慶応元年十月下旬



　千鶴side



　勝手場でお漬物を切っていると、トトトッと軽快な足音がこちらに向かってきて、背後で止まったことに気付いた。


「千鶴ちゃん、昼ごはん私も欲しい〜　いける？」


　振り返った先にいたのは、ここ数日、屯所を不在にされていた弥月さん。

　昼餉は朝晩より簡素なものではあるが、基本的に全隊士分用意をしている。出かける人達は調理当番への声かけが礼儀だった。
　けれど、基本的に屯所に居ない監察方の分は作らない。当然、ご飯が欲しいと突然に言われても、無いこともありえる。


「おかえりなさい。大丈夫ですよ」


　千鶴はニコリと笑う。



　　多めに用意して良かった



　今は人数分のお米を炊いている最中だけれど、季節柄、残っても問題ないだろうと朝に炊いた分がある。


「あ、私、冷ご飯でいいから」

「そんな！　お勤め帰りの方に、冷たいご飯なんて出せません！」

「良いのいいの。私、猫まんま好きだから、温かい汁物があればそれで最高。冷ご飯の独特の硬さは、有り寄りのあり」

「大丈夫です！　ご飯足りますから！」


　弥月は「そう？」と返事しながら土間に下りて、火の消えた、蒸気の出る釜を開ける。それから、朝の残りご飯が入ったお櫃の蓋を開けた。


「…千鶴ちゃん、自分が真っ先に冷ご飯食べるつもりだったでしょ」

「そうですよ？」

「そういうの要らないから……私には。男尊女卑反対。家事も立派なお仕事。せめて半分こしよ」



　　半分こ…



　なんとも断りづらい提案をされる。
　それに弥月さんは言い出したら聞かない。素直に「ありがとうございます」と好意を受け取ることにした。
　

「今日はもうお休みですか？」

「一応ね。張り込み交代しただけだから。また夜に確認に行くけど」


　現在、二条城に将軍がいるため、監察方は最低一人はそこに潜伏している。定時連絡のために屯所を往復する役を、今日から数日は弥月が担う。

　千鶴はさつま芋の火が通ったことを確認して、出汁に味噌を溶き入れた。そして、味噌樽の蓋を閉めて鍋に向き戻ったときに、樽の側面にトンと手が当たる。


「痛っ」

「え？　大丈夫？」

「いえ、大丈夫です。少しチクッとしただけで…」


　何かに引っかかった手の甲を見ると、うっすらと血が滲んでいて、すぐに反対の手で隠した。原因の方へとチラリと目をやると、樽を締める竹の箍(たが)にめくれている所があり、運悪くそこに擦ったらしい。


「あ。ささくれ？」

「…みたいです」

「切れたんじゃない？」

「いえ！　ちょっと当たっただけでした」

「見せて」



　　待…ッ！



　私が避けるよりも速く、弥月さんは私の右手首を取っていた。


「手、どけて？」

「大丈夫ですから！」

「？　なんで隠すの？」


　　
　　まだもう少し…！



　大したことのない小さな傷だった。このまま待てばすぐに治るはず。その途中は見せられないけれど、治った後ならこの体質にも気付かれない。


「トゲ刺さってるかもしれないから、ちゃんと確認せずにそんなギュッと押しちゃ駄目でしょ？」

「…そうですね」　

「見せて」

「ありがとうございます。でも手の甲ですし、自分で見れるから大丈夫です」

「利き手じゃ、トゲ抜きにくいじゃん」

「いえ、刺さってないかもしれませんし、抜く必要はないかもしれないかと」

「……悪魔の証明じゃあるまいし、見せなさい！！」

「やっ」


　弥月が両手首を左右に引っ張るため、千鶴は脇を閉めて耐える。


「お鍋ありますから、危ないです！」

「そうだね。だから抵抗せずさっさと見せて」


　グッと彼の力が一段強くなる。


「待ってください！　ちょっとだけ！待ってもらえませんかッ？！！」

「何を待つの？」

「すぐです！　すぐですからッ！！」

「なんで？！」



　　まだ！？　治った！？

　

