慶応元年十二月十八日



「弥月さん！！」


　洗濯をしていると、胸にお盆を抱えて、輝くような笑顔で走ってきた千鶴ちゃん。
　これは手を広げて抱きとめるまでが務めかと思ったけれど、拒否されたら立ち直れないと気付いて辞めた。

　勝手に寂しい気持ちになった弥月の想いと反して、千鶴はいつもより半歩近い距離で立ち止まる。そして、こぼれるような大きな黒い瞳で弥月を見上げて、浮かれた声を出した。


「近藤さん達がお戻りになるそうです！！」

「ーーッ、帰って！？」


　思わず私も声が上擦る。
　予定していたよりも随分と早い。


「ちょ…いつ！？　それ土方さんからだよね！？」

「はい！　昨日早くに広島を発ってるでしょうって！　さきほど書簡が届いて」

「千鶴。言うなとは言わなかったが、触れ回るのが早すぎる」

「あ…っ」


　千鶴ちゃんの後ろからやってきた土方さん。千鶴ちゃんは恥ずかしそうに口に手を当て、眉を下げて「すみません」と彼へ謝罪する。


「何か問題が？」

「問題はない…が、分かるだろ。良い知らせ一つって訳じゃねぇ」

「長州、入れなかったんですね」

「そういうことだ」


　土方は重く頷く。

　新選組は大目付役の従者として随行した。その不遂行の責任は幕臣にあり、私たちが咎められることはないだろう。けれど、幕府恭順を話し合いで解決する可能性が、これで完全になくなった。



　　戦争だ



「それと…山崎らは引き続き偵察を、と」



　　！！



「そうですか…」


　烝さんら監察方が、近藤さんらと別れてまだ一ッ月経つ程度だ。広島と長州の移動距離を考えれば、想定される事ではある。


「いつ帰って来るんですか？」

「明後日かもう一日後になる」


　そう言って息を吐いた土方さんの、厳しい表情の中の微かな安堵感。


「盛大にお出迎えしなきゃですね」

「普通に待ってろ」

「私の帰還のとき、無事を泣いて喜んで抱擁してくれましたから、お返ししなきゃです！」

「…やめろ。伝染(うつ)る」

「？　何がですか？」

「…」


　土方さんはチラリと千鶴ちゃんを見て、「なんでも、だ」と言った。意味が分からない。



「近藤さんの部屋の掃除は終わってるな？」

「終わってますよ。布団干しときます」

「ああ」

「あの…お帰りの日のお夕飯には、茶碗蒸しをお付けしても宜しいでしょうか……隊士皆様の分は難しいかもしれませんけれど…」
　

　千鶴が迷いながら言うと、土方はフッと笑った。


「それは良いな。俺らの分は構わねぇから、帰ってきた奴らの分は作ってくれるか？」

「はい！」

「あと、容保公に年の瀬の挨拶がてら、報告に上がることになるからな…矢代。虎屋で土産を適当に見繕っておいてくれ」

「りょーです」


　土方さんは諸手を組んで、満足そうに頷く。
　『虎屋』は御所御用の高級菓子店だ。近藤さんが好きな餡蜜の店でもある。
　広島出張の土産に、京都のお菓子を持参するのは変だろう。



　　どう考えても
　


「土方さんもお出迎えする気満々じゃないですか」

「…労うのは当然だろ」


　言い紛らわすような事しなくても、近藤さんの好きな饅頭でも餡蜜でもたくさん買ってくるのに。

　弥月と千鶴は顔を見合わせてクスリと笑った。