＊＊＊



「今日は梓月君がするの？」


　千姫の質問に、私は兄に抜き身の刀を渡しながら頷いた。


「振るのも、手を入れるのも梓月がします」

「でも、弥月ちゃんが頭を入れたの時なのよね。その人間っぽいものが見えたのって」

「そうです。けど、色んな場合を試してみる価値はあるかなって。何も起こらないかもしれないけど、試してみないと分からないから」

「なんだか根気のいる話ねぇ」

「本当に」


　今日の彼女は、お菊さんの御伴なしで来たらしい。人攫いがよくあるというのに「困ったお姫様ですね」と言ったら、今は御所に滞在中だから内緒にしてほしいとお願いされた。

　話すうちに陽が昇り始めたので、弥月らは梓月の背後に立って、彼が刀を振りかぶるのを眺める。



　　今日も良い天気だ



　陽光が仄かな温かさを運ぶ。旧暦の正月は、新暦の節分の頃…つまり、２月初めあたり。今が一番寒い時期ではあるが、春ももうすぐ訪れる。



　　…って、大きすぎ！



　梓月の作った銀の三角はとんでもない大きさに出来上がっていた。『穴(ホール)』という認識だったものが、『扉(ゲート)』という概念に変わるほどには、それは人一人が歩いて通れるほどの面積で。
　刀を振るというよりも、軌跡を描くように、可能な限りの大きさになぞったらしい。


「ある」


　
　　有る？



　カツンと音が鳴り、梓月の手から刀が落ちたのだと気付く。
　


「梓月、なに」


　何があるの？と訊こうとしたけれど、彼が瞬きを忘れたように大きく見開いた目で、こちらを振り返る。
　一心不乱な兄の瞳に凝視されて、私は二の句が継げなかった。困惑すると同時に、何かが起こっているのだと知る。

　梓月は眼で全てを語った。真っ直ぐに弥月へ手を伸ばして、その手首を握り、大きな歩幅で銀の光の中に飛び込んだ。
　引っ張られた弥月は、手だけが銀の世界に埋まる。


「ちょっ、梓月！!？　何してんの！　そっち降りたら」
「弥月！」


　巨大な銀の光の中から聞こえた叫声。今の私には、そこに何も見えない。居るはずの梓月さえ見えない。



　　まずい



　この手は今、絶対に掴んでいなければならないと、弥月は強く握りかえした。


「早く！！」


　光の向こうから、私を呼ぶ声だけが聞こえる。梓月が必死に私の手を引っ張っている。
　


　　早く来いと



　説明されなくても、兄が何をしたいのかを理解した。『ある』と、彼は光の向こうに何かを見ていたから。



　　うちが有った、の？


　
　今まで繰り返し話し合った、三角の向こうの世界の可能性を。未来か過去か、地球か否か。つながる先の条件は何か、制御できるものなのか。
　千姫に頼んで、八瀬にある古い巻物も広げた。けれど、何一つ分からないまま、今月も定例の日が来ただけだ。



　　こんなに突然…繋がったの？



　梓月の動きには躊躇いすらなかった。考える必要すらないことだったのだ。
　


　　けど…



　私は「いつかは」と思っていても、今日だとは思っていなかったのだと理解した。



　　今



「迷うことじゃない！　これ以上は新選組にいたら駄目だ！！
　長州戦争は幕府が負ける！　幕軍に先はもう無い、全員死ぬ！」

「！！」

「そこは過去だ！！俺たちの世界じゃない！　お前が命かけんな！」

「知って…」


　私は隊士じゃないのだと……人斬りじゃない、雑用係だと、兄に思っていてほしかった。


「早く！！！」

「いつから…知ってたの？」

「ーーーッ、伏見で！　近藤勇の馬に付いて歩いてた！分かんない訳ないだろ！？
　そんな事もういいから！早く！」
　


　　伏見…


　　…将軍が上京した日？



　私が浅葱の羽織を纏い、行軍の一員として歩いたのは、もう何ヶ月も前の話だ。近藤勇の横で護衛として周囲を警戒していた私が、彼にはどう映っていたのか。

　あと２分もすれば、朝日が昇りきる。
　今まで、三角の中に何度も身体を入れた。手に握っていた物はこちらに残った。籠の中の鳥もこちらに残った。私が手を離したものは、全てあちらに消えた。頭を入れていたせいで、あちらに行くことはなかった。
　意識が…ものの『認識』が銀の光の向こうとこちらを二分するのなら、梓月はあちらに残るはずだ。

　

　　繋いだ手は？


　　
　それは試していない。狭間で切れるのか、どちらか一方に引き寄せられるのか。



　　向こうにあるのは　きっと未来の世界



　数歩進めば、元の世界に帰れる。うちに帰れるのだと、梓月は確信したのだ。


「…そっちに何が見えたの？」

「今年の選挙ポスターだよ！　この際、多少ズレてても良いだろ！！」



　　ホントに有るんだ



　感動した一方で、判断の基準が雑なことに少し可笑しくなる。時間も世界もズレていて、もう一人の自分とかいたらどうするつもりだろうか。
　それでも、きっと今しかないのだと、これが最初で最後の機会なのだと……そんな予感が私達二人にあった。


「帰るぞ！」



　　帰りたい


　　帰りたいとずっと願ってた



　そのはずなのに、あまりに急な話で一歩目を躊躇う。ここにやり残したことがあるのではないかと。
　
　だけど、私がここから居なくなって、誰か困るだろうか。

　

