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　仕事請負中の彼女は家からあまり出てこないが、買い物があったらしい。翌日、その帰りがけに声をかけようとすると、女は木戸の前で立ち止まった。


「こんにちは」

「…」


　声をかけられるのを予想していたのだろう。女は恐ろしく冷ややかな眼で、私を見る。



　　やっぱり肝の据わった人だ



　人を雇わずに、直接声をかけたことは間違いではなかった。


「お渡ししたい物があります」


　弥月は胸元からズシリとした重みのある巾着を取り出して、腕を伸ばして差し出す。握り直した弥月の手の中で擦れて、ジャリと音が鳴った。


「伝言はありません。ただ、これを受け取っていただきたい」

「…」


　松原さんの依頼通り、両替をして使いやすい貨幣に替わったそれは、量ばかりが増えて、まるで彼の気持ちのようだった。


「納得はいかないでしょうけれど、それはそれ。これはこれです」

「…」

「施しではありません。損害の賠償として、あなたの権利として受け取ってください」


　中身が見えずとも、これが何かは分かっただろう。それでも女は受け取ろうとしない。



　　喉から手が出るほど欲しいはずだ



　以前、土方さんが渡そうとした手切れ金を、彼女は受け取らなかった。それがどれだけ感情に任せた驕心だったか、そろそろ現実は見えただろう。
　元々の親子三人の暮らしも決して裕福ではなかったはずだが、今の母子の暮らしはその比ではない。これだけあれば彼女の収入だけでも、子どもの薬を買うお金を心配する必要はなくなる。

　松原さんは羅刹になったことを後悔はしていなかった。けれど、夫を殺した贖罪の気持ちと彼女への恋情は、彼の中から消えなかった。一目会いたいとも口に出さない彼の一番の願いは、彼女がお金に苦心しないこと。


「…お断りしました」

「ええ。ですが、今回はお金の出所が違います」

「…関わらんとって言わはったのは、そちらどす」

「ええ。でも事情が変わりました」


　女は言い返してこなかったが、その歪んだ顔で言いたいことは分かった。私も思う、『なんて勝手なんだ』と。


「人を殺めて稼いだお金なんて要りまへん」



　　……



　そうではないと頭で否定しても、私の心にチクリと刺さった。
　会津藩からの給金は、京の都の治安改善に努める者への危険手当を含めた報酬だ。ただ、犯罪抑制という名分で、こちらも暴力を奮っていることを、私は否定することができない。


「関わりたくないんは、うちも同じやから、もう来んとって」


　女は踵を返して木戸をくぐった。



　　難しい



　もしこれを置いていったら、彼女はどうするだろうか。それでも任務を果たしたことにはなるだろうか。

　求められている成果はそうではないと思い直して、弥月はまた長屋を背にした。
　





＊＊＊







　表の掃き掃除をしていたらしい、箒を持って玄関外に立っている兄。幕末ではかなり高身長の彼だったが、横に並べる珍しい相手と談笑していた。


「梓月」

「うわ、弥月か。誰かと思った！」

「うわ、とか言わないで」

「なんその恰好」

「これが普通。よく考えて。これが正解」

「髪は墨塗ってるのか？」

「そう。梓月は随分切ったね」

「塗るの面倒だったからな。根元３㎝くらい生えたから切ってもらった。明治の先取り」


　最初から丸刈りという手もあったのだが、それは彼の美的センスが許さなかったらしい。随分とスッキリした頭をしていた。



　　なんで梓月は髪伸びるの？



　納得がいかない。私はずっと伸びないままなのに。

　口を尖らした弥月は、手に持っている箱が何かと兄に聞かれて、素っ気なく「琵琶」とだけ答える。


「で。沖田さんはなんで居るんですか」

「別に僕がどこにいても、君には関係ないでしょ」


　今日は例の満月の日でもなく、真昼間に兄の様子を見に来ただけだったのだが、なぜか沖田さんがいて、梓月と話していた。


「誰か急病人ですか？」

「違うよ。喋ってただけ」

「ですよね」


　そんな時に、沖田さんを呼びに寄こすわけがない。



　　ということは、だ



「勧誘もやめて下さいとお願いしてたはずですけど」

「…喋ってただけだって言ったでしょ」


　彼のイラっとした声色と不満そうな表情から、本当にそうらしい。頷いて「なら良いんです」と返す。


「君と違って、流派のこととか詳しかったから、話してて面白かったよ」

「あー…ね」

「弥月はそっちの座学的なとこ、全然興味なかったもんな」

「だって使わないじゃん」
　　

　学校の勉強ならテストで点数に直結するから、座学にやる気を出さざるをえないけれど。目録やら免許やらは師範に『まだ早い』と言われて、試験をする見込みもないのに、覚える気なんて起きるはずもない。


