妖怪の総大将と呼ばれ、いたずら好きで…人の嫌がることばかりする妖怪

それがぬらりひょん

それが僕の……おじいちゃん

｢やっと帰ったかリクオ！お前ま――た学校なんぞに行っとったんか！｣

｢…当たり前でしょ？中学生なんだから｣

すげなく言い切るリクオに、ぬらりひょんは面白くなさそうな顔をする。

｢あのなぁ…お前はワシの孫。妖怪一家を継ぎ、悪の限りを尽くす男にならんか―――!!｣

｢断る｣

ばっさり切って捨てたときのリクオの顔は、まさに悪党ににつかわしいとんでもなく恐ろしいものだったと、後にぬらりひょんは語った。




奴良組本邸の屋敷の奥、静寂に満ちた部屋で、リオウは一人花を生けていた。花はこの季節らしく小手毬と菖蒲を使い、上品な作品に仕上げていく。

(見事なものだ)

後ろに控える黒羽丸は、迷いの無いその手つきと生み出される美しい作品に舌を巻いた。客人が来れば茶の湯でもてなし、こうして床の間に花を添えることも忘れない。和歌が来れば返歌をすらすらと返し、請われれば舞だって披露して見せる。

｢見事なお手前で｣

｢よい。稚拙な出来であるのはわかっているから、無理して誉めるな｣

｢ご謙遜を｣

いや、謙遜などではないのか。この方の己に求めるものが高すぎるだけで。周囲からすれば一級品でも、本人にしてみればその辺の陳腐なものと変わらないのだろう。

｢鴆は来たか｣

｢はい。今はリクオ様とお会いになられています。お会いになられますか？｣

｢ふむ、薬は先日もらっているが…そうだな。リクオと会ったと言うことは、お祖父様は鴆に説得を依頼したんだろう。で、恐らくそろそろ…｣

ふざけんじゃねぇ～～～～!!!!

｢ほら、な｣

｢リオウ様｣

黒羽丸はリオウの傍らに膝をついた。それを一瞥し、リオウはゆらりと立ち上がる。さて、激情型の儚い友人をさっさと止めてやらなくては。



わらわらと群がる野次馬に、邪魔だと言わんばかりに扇で掌を打つ。ぱぁんと響く乾いた音に妖怪たちは慌てて道を開けた。

｢其処を退け｣

リオウは鴆の傍らに膝をついた。ついと手をかざすと優しい光が溢れ、次第に鴆の症状が軽くなっていく。鴆の頭を膝にのせ、そっとその短い髪を撫でると、鴆はうっすらと目を開けた。

｢リオウ…｣

｢騒々しいから何事かと思えば…お前はもう少し心穏やかに過ごせんのか｣

｢はっ…テメェにだけは、言われたくねぇ…っ｣

優しい光が鴆を包み込み、ひゅーひゅーと掠れた息の音も正常に戻っていく。完全に症状が落ち着くと、鴆はゆっくりと体を起こした。ゆらりと立ち上がる鴆を一瞥し、目を閉じる。…眩暈がする。今日はどうやらあまり体調が思わしくないらしい。

｢リオウ｣

名を呼ばれたリオウはついと鴆の目を見据えた。なんだ、と言わんばかりにぱたりと純白の尾が一振りされる。

｢お前が認めたものでも、俺は俺の道を行く｣

｢ほぅ。構わぬ、好きにしろ｣

面白いとばかりに妖艶に目を細め、ぱらりと扇を開く。見送りにと部屋を出ると、頭を垂れた蛇太夫が控えていた。

｢久しいな、蛇太夫。変わりはないか？｣

｢ご無沙汰しております、リオウ様。私めにもお声をかけてくださるとは、光栄の至」

リオウは蛇太夫の言葉についと目を細める。天狐は心の声を聞ける耳をもつ。この御仁の前では隠し事も通用しない。何か物言いたげに唇を開くが、リオウは疲れたように首を振り、鴆と連れだって庭へと出ていく。

蛇太夫は暗い光を宿した瞳で、その後ろ姿を見つめていた。