慶応二年一月二十日



　朝餉の片付けも終わった時間帯に、弥月が伏見の見張り先から帰ってきて、勝手場で米の残りを拝借しているときのこと。
　土方に「今から別の調査に行ってこい」と言われ、仕方なくその子細を訊くべく、弥月は茶碗を片手に、彼の部屋に坐した。

　全く面白くもない。今回の任務について、土方さんの指示はこうだった。


「会津小鉄からの依頼で、尾関らを大和に向かわせた件だ」


　尾関伍長と川島の監察方二名が、数日前からどこかに派遣されているのは知っていた。そのお鉢が私にも回って来たらしい。


「小鉄の兵隊・勘兵衛って百姓が、庄屋に家と山を不当に差し押さえられたんだと。それを収めてくれって話だ」

「庄屋をシバいてくれば良いってこと？」

「そこが問題なんだよ。尾関らが庄屋に検めに行っても、どうにも話が噛み合わないらしくてな。方々確認を取ってはいるが、なかなか話が進まねえ」

　

　　噛み合わない？



　弥月は色々な疑問が頭に浮かんだが、一旦は話のつづきを促すべく「はあ」と相槌をうつ。


「庄屋側の意見としては、自分が貸していた家と山林なんだから、いつでも差し押さえる権利はあるはずだと。
　だが、勘兵衛側の訴えは、土地は自分のものだったし、年貢はきちんと収めていた。だから、差し押さえがあるのはおかしいと宣(のたま)う」
　
「それ、去年の年貢の目録と、村の人別改帳見せてもらえば、すぐ分かることじゃないですか？」


　不逞な人物を調査したいときには、どちらもよく使う手段だ。新選組の名を出せば、嫌がられはするものの、村長である庄屋や、領主である寺社は帳簿を確認させてくれる。


「年貢は納めてたが、土地はどちらのものかハッキリしなかった」

「なんでです？」

「勘兵衛の言う通り、確認できた古い検地帳では、代々の小作人の耕地らしき記録がある。だが、数年前から庄屋の名義になってる」

「んー…庄屋が書き換えたってことですかね？」

「ありえない話じゃないが……なんせ、勘兵衛がエタ村の奴らでな。そもそも土地や水利権を持っていることが妙だからな。検地帳の不備の可能性もありそうだと」


　エタ村というと、いわゆる現代で云う被差別部落のことである。
　そして、領主に納める予定年貢高は、庄屋に通知がくる。庄屋から小作人へ口頭で伝達をしているならば、どこで記録が改ざんされていても、末端の勘兵衛は知る由もない事だそうだ。


「まあ…それなら結構、庄屋さんが無理筋の気もしますね。改ざんの言質とればなんとか…」

「まだある」

「…何です」

「勘兵衛は長年、誰かに金を借りていたという情報があるらしい」

「……」


　土方が渋い顔をしていた理由が、弥月ははようやく分かって来た。思わず、彼と同じように眉間にしわを寄せる。


「でも、もし担保としてなら、庄屋さんがそこを主張しない理由ってなんでしょうか」

「恐らく、証文を作ってないんじゃねえかって、川島は言っていた。証文がなければ水掛け論に過ぎない。貸した庄屋の責任だから、妥当性を主張するのも難しくなる」


　返済を迫る根拠を、無理矢理に作った可能性があるのだと。


「だが、借金して首が回らなくなるような奴らの言う事を、そのまま鵜呑みにもできねえ。
　かといって、勘兵衛と小鉄は古い知り合い、かつ大和の大事な情報源だから、泣きつかれてそのままにしておく事もできない」

「えぇ…」


　話がヤヤコシイが、論点は『土地の持ち主は誰か』と『庄屋に借金をしていたかどうか』という話になるのだと思う。
　どちらも無い証拠を出せというんだから無茶な話だ。
　
　

　　正直、この話に噛みたくない



「大和国って、奈良でしたっけ？」

「そうだ。興福寺の領地、八条村に庄屋が。その枝郷の西辻方村に勘兵衛が住んでいる」


　興福寺を全く知らないが、曰く、大和国の市場の中心となる最も大きな寺院だそうだ。ここから歩いて半日かかる距離らしく、遠足ならバスで行きたい。


「いくら小鉄さんの依頼でも、奈良の話に新選組が介入する必要あります？」

「奈良奉行所も守護職の管轄だ」

「あー…ね」


　がっくりと項垂れる。
　京都守護職は大坂・京都・奈良奉行の上位だ。その私兵である新選組は、奈良内の小競り合いも依頼されたら断れない。


「でも、それならそれで順序が変じゃないですか。訴訟なら、まずは奈良奉行所通したら？って感じで」

「泣きついてきた勘兵衛は会津小鉄の兵隊だ、つったろ。奉行所は都合が悪いか、自分の味方に付く訳ねぇって分かりきってるんだろうよ」

「あ゛あぁ…」


　つまり、その男は警察じゃなくて、ヤクザの親分を頼りにするような人物だ。


「会津小鉄さんの子分の『虎の威』をしろってことですね…」

「そういうこった。お前にしてほしいのは調査の方だが、首尾が上手くいけば新選組の名が売れる。庄屋に殴りこむなら、人出すから連絡しろ」

「…りょ。奈良の端まで、うちの悪名轟(とどろ)かせてきますわ」



　　カタギの仕事じゃないにも程がある



「伏見の方はどうします？」　
　

　私が今、島田さんと共に任されている仕事は、先日から泳がせている西国の浪士の件だ。
　どうやら薩摩藩の西郷との面会を試みては失敗しているようで、長州の人間と睨んでいる。ただ、頻繁にどこかに連絡を取っているようなのに、思ったよりも警戒心が強くて偽装も多く、未だ目的が分からない。
　
　
「西郷が動くかどうかなんだろ。こっちでなんとかする」


