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　本当は昨日までに、内々に特使の人員には確認と合意があった。

　将軍は征長の準備を始めており、明日に下坂する。特使は明後日の早朝、幕軍より先んじて『長州訊問使』一行として長州へ向かう。局長らは幕府直臣の従者となり、随行する予定だ。
　訊問使は、公には殻を閉じたままの長州藩へ、征長の最終通告を行う役割である。しかしながら、それに成果があるとは期待されておらず、あくまで出兵に先立っての敵情視察が目的である。あわよくば「公式使節として」長州勢の本拠地・萩まで行きたいところだった。

　しかし、たった数名の特使である。長州からの宣戦布告として、敵城で襲撃され、晒し首にあってもおかしくない。



　　荷の重い仕事だ



　幕府にとっては、万一のときは捨て駒になりうる特使。



　　それでも新選組局長と参謀が赴く……捨て駒にはさせない



　そのための俺達、諸子調だ。視察が目的ではあるが、安全確保も重要な仕事だ。
　局長らとは別で、俺はこれからすぐに屯所を立つ。俺含め、兵庫以西に明るい人材があまりに少ないため、方々できるだけの伝手を依頼しておきたい。


「雪村君」

「はい？」


　勝手場にいた彼女に声をかける。調理当番の斎藤組長が俺へ目礼したため、浅礼を返した。


「すまない。できたら先にもらえると助かるんだが…」

「分かりました。そしたら…ちょっと待って下さいね」


　そう言うと、お櫃ではなく直接茶碗にご飯を盛り、重ねられた二膳。


「弥月さんの分も」

「…ありがとう」

「お気をつけて」
　

　視線を交わすと、心配そうに…それでも雪村君はニコリと笑った。
　弥月君のことを宜しく頼もうと思っていたのだが、言うまでもない事なのだと、凛と立つ彼女を見て心丈夫に感じた。
　

　膳を片手に持ち替えて、監察方の部屋の障子を開ける。


「弥月君…は」


　ガランとした室内を見て、「いないか」と語尾が消え落ちる。
　なんとなく部屋に居る気がしたのだが、予想は外れたらしい。仁王立ちで待っている姿まで想像していた。
　


　　戻ってくるだろうか…


　
　俺が明後日に出発するものだと勘違いしていたら、しばらく拗ねて帰って来ない可能性がある。



　　それは嫌だな…

ダダダダダダッ　

「言い訳は！？」


　誰かが走っているなと思いながらお膳を床に置いた途端に、俺の後頭部に全力でぶつかってきた声。振り向くと、怒った顔の弥月君がいた。


「……な」
「言い訳は！？」


　言い訳が無いなんて許さないと云う事らしい。俺の返事がかき消されると共に、もう一度、全く同じように力強く問われる。
　けれど、彼女の目元がぐしゃりと歪みそうになるのを、瞼を震わせて堪えたのに気付いた。



　　泣いてくれるのか



　新選組隊士に相応しくない感情を、押し隠そうと必死になっているのが分かった。泣かせたくはないのに、俺との惜別に生じた嵐のような情動を嬉しく思う。
　

「心配することはない。俺は特使の数にも含まれない偵察隊だ」

「…」


　弥月は今度こそ顔を悲痛に歪めて納得していないと訴える。数にも数えられないことの危険性を、想像することは容易いことだった。

　彼女は何かを言おうとして、飲み下した……誹りか、嘆きか。そして自身を片手で抱えて、俺から顔を背ける。


「嘘つき」

「…すまない」


　少しだけこの人と話をしようと、膳を部屋の隅へ寄せる。

　許してほしいとは言わない。恨み言ですら、俺を想ってくれるのならば、ずっと覚えていてほしい。


　
　　本当は君を独りにしたくない　

　　傍にいてほしい



　まるでバラバラになる身体を守ろうとするように、弥月君は自分を支えている。けれど、その手を取っても、彼女は壊れることも驚く様子もなくて、静かに部屋の中に引き込まれた。

