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ーー…ー


　耳が何かの音を拾って、沖田の意識が浮上した。

　殺気はない。眠りに落ちる前と同じ、室内はまだ夜明けの遠い幽闇。見張りの交替か、誰かが厠にでも立ったのだろう。


「だめ」



　　弥月君か…



　背後から聞こえた声。先ほどの音もきっと寝言だったのだと理解する。十数名が毎日同じ部屋で寝ているのだから、こういう事はさほど珍しくはない。お互い様だ。
　別の方向からゴソリと布団をずらす音がする。僕以外の誰かも起きたらしい。


「ーーだめ…っ！」


　布団を剥いで飛び起きる音。よほど夢見が悪かったのだろう。彼女の浅い呼吸と、切迫した雰囲気を感じ取る。


「梓月…」



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　悲哀を含んだ声。得られないものを切望する色。　
　兄が未来に帰ったことを是とし、立ち直ったように振る舞っていても、彼女が失くした縁(よすが)の大きさを想う。


「そんなの…」

「…矢代。大事、ないか？」

「…はい。少し…風に当たってきます」

「分かった」


　声が止むと同時に、衣擦れと、人を避けて歩く家鳴りの音。できるだけ音を立てないようにと気遣いをするように、戸が閉まった。



　　…今の…は


　
　沖田は徐に起き上がる。


「総司か？」

「…ん」


　声がする位置から、はじめ君も自分と同時に起き上がっていたのだと気付く。


「すまぬ、起こしたか」

「ううん。そうじゃないけど…」


　立ち上がりながら沖田は返事をする。ここで話し込んで、彼女を見失うわけにはいかない。
　

「はじめ君は…厠？」

「…いや」

「…じゃあ、きっと同じだよ」


　斎藤はわずかに言葉に迷った後、「やはりか」と重たい息を吐いた。

　戸を開け、見張りの隊士へ彼女が向かった方角を問い、火をもらう。二人そろって早足で遠くなる気配を追いかける。すると、灯りを持たないせいだろう、ゆったりと進んでいく後ろ姿を、幸いすぐに見つけた。幾分ホッとして、沖田と斎藤は同じように足取りを緩める。
　しかし、隣と何か会話をする気にもならないほど、沖田は鬱々とした気持ちになっていた。

　弥月君の衝動が突然だったのなら、あまりに危険だ。たまたま自分は今回の経緯を知っていて、たまたま今一緒にいたけれど、独りにするには危なっかしすぎる。


「前のときは…」

「…座ってた」


　はじめ君の意図を汲み取る。彼もその瞬間を見逃すまいと気を張っていた。



　　後ろで話しても気付かないとはね…



　この声量が届かなくても、僕らは灯りも気配も隠してはいない。普段の彼女なら着けられていると気付くだろう距離。


「夢遊病の類は」

「無かったよ。前は、ね」


　薄雲に遮られて星の光の届かない路。冬の終わりに、生き物の気配は未だしない。用水路を流れる水の音がわずかに空間に響いている。
　どこまで行くつもりなのか。闇の中を危なげなく歩いているのに、行き先に迷っているようで、彼女の歩調は頻繁に乱れる。止まり、進むを繰り返すその躊躇いが、僕らの懸念を確信へと変えていく。