　　困らない…かもしれない


　　……


　　いや、困らない


　　私が誰かに困ってほしいだけだ


　
　先日千鶴ちゃんへ「居なくなったら困る」と言った時だって、心のどこかで「成るようになる」と思っていた。

　顔を外へと向けると、千姫と目が合う。
　彼女は表情を歪め、身体を小さくして、ぐっと唇を引き結んでいた。そして、私と視線を合わせたまま首を横に振った。自分から言える事は何もないのだと。



　　私は必要じゃない



　私は『新選組　諸子調役兼監察方　矢代弥月』……それ以外に頼る者も頼られる者もなく、ただの組織の歯車だ。私が居なくなっても、代わりに誰かが務められる。
　たまたまここに来たときに、私が何も持っていなかったから、新選組に居た。不便にも不潔にも耐え、嫌なことにも目を瞑り、危険なことも仕方ないと諦めてきた。


　　
　　もう大丈夫　家に帰れる


　　病気や怪我に怯えることもない　　　

　　他人から謂れのない憎悪を向けられることもない


　　
　　暗闇に息を殺して隠れなくていい
　　


　　誰も殺さなくていい

　　何も背負わなくていい


　　やっと帰れる

　　梓月と一緒に帰れる

　
　　みんなに会える

　

　喜ぶ家族の姿を想像すると、未知の銀の光も怖くなくなった。自然と肩の力が抜けて、スルリと足を踏み出す。これ以上は迷わずに進める。
　

「さよなら」


　
　　新選組



　言葉とともに浮かんだ、浅葱色の背。昨日の夜に干したままにした羽織が見納めになった。

　弥月がさらに一歩進むと、梓月の手の力が緩む。次に出した足にトンと何かが当たった。



　　顯明連


　
　地にある私の刃。それが無造作に落ちている。


　　
　　落としたら駄目だ
　　
　　　
　
　ざわりと気持ちが焦り、その理由に気付く……次の手を考えていないから。死んだら駄目だと、足掻く手段を探せと心が騒めいた。
　
　その時、フッと私を呼ぶ声が聞こえた気がした。
　そちらへ顔を上げるけれど、そこには木でできた建物ばかりの、古い街並みがあるだけだった。ただ、遠くの西の空が暁色に染まり、夜明けを待っている。



　　違う


　　私が　帰りを待ってる


　
　誰かに願われたからじゃない。



　　また会いたいと、私が願っていた



「弥月！」

「梓月」


　足はそれ以上前に進まなかった。頭では今しかないのだと、帰らなければと思うのに、身体の真ん中の奥底に、ここに踏みとどまらせる楔があった。



　　繋がっている



　重い枷だと知った。けれど、嫌な気持ちはしなかった。それは大切にしたいものの一つだったから。



　　ねえ、梓月



　敢えて何度も口にしてきた。新選組として死ぬ覚悟ができているのだと。隊士として…自分のために、私は人を殺すことすらもできるのだと。
　この時代に生きるのならば、いつかは梓月に言わなくちゃいけないと、言えるようにと、自分に言い聞かせてきた。



　　新選組の隊士であることを誇りに思っているのだと



　ずっと引っ張られていた手を、グイッと引っ張り返す。梓月の顔が出てくると、彼は瞠目していて、必死の形相と目が合う。


「梓月、お母さんとお父さん…みんなに伝えて。元気だからって」

「！？　ば…っ」

「やりたい事、見たいもの、全部ここで見つけたから。育ててくれてありがとうって」

「弥月！！」
「元気でね…大好きだよ」

「ま…」
　

　最後は笑った。この人が大切だと思ったから。

　言い足りない事がたくさんあるけれど、泣いている時間すらもない。ただ、唇が震えた。
　全ての力を込めて、彼を突き飛ばす。

　刻とともに朝日は昇る。



　　さよなら



「　　」


　最後の瞬間まで、兄が私を呼ぶ声が聞こえた。けれど、音も光も消えた。

　そして梓月はいなくなった、この世界から。
　まるで今、時間が動き出したかのように、鳥が屋根から羽ばたいた。家の戸を開ける音がする。いつもと変わらない朝が訪れる。

　弥月は何もなくなった宙に再び手を伸ばす。何にも触れることはなかった。

　喪失感に、たまらず膝から崩折れる。



　　私が手を離した　そこにあったのに


　　今しかなかった

　　帰りたかったのに



「う…ああ…」



　　もう　いない

　　もう　帰れない

　　
　　私がここに居たいと思ったから



　ボロボロと涙が溢れる。自分で決めたのだから後悔しないはずなのに、どうしようもなく悲しかった。
　ずっと願っていたものが目の前にあったのに、どうして棄てられたのだろう。不確実な向こうの世界に、どうして彼を独りで行かせたのだろう。



　　ごめんなさい



「ーーーっ、ああぁああああ゛ああぁ…！！！」


　弥月は額を地に擦り付けて泣く。胸に虚が空いたことを知った。

　肺が潰れるほどに声を出し続けて、それでもまだ足りなくて、吸うよりも吐くものの方が大きくて。頭が割れそうだった。
　


　　また　ひとりになった

　　よかった



　　さよなら　梓月　


　　どうか無事で




＊＊＊