　烝は繋いだ手からゆっくりと近付く。絡めた指に力が入って、お互いに緊張しているのが伝わったが、彼は躊躇せず弥月を柔らかに包みこんだ。



　　これが最後になるかもしれない



　目を閉じて、ここにある確かな存在を感じる。自分の命が潰(つい)える恐ろしさよりも、大切なものが消えてしまないことを願った。


「生きてくれ」


　一呼吸の後、俺の背に回された彼女の腕が、思いがけず俺を引き寄せた。触れるかどうかの足りない距離が満たされる。


「…ーー…」


　彼女が音にしないよう努めた、小さな小さな願いの欠片。



　　行かないで、と



　ズクンと身体が鳴いた。
　聞き逃してしまうほどの小さな音に気付いて、拾い上げたのはずっと求めていたもの……そこにあるのは慕情だと、勝手に胸が騒めいた。

　彼女の声なき心奥を形にしたいと……この人が欲しいと、全身が震える。

　横目に見えるのは彼女の耳元だけで、俺の肩口にその表情は埋まる。けれど、鼻先を包む彼女の匂いに中(あ)てられて、全てを許されたような、満たされた気持ちになった。


「…」


　声をかけようとして口を開いたが、違和感に気付いて吐く息を止める。
　彼女は身を預けるわけではなく、カチカチに固まったまま、俺にくっついていた。



　　少し…無理をさせている、か…



　烝が抱きしめる力を緩めると、自然と弥月の力も緩む。けれど、腕の中から彼女が離れていくことはなくて。懸命に求めに応えようとしている心模様に、たまらず愛しさが増す。

　もう一度その熱を求めて、柔らかに背を抱き寄せる。すると、先ほどよりもほんの少しだけ、彼女が身体を預けてくれた。
　彼女の輪郭のない心奥が、求めれば形になる。



　　ああ



　再び目を閉じて、彼女の肩に顔を隠す。



　　屯所で良かった



　本心ではないことを、言葉にして想う。
　大事に大事にしてきたものを、衝動で台無しにしてしまいそうになる。離れてほしい気持ちと、このままで居てくれたらと相反する気持ちが、どうしようもなく苦しい。



　　最後にしたくない

　　まだ　君と



「…」

「…すまない。何と…？」

　
　また彼女が短く何かを言った気がしたが、今度は拾えなかった。仕方なく身体を離したのだが、弥月君は何も言っていないと云う様に、首を横に振る。
　それを機にゆっくりと離れていく熱に、期待を裏切られてホッとする自分がいた。


「帰ってきてくださいね」

「ああ」


　そんな約束に意味はないと知りながら、それでも最後の枷にはなるだろう。



　　待ってくれている、愛しい人がいる



「君も怪我しないように。島田君をきちんと頼れ」

「はい」


　空いた隙間と、普段と変わらない様が寂しくなって、戯れにもう一度腕を広げてみせると、刹那、弥月君はピクリと身体を跳ねさせて。けれど、躊躇いながらも、すり足で少しずつ寄ってくる。



　　可愛い人だ



　今度は両腕を自分達の間に納めていて、どこか物足りなかったけれど、今はこれで満足しておこうと自分を戒める。
　代わりに、胸に収まったその背を子どもをあやすように擦って、大切に思っているのだと教え込む。そうしてしばらく撫でていると、身体の力が抜けてくるのが分かった。

　好意に不器用で、伝え方に不慣れなだけで、俺の思いはきっと伝わっている。
　
　烝は頭に触れようとして、結い上げているそれに気づく。



　　この結紐は引っ張ったら取れるのだったな…？



　弥月君の黒い髪紐。伸び縮みする便利な紐なのだと、触らせてもらったことがある。
　根元を押さえて指をかけると、黒い結紐はスルスルと外れていった。


「ん、え？」


　パサリと落ちた髪を、弥月は振り返る。


「これを貰っても良いか？」


　いつもの彼女の真似をして、輪を腕に通す。なるほど、これなら袂から落とすこともない。


「？　良いですけど…」

「困るなら返すが？」

「結紐ありますし、そんなに困りませんけど……それ、欲しいですか？」


　不審な顔で、俺の手首に通った紐を見る。確かに餞別にしてもお守りにしても、使い古して毛羽立ち、不格好の様ではあった。



　　けれど



「貰えるなら嬉しい」


　君が四六時中身に付けていた物だからと言ったら、気持ち悪がられそうだ。


　弥月が躊躇いがちに「どうぞ」と言いながら、烝の手から顔へと視線を移すと、至近距離で視線が重なる。

　俺はしどけなく肩に落ちる長い髪を掬って、彼女の頬に触れた。



　　この一瞬を



　目に焼き付けておくことができたのならばと、ジッと見つめると。途端に『弱り果てた』という表情で、彼女の目が泳ぎだす。


「こっちを見てくれ」

「ん…」


　返事と共に一瞬目が合うが、またふらふらと何処かへ行ってしまう。


「弥月君」

「無理…です」

「弥月君、顔が見たい」

「……」
　

　恥ずかしそうというか、嫌そうというか……心底困っているらしい。突き放そうとしないだけ可愛いものと思ってしまうほどには、鼻先が触れ合う距離で見られることに必死に耐えていた。

　どうやら限界らしい。弥月君は俯いてしまった。


　
　　愛しい



　親が子へそうするように、額へ唇を寄せると、頬をくすぐる弥月君の髪。
　驚いたのだろう、わずかに顔を上げた彼女に気付いて、自分の身を引く。

　温かいばかりの気持ちではない、苦しさも孕む衝動。知ってほしい、覚えていてほしいけれど、彼女を傷つけたくはない。
　
　指の甲で彼女の頬を撫でる。身体を離して少し気持ちの余裕ができたのだろう、彼女と真っ直ぐに目が合った。



　　愛してる