燃え盛る社と、男達の悲鳴が夜の静かな神社に騒がしさをもたらす。

｢邪魅…どうして？私たち一族を恨んでいたんじゃないの？｣

｢………｣

リオウはぱらりと扇を開いた。品子を見つめ、ゆっくりと瞬く。その瞳には、"人"を思う優しい色が浮かべられていて。

｢お前は、確かに殺した妻の子孫でもあるが、あれの敬愛した主君の子孫でもある。この者はただ、"主君"に尽くしていただけのことよ｣

｢ずっと、あんたたち一族を守ってたんだ｣

リクオの言葉に、品子は瞳を揺らす。ぼうっと炎に包まれた社を見る邪魅の表情はうかがい知れない。それでも、今までのような恐怖はなくて。

邪魅も、二人の言葉にそっと瞳を閉じていた。恨んで死んでいった訳ではない。荒波に揉まれ、死して尚…あの人を守らなければと思っていた。

『定盛様。一生…お守りします』

立派な方だった。ただ、あなたより先に死に、あの方を守りきれなかった無念が、私を彷徨わせたのだ。

気づけば、品子は邪魅のもとへと歩み寄っていた。妖怪に対する恐怖心は、完全に抜けきることはない。でも、どうしても伝えたくて。

｢あの、誤解しててごめんなさい。お陰で…助かったわ｣

守ってくれて、ありがとう…！

(嗚呼、嗚呼…)

ずっと、長い間主君の子らを守り続けた。その一言が欲しくて、私は―――あの人を守り続けたのだ。

｢見上げた忠誠心だな｣

｢何処の者かは知らぬが、このご恩は―――｣

｢三代目若頭 奴良リクオだ｣

邪魅は驚いたように肩を揺らした。奴良組、噂には聞いたことがある。あの天下の奴良組の若頭だと？

｢俺はいずれ、魑魅魍魎の主となる。その為に…自分の百鬼夜行を集めている。俺はお前のような妖怪が欲しい！｣

｢魑魅魍魎の…主…？｣

『お前が気に入ったぞ。ワシの近くにいろ』

｢邪魅。俺と盃を交わさねぇか｣

不敵に笑い、手をさしのべるその姿が。お前が欲しいと、傍に居ろと真っ直ぐに求めてくれるその言葉が、かつての主人と重なり、邪魅にはとても眩しく思えた。

｢リオウ様、捕縛完了しました｣

｢ふふ、よくやったな黒羽丸｣

｢えっ、だ、誰？｣

盃を交わす邪魅とリクオを見守るリオウのもとに、黒羽丸はバサバサと舞い降りた。天狗!?とぎょっとする品子に、そんなに驚かなくてもいいとリオウは苦笑する。

｢私も"神"故な。どれだけ憎く、おぞましく思っていても、人の子の生を害することは出来ぬ。まぁ、あの男どもはその辺に転がしておけば後はどうとでもなろう｣

｢神、さま…？｣

｢ふふ、私は神獣天狐。さぁ、もう休むといい。よい夢が見られるよう、呪い(まじない)をかけてやろう｣

桜水晶の瞳が妖しく光る。ついで、それを知覚する前にふっと意識が遠退いていく。天狐の優しい笑みを最後に、品子の意識は闇に飲まれた。

｢おっと。ふふっまだ年若いながら、気丈な娘だ｣

｢お預かりします｣

リオウは抱き止めた品子を、黒羽丸にそっと手渡した。そのまま飛び去る黒羽丸を尻目に、七分三分の盃を交わし終えたらしいリクオは、そっと兄の肩を抱く。

｢体はどうだ｣

｢問題はない。…どうした？｣

浮かない顔をするリクオの頬に手を滑らせ、リオウは優しく言葉を促した。リクオはじっと兄の瞳を真っ直ぐに見つめる。

｢催淫剤がどうのとか言われてただろ｣

｢あぁ。あんなもの、貰ってすぐに燃やしてしまった｣

｢また目ェつけられやがって｣

｢お前が守ってくれるのだから問題なかろう？｣

軽口をたたき、甘く戯れ合う姿はまさに恋仲のそれだ。リオウは黒羽丸と共に姿を消した邪魅を思い、ふっと目を細めた。

｢もし、お前が要らぬと言うのなら、私が口説く気でいたんだがな？｣

｢ふっ、なら良かった。例え下僕だろうと、あんたが誰かを口説くのは見たくない｣

リクオは純白の耳に軽く口付けた。リオウは気にした様子もなく、ゆらりと尻尾をひらめかせる。

｢兄貴は、少し位妬いちゃあくれねぇのかい？｣

｢お前が下僕に欲しいと口説いた妖たちにか？ふふっ馬鹿馬鹿しい｣

クスクスと笑いながら馬鹿馬鹿しいと一蹴され、リクオは顔をひきつらせた。わかってはいた。わかってはいたが、ずばっと言い過ぎではないか。

リオウは面白くなさそうなリクオの顔に、満足そうに笑みを深める。口説くのは、下僕に欲しいからであって、側妻に欲しいのではないことを理解している。それに、

｢お前がそんな尻軽ではないことは、私が一番よく知っている｣

華のような笑顔で歌うように告げられた言葉は、理性の糸を引きちぎるには十分すぎるもので。

｢？リク――――｣

細い顎が持ち上げられ、烟るような睫毛に彩られた桜水晶が大きく瞠られる。瑞々しい果実のような可憐な唇に、リクオはかぷりと噛みついた。