「弥月君は切紙もないの？」

「うちはそもそも無いです。門下生かどうかの次は目録。学生の間はまだ早いって師範の方針で」

「十八で早いって…」

「長寿なんです。未来は人生百年時代で、自分らまだ成人式もしてなくて」

「百…って」


　沖田さんに妖怪でも見るような顔をされたが、事実なのだから仕方ない。
　梓月が説明をしてくれたが、剣の実力だけじゃなくて、精神的・社会的に自立し自律しているかを求められるのが、今も未来も変わらない武道だ。自分らはまだ大人じゃない。


「君ら元服も未だなの？」

「俺は今年だけど、弥月はまだ…なのか？」

「二年半こっちで過ごしたから、実質、成人じゃない？　もはや二十歳も目の前」


　兄妹で首を捻る。
　どっちでもいいから気にもしていなかった。酒も煙草も選挙も、ここでは何も関係が無い。


「もう年増になるのに？」

「……」

「…ちょっと刺さったな、今の」

「…刺さってない。振袖は着るタイミング逃したかなって。お母さんが成人式にって考えてくれてたから」

「あれって結婚するまで着ていいんだろ？」

「まあね。気持ちの問題」


　振袖が未婚女性のものなのは江戸時代も変わらず。ただ、未婚でも元服は二十歳には終わらせるらしいから、ここで着る機会ももうない。着ても良いが、世間の目がイタイ。
　今回の女装で島田髷じゃなく丸髷にしたのも、年齢を自覚しての選択だった。

　沖田は弥月がそれを兄に説明するのを聞きながら、どうでも良さそうに「ふうん」と溢した。


「ところで弥月君は、いつ戻ってくるの？」

「何か用事ですか？」

「梓月君と手合わせしようって話してて。見たいでしょ」

「…見たいですけど……じゃあ、明後日には一旦戻ります」

「弥月、屯所にいないん？　そういえば、なんでそんな恰好してんだ？」

「…休暇中。趣味の練習に明け暮れてる」


　手にある箱を少し掲げる。咄嗟についた嘘だが、梓月は「そういや昔やってたな」と納得してくれた。

　
「良いじゃん？　服も、髪も」

「…ありがと」


　思いがけず梓月に褒められて、まんざらでもなくフフッと笑う。
　気の置けない兄だが、女子…私に対して『可愛い』などという言葉を聞いたことがない。金髪はよく羨ましがられるが、それとはまた別なのだろう。兄なりの恥ずかしさを圧した気遣いを感じた。


「馬子にも衣装ってやつだよね」

「…馬験はなくなりましたから、私が近藤さんの使番ですけど。何か？」


　沖田さんをジロッと見る。すると彼は目を三日月にして、諸手を組み、愉快そうな表情で私を見た。
　

「衣装着たら女の子に見えて、それなりに可愛いって褒めてるじゃない」

「いや、それ全く褒めてないし。もはや言わない方がマシまでありますから」

「可愛いよ、相撲優勝も確実の大女さん。全財産賭けても損しなさそうだから、久々に壬生で興行するのも有りじゃない？」



　　相撲って
　


　もはや女装の悪口ですらない何か……この人は私を怒らせたいだけだと察して、弥月は唇を戦慄かせる。　
　

「使番って、どんな仕事なん？」

「…お遣いする係。水持ってこいとか、肩揉めとか」

「パシリか」


　
　　あー！　面倒くさい！


　
「梓月ッ、またね！」

「え、うん」
「じゃあ、僕も帰るね」

「着いてこないで下さい！」

「僕もこっちに用事あるだけだよ。自意識過剰」

「間合いが嫌っていつも言ってるでしょ！」

「幼気(いたいけ)な町娘さんは斬らないよ」

「大女は含まれないって言いたいんですよね！！？」


　やいやい言って、叩いたり避けたりしながら遠くなっていく二人を見て、梓月はポカンとする。


「あの『沖田総司』と仲良いとかスゲー…」


　坂本龍馬だとか西郷隆盛だとか、歴史に名を連ねる偉人たちと話してきたけれど、やっぱり自分はどこか他人で。近藤勇と竹刀を交え、入隊はどうかと声をかけられたときも、『俺が？』という違和感が拭えなかった。
　それなのに、怒ったり、笑ったり、照れたり……家族や友達と同じように親しくある弥月の姿。



　　弥月、分かってるんだろ…？

　

　新選組の行く先を知らないはずがないと、梓月の胸はザワリと波立った。