わたしはまだ、夢を見ているのだろうか。

「おいッ、鳥頭ァ！！　おれの仲間を、返せェッ！！！！」

　嗚呼──わたしの夢は、旅は、ここまでなんだって、諦めかけていたのに。もう二度目はない、と勝手に思い込んでいた。わたしは知っている筈なのに、どうして一度諦めようとしたんだろう。彼らは絶対に＂仲間＂を見捨てたりなんて、しないのに──。
　狭くて暗くて何にも見えない檻の中でも届く、ルフィ船長の声に、枯れていたはずの涙がぼろぼろと溢れてきた。

「＂ゴムゴムのォ〜〜〜、＂」

　外の様子は見えなくとも、その力強い声が、わたしの心に再び生きる希望を取り戻してくれる。

「＂巨人の銃（ギガントピストル）＂ッ！！！！」

　また野太い悲鳴が複数上がった。同時に、身体に感じる危険な浮遊感。どうやら船長の攻撃に、わたしの閉じ込められている木箱も敵ごと巻き込まれ、空中へ飛ばされた模様。ガシャァンッ、大きな金属音を立てて落下、わたしは檻の柱に強く背中を打ち付けた。ううっ、と痛みに唸りつつも顔を上げる。
　あ……！　夜空が──満月が、見える。船長の強力な一撃に巻き込まれたおかげで、木箱が崩壊したようだ。「わああっ、ルフィ何やってんだよ！？　アリーが！」「あ、悪りぃ」なんて気の抜ける会話も鮮明に聞こえてくる。
　満月を隠すように現れた桜色の帽子、こちらを覗き込んだあの青い鼻は、わたしの、大好きな──。

「っ、チョッパー……！！」
「アリーシャ！！　良かった、よかった、間に合った……！　こんな檻ッ、今すぐ出してやるからな！」

　チョッパーはすぐに筋骨隆々な人型に変身すると、檻の柱をぐにゃんと簡単に曲げてしまった。どうやら檻は普通の鉄製だったみたい。アウールがそこまで金はかけないケチで助かった。
　──が、わたしの腰を掴んでヒョイと抱き上げた途端、彼は突然ガクンと膝をついた。あぁ、そうだ、わたしの首と両手足は今、海楼石の枷で繋がれている。この鎖に少しでも触れると、悪魔の実の能力者はその特殊な力が発揮出来なくなるのだ。彼の身体はすぐに元の人獣姿に戻ってしまう。大きな腕の支えを失ったわたしの身体は、ごろりと地面に落ちる。

「クェックェックェッ！　麦わら小僧ォッ、まさかこんな宝石ひとつを再び奪いに来るとは！　恐れ入った！！」

　瓦礫の中から、ペストマスクに黒いロングコートを纏ったヒョロヒョロと細長い大男──砂まみれのアウールが這い出て来た。ルフィさんがまた追撃の構えを見せるが、ヤツの部下たちがわたしとチョッパーに何丁もの銃を向けている事に気付き、動きがピタリと止まってしまう。

「だが、これ以上、私の商売の邪魔をするのはやめて頂こう。私たちはこれから、海軍の大佐殿と大切な取引があるんだ」
「海軍……！？　どうして海賊のお前が、海軍と！」
「クェックェッ、泥棒トナカイめ、そう驚く話ではない。私はお前たちのせいで監獄送りにされたが、これからお会いする海軍の男に運良く命を救われてねェ……。そいつは知っていたのさ、私が──コレを持っている事に、ねェ！」

　アウールがコートの中から取り出したそれは、親指ほどの大きさもないくらい小さな紙切れだった。

「生きる宝石のビブルカードだ、それは元々私の所有物だからナァ、私が持っていて当然だろう。東の海のガキどもは親に教わらなかったか？　自分の所持品にはきちんと名前を書きなさい、とねェ」

　わたしを庇うように目の前へ立ちはだかった、チョッパーの背中が震えている。それは怒りから来る震え、だろうか。

「とある物好きの天竜人が、そこの小汚い宝石を買いたい！　金ならいくらでも出すぞえ〜！！　なあんて美味しい事言うもんだから、クククッ、私は海軍と喜んで手を組んだ。天竜人からの前金を元手に再び海賊団を結成し、この二年間！　貴様らをずゥッと探していたのさァ、クェ〜ックェックェッ！！」

　ペストマスク越しの耳触りな笑い声が夜の廃墟に反響する。アウールのコートから今度は拳銃が取り出される、その銃口は真っ直ぐチョッパーへと向けられた。

「泥棒トナカイ、お前のこともよく覚えているぞ。うちの大事な商品を全て逃した上、生きる宝石を奪い去るとは、お前のせいで私は何億、いや何兆の損をした事か。ここで今すぐその小さな脳天をぶち抜いてやりたい所だが──まあ、その薄汚れた宝石を我々に返すと言うなら、見逃してやってもいいナァ？」

　ギリッ、と奥歯を噛み殺す音が聞こえた。チョッパーはわたしのそばに寄り添うと、小さな蹄付きの前足を伸ばして、ぎゅっと、拘束されたわたしの両手を包み込む。

「嫌だっ！　おれはもうッ、絶対にこの手を離さないと決めたんだ！！」

　涙が、どんどん溢れて、止まらない。

「──ならば、死ねェ！」

　アウールの声を合図に、向けられた無数の銃口から一斉に弾が放たれる。わたしは恐怖に目を瞑る事はなく、泣き叫ぶ事もしなかった。
　だって──

「＂毛皮強化（ガードポイント）＂ッ！」

　──あなたの強さを、わたしは知ってる。
　チョッパーの毛皮は満月もびっくりなほど膨れ上がり、巨大な球体に変形する。わたしは彼の毛皮の中にモフリと包み込まれた。放たれた銃弾は全てその毛皮に威力を吸収され、ぽろぽろと地面に転がる。