　目的は分からなくても、狙いは分かっている。
　不逞浪士なら捕まえて吐かせればいい、という考えもあったのだが、彼らはこの時世に京に潜入してくる丹力のある男達。その背後の陰にある者を逃がすわけにはいかなかった。
　







　そういうわけで、京から大和街道を南下して、これから伏見・宇治を通過し、奈良に入ろうと決めてはいたのに。私は次の行動に迷って、伏見でウロウロとしていた。



　　見つけてしまった…　　



　見て見ぬふりをすれば良かったような気はする。けれど、監察方としても矢代弥月個人としても、気づいたら足を止めざるを得なかった。
　そもそもは、伏見で諜報している島田さんに連絡しに来たのだが、まさかそこで知っている人と行き違ったのだ。

　
　　
　　坂本龍馬



　その特徴的な目の下のほくろを泥で誤魔化しても、語尾が「ぜよ」じゃでなくても、流石にもう完璧に顔も声も覚えた。



　　どうしよー…



　彼に気取られない距離を測りながら後を追いつつ、誰にも聞こえない大きさで、弥月は特大の溜息を長く吐く。

　監察方としては、『なぜ今、京に居るのか』『待機している浪士と関係があるのか』という問題がある。
　私個人としては、梓月がもういない事と、兄に善くしてもらったお礼は言わなければならないと思っていた。

　

　　逃(のが)したくない
　　


　彼の滞在場所を把握して、屯所に連絡を入れておくだけにしてもだ。

　今、慶応二年一月……明治までは残り二年。
　梓月は「長州戦争は幕軍は負ける」と言っていた。いつ、どこで、彼と会えるのが最後になってもおかしくない。言うべきことは、言っておきたい。

　角を曲がった坂本を、見失わないよう早足で追いかけて。不自然にならないように立ち止まってから、向こう側へとそっと顔を出す。


「ここまでだ」

「！？」


　サッと血の気が引いた。
　瞬時に角から頭を引っこめたが、それでも防御が足りないことは明らかで。襟に手を入れて胸元のクナイを掴むが、それを振りきる前に、正面から額に当てられたものに気付いて動きを止める。


「久しぶりだなァ。元気してたか？」


　相手がこの男だったから、今、自分は死なずに済んだのだと理解した。心臓がドッドッと鳴るのを感じながら、怖気づきそうになる気持ちを正す。

　額に据えられている銃口。真っ直ぐに向けられた浅黒い腕。その向こうに立つ人物の顔へ、弥月はゆっくりと視線だけを動かした。



　　不知火



「そのままの頭だと目立つって思わなかったか？」

「…」　

「誰も気づいてねぇと思ってたんだけどよ。お前、意外と鼻が利くな」

「…」

「聞いてんのか？　弥月」


　いつも通りの軽い口調なのに、そこに親しさはなかった。


「聞いてますよ」

「いつから付けてた」

「…今しがた」

「嘘吐くんじゃねぇって」

「本当。今、大和に向かう途中で、たまたま坂本を見かけただけです」

「んな偶然、あってたまるかよ」


　存在を教え込むように、冷たくて硬い筒口をグッと押し付けられる。


「本当」


　それしか言えることがない。　
　ただ、坂本と彼が一緒に動いているのだと……それが、何か重要な意味のあることなのだと分かってしまった。



　　顔に出してはいけない

　　この人は私を撃てる　　


　
　鬼同志での殺し合いは御法度なのだと、彼が教えてくれた。女鬼だから、気に入ったからと、戦争の先にある私の身の心配をしてくれた。
　それでも彼は、自分の大切なものを壊されるのなら、私を殺せるだろう。


「貸しにしとくか？」

「…見逃してくれるなら」

「お仲間に触れ回るんじゃねえぜ？　そいつ死なせたくなかったらな」

「…」


　ほんの少しだけ離される短筒。


「行けよ。大和だろ」


　彼は顎を上げる。背中を見せて去れと示された。

　ほんのわずかだけ考える。刀を抜けば勝てるだろうか、気配を消して追う方法はあるだろうか、私以外の誰かならば彼を出し抜くことは可能だろうかと。



　　誰かに負わせたくない



「…梓月の件です」

「あ？」

「『才谷さん』に用があるので、そちらの都合の良い時に伺いたいと、伝えてもらってもらっていいですか？」


　ダシにしたのは梓月に申し訳ないけれど、私ができる精一杯の交渉だ。情報を得る機会がほしい。今の殺気だった不知火からでは、これ以上集めることはできないだろう。


「貸し二つか」

「…合わせて一つです」


　不知火はフンッと不服そうに鼻を鳴らしてから、「大した女だ」と。

　弥月は少しだけ睨むような視線を残して、不知火に背を向け、大和への道を進んだ。



＊＊＊