冷たく乾いた風が枯れ葉を舞いあげ、鈍色の雲が空を覆う。リオウは本家に赴くことの出来ない土地神たちに、挨拶まわりをしていた。

｢白蛇。いるか？｣

｢――おぉ、リオウ様｣

浮世絵中学校の噴水に、老齢の白蛇がざぱりと顔を出す。白蛇は久しく姿を見ていなかった副総大将に、懐かしそうに目を細めた。

毎年毎年、本家に顔を出せていない此方にもわざわざ出向き、挨拶をしに来てくれる。今年は春頃に、土地神食いから守るために結界を張りに来てくれたが、本当にこんな末端の土地神まで気遣ってくださるとは。

｢先日は、うちの曾孫共々、三代目にお世話になりまして…｣

｢あぁ、聞いている。凛子と言ったか。息災か？｣

｢えぇ。お陰様で｣

リオウはふっと目を細めた。以前、曾孫が生まれたと喜ぶ白蛇に会いに来たとき、是非抱いてやってくれと腕に抱かせてもらったが、あれからもう10年以上たっているのか。

｢本当に、リクオといい凛子殿といい…瞬きの間に大きくなるな。本当に時が経つのは早いものだ｣

｢そうですな。辺りの景色も、はたと気がつく頃にはすっかり様変わりして…｣

｢ふふ、"生きにくい"か？｣

兎角この世は、神や妖などの人ならざる者には住みにくい世になった。土地に縛られた土地神は、天狐や他の神々のように多くの畏を集めることは難しい。

おまけに、科学が進んだ世に生きる人の子達は、ますます目に見えるものしか信じなくなり、神への信仰心も薄れた。こんな世の中では、畏を集めるのも一苦労なのだ。

｢其方とこうして話ができるのが私も楽しみなんだ。長生きしておくれ｣

｢うぅ…ありがたきお言葉…｣

パタパタと描けてくる足音が聞こえる。おじいちゃん！と声を弾ませているのは、中学生位の年頃の少女。…あれは凛子か。

凛子は、曾祖父の傍に立つ4本の尾を持つ美しい狐の青年に、思わず目を奪われた。この世のものとは思えぬほどの美しい青年。誰だろう。人間ではないようだが、奴良組の方だろうか。

｢曾祖父様を大切にな｣

｢えっ…？｣

ぱらりと開いた扇で口許を隠した麗人が、ついと流し目をくれる。全てを見透かすような桜色の瞳に、どき、とした次の瞬間、麗人の姿はふわりと桜の花びらとなって消えてしまった。

｢お、おじいちゃん…今の方って？｣

｢おぉ、来たのか凛子…あれは奴良組副総大将のリオウ様じゃ。此方が年始の挨拶に本家に参上できぬからと、年末の挨拶に来てくださってのう｣

｢あれが、リオウ様…｣

また会えるだろうか、なんて思ってしまうのは烏滸がましいだろうか。だが、妙に気になってしまって仕方がない。また、いつか出会えたのなら…その時は話をしてみたいとぼんやり考えながら、凛子は小さく微笑んだ。




｢お一人で足の悪い者たちのために挨拶まわりとは…流石慈愛深いところは変わっていらっしゃらぬご様子｣

一人の男が、一人道行くリオウを呼び止めた。ここは奴良組の屋敷の近く。うっとりと倒錯したような視線を投げる男を、リオウはぎろりと睨み付けた。

｢あぁ…やはり貴方様のお美しさは300年経った今でも変わらない｣

｢―――何をしに来た。圓潮｣

｢年末年始の挨拶ですよ。私(あたし)だって、貴方様のお姿を堂々と眺めたいもんです｣

男めがけて、青白い狐火が四方から飛んでくる。それをふわりと跳躍して危なげなく回避すると、すたっとリオウの前へと降り立つ。深淵のような感情の読めぬ瞳がリオウの姿をうつし、にやりと笑った。

｢咄家として、私は見たものを語らなくてはなりません。無論、貴方様の美しさも―――艶やかさも｣

｢失せろ、下郎｣

全てを凍りつかせるような絶対零度の殺気。圓潮は、うっとりと目を細めた。嗚呼…なんて甘美な畏だろう。この方に殺される輩が羨ましい。

｢此度はこれでお暇いたしましょう。フフ…また、お逢いしましょう｣

｢………｣

リオウは胸元の短刀を投げつけた。しかし、潮の左胸を捉える寸前で、圓潮の姿はふっとたち消える。リオウは苛立ちも露に舌打ちすると、地に突き刺さる短刀を抜いて刃を確かめた。

｢チッ…殺し損ねたか｣

｢リオウ様…？｣

はっと顔を上げて瞠目する。首無、いつの間に。一部始終を見ていたらしい首無の顔は険しく、リオウは僅かに動揺したように瞳をゆらした。

｢―――嗚呼、嗚呼…すまぬ。少し苛立ちが収まらなくてな｣

額を押さえて息をつく。こんなことではいけないとわかっているというのに。首無は険しい顔で歩み寄ると、リオウの頬に手を触れた。

｢…今度こそ。この命を懸けても貴方様を御守り致します｣

300年前の二の舞には…させない。

｢必ずや、お心の闇を拭いさってみせましょう。ですから、…僭越ながら、この私を頼ってはいただけませんか｣

｢首無…｣

300年前のかの事件を知っているのは、組の内部でも当時からいた年長の者たちだけ。常にリオウの傍にいる黒羽丸すら、知らされていないこと。

リオウの傍に控える者で、全てを知っていて、その弱音すらも受け止められるのは自分しかいない。

｢弱音も、恨み言も、貴方様の全てを受け止めます｣

かつては、その傍にあることを望みながらも守れなかった。―――だが、今は違う。あの時とは、覚悟も、立場も。今度こそ、愛しいこの方を守り抜くと決めたのだから。

｢…あまり、私を甘やかすものではないぞ。ダメになってしまう…｣

｢ダメになってくださる位で丁度いいんですよ。貴方様は頑張りすぎですから｣

首無はリオウの頭を抱き寄せた。肩口に顔を埋め、リオウは黙ってされるがままになっている。艶やかな髪を撫でながら、首無は小さく息をついた。

(僕がいないとダメに成る程依存してほしい、なんて言っても…この方はきっとそれを良しとしてはくれないんだろうな)

誰かに寄りかかることを自らに許さず、他人の拠り所として両手を広げて受け止める。自分に厳しくて他人に甘い。

(お慕いしております。何があっても、貴方様のお傍に)

今度こそ、この優しすぎる主人を守り抜くのだ。

｢…お前も、無理はするなよ。守ってくれるのは嬉しいが、お前に命を落とされてはたまらぬからな｣

｢…はい｣

リオウの言葉に、首無は小さく微笑んだ。