玉章と対峙しているリクオは、圧倒的な力の前に弾き飛ばされていた。何度斬りかかろうと、全て受け止められ、凪ぎ払われる。

｢リクオっ、は…小倅が、面倒なことをしてくれた｣

指先に浄化の炎を灯すリオウを、リクオの長い腕が遮って止めた。

｢待て。こいつは俺がやる。大将は…体を張ってこそだろ｣

｢…とんだはねっ返りの大将だな｣

｢うるせぇ。兄貴は俺の嫁さんらしく、後で笑って出迎えてくれりゃそれでいい｣

リオウの加護のお陰か、傷は少しずつ回復している。だが敵の力は圧倒的で、リクオは成す術無く斬撃の前に膝をつく。

玉章は、明け行く空を見上げて口角をつり上げた。

｢空が白んできたぞ。リクオ｣

シュウシュウと音をたててリクオの姿が昼の姿へ戻っていく。じわじわと妖気が抜けていくのを見て、組の妖怪たちは皆血の気が引くのを感じた。

｢若…!?｣

｢朝だ…リクオ様が人間に戻りつつある!?｣

｢な、何!?｣

｢恨むなら、非力な自分の"血"を恨むんだな…｣

玉章は酷く残忍に嗤って刀を振り上げた。



僕は、神通力を持つ父の血を色濃く受け継いだんだ―――

でも、それは"必要のない力"だった。300年前に牙をもがれた組の中、大将 隠神刑部狸の88番目の嫁の8番目の息子だった僕の序列では…できることは何もなかった。

そんなとき、父に挨拶に来たというあのお方――リオウ様に出会った。

『お前が、玉章か。…ふふ、良い目をしているな』

初めてだった。｢貴様の目はギラギラしすぎだ｣と兄どもに嗤われたこの目を、そんな風に言ってもらえるなんて。

『野心を持つことは、決して愚かなことではない。歩みを止めれば、成長はなくなる。力というものも使いようよ』

強くなければ、力がなければ何も守れない。弱者がいくら守りたいと吠えたところで、力あるものには敵わない。

『お前には、生まれ持った力がある。より多くを望むのなら、まずはそれを磨け。仕えるべき主君たれる様に努めよ。…ふふ、幼いお前にはまだ難しいか』

『っいえ！やります！…そうしたら、父のように、立派な大妖怪になったら…っ』

またこうして会ってくれますか？

幼さ故の、小さな約束。初めて自分の力を、考えを、価値観を認めて、慈愛をくれた。後に、兄たちから天狐は妖狸とは真逆の存在であり、そんな彼に触れたいと願うなど、ましてや自分のものにしようなど、そんなことは不可能だと嘲笑われた。

僕は、何の野望も持てない兄どもに絶望していた。いつか来る、きっと来る"日の目"を信じて、自分だけで動いた。

奴らの目を欺くために、表では大人しく学校にかよい、裏では神通力を使い、若い妖怪たちを下僕として集めて回った。

そして、それは突然やって来た。"あの方"は…僕にこの刀を与えてくれたんだ―――

かつて父の刃をもいだ｢魔王の小槌｣。四国中の妖怪がその名を聞くだけで震え上がる神宝…！

『いいですか、天下をとるのです。玉章。貴方にはその器がある！この刀を使い、百鬼夜行を作るのです！』

そのときソイツは…力を発揮するでしょう

『何が魔王の小槌だ』

『玉章…今更そんなもの何になる』

僕に逆らい、見下したグズの兄どもは皆殺しにした。その刀は妖怪を殺すことで力を得ていく刀だった。僕は増殖する力を得、どんどんと強くなっていった…

そして、妖怪たちは僕についてきた。新生四国八十八鬼夜行の誕生だ。これが、"おそれ"なのだと気づいた。

｢この街に来て一週間…とうとうこの玉章の"畏れ"が、奴良組総大将のそれを凌駕したのだ！｣

｢その手を離せ、下郎｣

青白い狐火が玉章の目の前で突然燃え広がった。それを皮切りに、首無や河童、青田坊たちも、リクオ様から離れろと飛びかかっていく。

｢なぜ…貴様たちは、こんな弱いやつについていく？リオウ様も…貴方に相応しいのは、この僕のはずだ…｣

｢玉章…テメェの言うその"畏れ"、俺たちはテメェのどこに感じろってんだ…？｣

リクオは祢々切丸を支えに、ゆらりと体を起こした。

｢テメェは刀に踊らされてるだけで、テメェ自身は器じゃねーんだよ。僕がおじーちゃんや兄さんに感じた気持ちは、怖さとは違う…｣

(！昼と夜の血がまざっている、のか…？)

リオウはリクオの様子に目を瞠った。リクオはふらつきながらもゆっくりと立ち上がる。強くて、かっこよくて…でもどこか憎めない。だからみんなついていく。

｢"憧れ"なんだよ。畏れ…ってのは｣

そんなじーちゃんが作ったこの奴良組。兄さんがいて、烏天狗がいて、牛鬼が、皆がいるこの組を…まもりたい。

｢僕は気づいた!!!それが百鬼夜行を背負うということだ!!!仲間を疎かにするヤツの畏れなんて、誰も…ついていきゃしねーんだよ!!!｣

｢だまれ｣

玉章は容赦なく刃をリクオの胴目掛けて叩き込んだ。……筈だった。

｢あ？｣

リクオの姿が、そこにあるのにも関わらず、刀には何の手応えもない。何だ。今、確かに斬ったはず…だが手応えがない…何だ？"畏れ"の発動か？

(いや、違う…姿は見えるぞ!?何だ…今のは――――!?)

ぬらりひょんの新たな力か、と気づいた時には、リクオはもう間合いに入り込んでいて。リクオは思い切り玉章の右腕に刀を振り下ろした。