「効かねえ。そんなもの、おれにはもう怖くなんかねえ！！」
「クッ！？　このっ、化け物め……！」
「エッエッエッ、そうだよ、おれは化け物、恐ろしい＂怪物（モンスター）＂さ！　数々の伝説やおとぎ話にも居るだろ、夢見る冒険家たちへの最後の試練、宝物を守る怪物ってヤツが。生きる宝石を守る怪物は、おれだ！　アリーシャにはもう、指一本だって触れさせねえぞ！！」

　アウールたちが怯んだところで、ルフィ船長が動き出す。未だ銃を構え続ける部下たちの背後に回り込むと、大きく右足を横に振りかぶった。

「チョッパー、避けろよ！！」
「お、おおう！？」

　船長命令に、慌ててモコモコ形態を解除したチョッパーは、再び人型形態に変身してわたしの身体をヒョイと横抱きにした。自分に海楼石が触れないようにという配慮なんだろうけど、予想外のお姫様抱っこにこんな状況でも胸が高鳴ってしまう。

「＂ゴムゴムのォ、鷹鞭（ホークウィップ）＂！！」

　瞬間、覇気を纏って硬化した足が高速で部下たちを振り払い、そのままわたしたちにも迫ってくる。ふたり揃って「ギャーーーッ」と無様な悲鳴を上げながら、チョッパーは瞬時にルフィさんの爪先が当たらないギリギリへ飛び退いた。

「だから危ねえって、ルフィ！　おれはまだしも、アリーが怪我したらどうすんだよ！！」
「にしし、悪りぃ悪りぃ。でもチョッパーならこのぐらい大丈夫だろ、アリーのこともお前がちゃんと守るんだから安心だ！」
「うッ、ま、まったくもー！　そんな風に信頼されても、うれしくなんかねえぞ、こんにゃろめ！！」
「ふふ、嬉しそうですね、チョッパー」
「うん、嬉しい……」

　エヘヘ、と隠しきれずにニヤけてしまうチョッパー。だけど、すぐにその表情を引き締めて振り返り、たった１人残されたアウールを睨みつける。

「後はアイツをぶっ飛ばすだけ、と言いたい所だけど、海楼石の枷の鍵も奪わないと──」
「クククッ、泥棒トナカイの方はさすがに頭が回るようだな！　そうだとも、そいつだけを奪ったところで意味はない、その宝石を自由に出来る鍵は私が持っているのだからナァ！！　こんな鍵ひとつ、いつでも壊せる事を忘れるなよ、馬鹿どもが」

　部下たちが纏めてやられたせいで、アウールもあからさまに動揺しているようだが、ヤツの往生際の悪さは折り紙付きである。
　アウールはコートの懐から鍵を取り出すと、わたしたちに見せびらかすようにチャラチャラと振って見せた。

「さて、今度は麦わら小僧だ、私と金銭的な取引をしようじゃあないか。ここで、大人しくその宝石を手渡すのであれば、売上を少し分けてやっても良いぞォ。なあに、１割２割なんてケチ臭いことは言わないさ。そいつの懸賞金の約５倍はお前たちの懐に入る。悪い話じゃあないだろう、金はいくらあっても困るものではない！　何なら正式に契約書も用意してやろうか。ン？」
「……おれに、仲間を売れって言うのか」

　ブチリ、何かの引きちぎれる音が、聞こえたような気がした。

「仲間、だァ！？　クェックェッ、面白い事を言う。長い間持ち歩いたせいで、情が湧いてしまったか、残念だな。そいつはただの商品、物に愛情なんてくだらないモンかけて、何の金に──」
「お前ッ……！」

「ふざけるなァッ！！！！」

　ルフィさんの声さえ遮って、響き渡るチョッパーの怒りに満ちた声。
　彼の姿はいつの間にか、＂角強化（ホーンポイント）＂──人間の子供にも似た小柄な体型に、両腕は筋骨隆々のまま、背中にはふかふかの毛皮をマントのように靡かせ、まるでクワガタみたいに前方へ伸びる巨大な角を生やした──いつかの彼が「とっておきの変形点」とした姿に変形していた。

「アリーシャはもうッ、お前の所有物じゃない！　商売道具なんかじゃない！！」

　船長の拳が飛ぶよりも早く、船医は力強く地面を蹴った。

「ヒィッ！？　待て待て待て、わかった、金額が足りなかったか！　良いだろう、なら、５億と５千万でどうだ！？」
「彼女はお金なんかと換えられる存在じゃないんだ！！　おれの、大切な、大切なッ、」
「おっ、おい、おい！　私に手を出したら後悔するぞッ、海軍の大佐殿が黙っては居ないし、私の船で待つヒッ、ひゃくっ、５００人の部下が──」
「うるせえェッ！！！！」

　メリメリメリッ、巨大な角がアウールの顔面に突き刺さる。

「アリーシャは、おれの──女だぁッ！！」

　＂桜並木（ロゼオコロネード）＂──怒り任せの突進、そして放り投げ、細長い大男の身体はぎゅるんぎゅるんと勢いよく回転しながら高く高く宙へ舞った。
　ぐしゃり、瓦礫の山に落ちた大男の肉体。ペストマスクは半壊し、白目を向いて気絶する男の顔が覗いていた。




　
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