　ふ、と弥月君の足が完全に止まり、向きを変えた。そして、ポチャンと何かが水を叩く音。



　　彼女は泳げない



「はじめ君！」

「承知！」


　同時に走り出でて、弥月の右肩を掴む。すかさず大和守安定を鞘ごと彼女の前に差し入れた。


ギギッ

　　ーーーっ、あ、ぶな！



　鞘と刃が擦れた感触が手に伝わり、初めてゾッとした。


「！？」

「…こんなに分かりやすく跡つけられてるのに、気付かないと思ってみれば…ね」

「どういうつもりだ、矢代」

「え、あ…え？」


　その手から抜き身の刀を取り上げる。斎藤が左手を掴んだのを、沖田は横目で確認した。
　一振りを両手に抱えてきただけの弥月の腰に、脇差はない。



　　とはいえ…



　油断できないのが弥月君だ。どこに暗器を隠し持っているか分かりやしない。彼女の右手を掴んでおく。


「どういうつもりか、と聞いている」


　はじめ君のただならぬ怒気。これでも抑えているのだろうと察した。


「なんで…」

「こちらが問うている」

「って言うか、見慣れたよ。こっちも大概ね」


　呆れた声を出すはずだったのに、存外自分の声が低く聞こえた。まだ気を抜いてはいけないのだと、身体が彼女の動きを警戒している。


「…風に当たってくるって言いました、よ、ね？」

「このような遠くまでか」

「えっ…と、まあ…」

「ちょっと言い訳には苦しいんじゃない？　抜き身まで持ってさ」
　
「それは、髪、切ろうとしただけで…」



　　……



「…は？」

「気合い入れるために、髪、切ろうとして…」　

「髪…？」
　

　僕たち三人ともが困惑していた。

　そう。弥月君は焦るよりも、僕たちを見て困惑していた。


「弥月君、今…自刃しようとしてたよね」
　
「…してないですね」
　　
「何故、今…髪を…」

「止める人がいるから…ここなら居ないし、思い立ったが吉日かなって…」


　弥月はチラリと沖田を見る。その理由を正確に知っているはずだと。


「それでこんな所まで夜中にフラフラ出てきたって言うの？　それはちょっと無理があるでしょ」

「あー…いえ…それは…」


　言い淀み、しばらく黙ってから、弥月は諦めたように息を吐いた。


「…すみません。出てきた時はちょっと考えてました。私、やっぱり死んだ方が良いんじゃないかって」

「今は」

「止めました」


　弥月はきっぱりと言い切った。まるで僅かも執着していないと云うように。
　斎藤は困惑しながら「本当に」と問い、端的に「はい」と返事を受ける。


「嘘」


　しかし、沖田は断言する。

　ここまで追ってきた鬼気迫った背中…誤魔化されるものじゃない。


「見つかったからって、嘘吐かないで。次の機会を探されるなんて堪ったものじゃない。失血した上に溺死体なんて、見るに耐えないんだから」

「…嘘じゃないですよ。頭冷やそうと思って、川は探してましたけど。入水自殺するような重りもつけてないでしょ？」

　
　平然と説明をし、足を片方ずつヒョイヒョイと上げてみせる彼女。水に浸かったと思ったそれは、池の手前で止まっていた。
　
　けれど、その『普通』が妙に鼻についた。


「なんで止めたの」

「内緒、です」

「ふざけないで」


　弥月君は黙った。黙ったということは、何か奥に押し込んだものがあったはずだ。


「じゃあ聞き直す。なんで死のうと思ったの」

「……」

「総司…」

「はじめ君、甘やかさないで。前の時だって、みんなこの子が変なの分かってて見過ごしたんじゃない」
　
「それは…」

「…沖田さんには関係ないじゃないですか」


　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　けれど、理解した。理解して、腸が煮えくり返った。


パンッ
　
「――ッ」

「じゃあ死んだらいい！」

「総司！」



　怒りに苛まれる。よくもそんな事が言えたものだと。



　　関係ない　と

　　君にとって僕は　無いものと同じなんだと


　
　　それが本音か



　　馬鹿馬鹿しい

　

　思わず頬を叩いた僕の手が震えた。彼女の手を離して、刀を鞘から引き抜く。


「死にたがりなんて、見てて腹が立つ。そんなに死にたいなら、今ここで楽に殺してあげるよ」

「総司、待て！」

「邪魔しないで、はじめ君」

「矢代！」


　斎藤は鞘を当てて、その刃が下りることを食い止めた。

　抜き身をもった僕を呆然と見上げる彼女。見下ろす僕に、こんなに無防備な姿を見たことがあっただろうか。笑えもしない。
　


　　無いものと同じなら


　　僕の目の前で

　　僕の手で
　　
　　君にとって全てが無価値であったのなら



「沖田、さん」


　ポツリと名前を呼ばれる。声を聞くことすら腹立たしい。



　　死ねばいい



「ごめんなさい」

　
　薄明に彼女は涙を溢した。

　

　　手を離すんじゃなかった

　　
　
　いつの間にか彼女は、その手に苦無を握っていた。



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