慶応元年十二月十五日




「じゃーんけん」


　弥月が突然に兄へ持ちかけた勝負。梓月は「は？」と言いながらも反射的に手を出して、妹に偶然勝った。


「じゃあ、私、手入れる側で」

「あー…ね」


　兄は察して「はいはい」と渡された太刀を握る。勝っても負けても、どうせ妹に言われるがままなのだ。

　今日の天気はギリギリ朝陽を拝めそうな薄曇り。弥月は冷える手をこすり合わせながら、陽が現れるのを待つ。


「寒いよな」

「うん、寒い」

「俺この前、足の指にしもやけできてさ。初めて見たんだよ、しもやけってやつ」

「分かる。NHKみんなの歌の…昭和の世界感だよね」

「マジで超痒くてさ。最初、水虫かと思って絶望したけど、しもやけも大概だったわ」

「濡れてたらヤバいから、雪降ってる日は足袋の替え持つのがオススメよ」


　この時代の暖といえば、屋内で雨風を凌いで、火鉢を焚いて得られるほんのりとした部屋の暖かさ。重ね着をして自分の熱を逃さないようにしたり、焼いた石でわずかな時間を部分的に温めたりするのみ。暖房器具に慣れた身ではまあまあツラい。

　そんな話をして迎えた明六つ。梓月はこれまでで一番大きく、三角に太刀を振り下ろした。そして弥月は銀の光にゆっくりと手を入れる。



　　また、森か…



　銀色から変化して現れたものに、そう驚くこともない。前回と変わりない森林。
　頭入れて、前回との違いや、場所の手がかりを探すが、植生で何かが分かるほどに詳しくない。

　この向こうが平行世界か、時間や場所さえも異なる世界かで、この次に考えることが変わってくる。



　　ここどこ…




　　…ーーっ！？



「人！」

　
　思わず叫んだ。


「人！？」

「人っぼい！　おーーーい！！！」


　向こうの反応がない。


「梓月、見える！？」


　バッと三角から頭を出して、居た先を指差す。けれど、梓月は試しに頭を入れて見たものの、すぐに顰め面で出てきた。


「そもそも見えない。やっぱり銀色」


　彼に場所を譲られて、私が再び頭入れると、やはり遠くに見える人っぽいもの。

　大事なことだから、もう一度言うが「ッぽい」んだ。


「あんま乗り出すなよ。落ちるって」

「人間、っぽい」

「？？？　ぽいって、なんだよ？」

「…パッと見で人間って思ったけど、よく見たらそうでもない」

「……余計分かんねぇ」


　少し離れた木の上にいる、猫背の人影。猿ではないと判断できるほどには、大きさや手足の長さが人間で。けれど、服かと思った身体の表面の黒色は、目を凝らして見ると、どうにも頭髪と地続きの毛のような気がする。


「それはゴリラとかじゃねぇのか？」

「…どっちかと言えば、人間に近い気がする」


　限りなく、猿よりも人間に近い姿形。あれが人間じゃないとすれば、私が知っている生き物の中にアレはいない。



　　見てはいけない何かを見ている気がしてきた



「こっち見えてそうか？」

「全然。声も聞こえてないかも」

「これ」


　梓月に渡された石。投げ入れるのだと察する。


「よっ」


　勢いよく投げた石は、コンと手前の木の幹に当たった。すると、パッとこちらを向いた人っぽいもの。



　　人間、じゃない…？



　こちらを注意深く観察しているが、やはり私が見えていないらしく、視線が合わず近寄っては来ない。そして身を屈める彼の動きは動物のようだった。
　どれだけの時間、一枚の膜を隔てて睨み合っていただろうか。彼が立ち上がった瞬間、


「あっ」


　三角が消えた。



＊＊＊