　先に自分で確認しておきたいが、これは状況が許さないだろう。確実に治った後までこのまま耐えきるしかない。

　不満顔で弥月さんは力を抜いてくれたが、手を放すつもりは無いらしい。私の両腕がブランブランと横に振られる。そうして静かに格闘していると、「何してんだ？」と声がかかる。


「土方さん、緊急事態ですよ。千鶴ちゃんが怪我を見せようとしません」

「怪我してませんから！　見る必要ありませんってば」

「…どこを怪我した？」

「してません」

「手の甲…たぶん！！」


　急にまた左右に引っ張られて、咄嗟に手が滑って力負けした。


「あっ！」

　
　両手が離れた瞬間に、弥月はパッと自分の方へと両手共に引いた。そして千鶴の右の甲を裏返してジッと見る。



　　もう治ってるはず！



「…え？」


　一瞬の間の後、彼は極々小さく、けれど戸惑った声を出した。

　サアッと血の気が引く。



　　まだ、だった…？



　あの浅さなら十二分に間に合ったと思ったのに、未だジッと注視されている私の手。

　私の怪我は普通の人と同じように塞がっていくけれど、時が進むのが異常に速い。まるで身体とは別の意思があるように『修復』されていく。
　あるべきものが目に見えて小さくなっていく様を、彼は何を思って見つめているのか。



　　人間じゃない




　　キモチワルイ


　
　誰の声でもない、呪い言が聞こえた。

　フッと足から力が抜ける。
　

「えっ！！？」
「雪村！？」


　千鶴はペタンと床に膝を着いた。


「どっ、どうしたの！？」

「大丈夫です…」

「大丈夫な訳ねぇだろ！　んな、青い顔して！」


　二人共が腰を下ろして、千鶴と同じ高さから声をかける。


「手の怪我は！？」

「傷はなかったです」



　　え？



　弥月さんに握られたままだった私の手。目の前に戻ってきたそれを見ると、少なくとも今は、綺麗に傷は塞がっていた。


「部屋連れてくぞ」

「りょ！」


　直ぐ様に立ち上がった二人。あれよあれよと言う間に、私は土方さんに抱えられていた。



　　待ってください！　これ恥ずかしい！！！



「あのっ！」
「心配しなくて大丈夫〜　千鶴ちゃんはリンゴ３つ分〜」



　　…りんご？



　唐突に登場した果物。
　千鶴の気が逸れたのと同じように、土方もその意味が分からずに、赤い果実を想像しながら「林檎…」と唇で呟いた。



　　りんご三つ分？　何が？



「調子悪いのか？」


　問いかけられて顔を上げると、すぐ目の前にある、土方さんのお顔にドキリとする。
　視線を合わせるには近すぎて、焦点をフラフラと他所へ移しながら返事をした。


「そういう訳じゃないんですけど…」

「嘘、ウソ。みんな千鶴ちゃんが本格的に倒れたら困るから、シンドい時はちゃんとシンドいよーって言ってほしいって」


　後ろを歩く弥月さんは、明るくそう言った。



　　気付かれなかった…？



「今日は寝てろ」


　土方さんにもそう言われて、これからの予定を思い出す。昼餉を片づけたら洗濯物の取り込みと、広間の掃除、その後は夕餉の準備がある。



　　夕餉は蓮根と人参があるから、キンピラにするつもりで……今日は豆腐屋さん来る日だから、夕はそれでお味噌汁にして…



「考えるな」

「いえ、でも」

「矢代、布団出せ」

「モチのロン！」

「あっ！　あの、まだお鍋の火が…」

「寝てろ」


　ぶっきらぼうにそう言いながら、土方さんは敷かれた布団の上に、私をそっと下ろした。


「気になるのはご飯の支度だけ？」

「えっと…色々ありますから」

「良いよ。全部任されるから。もし、夕餉も決まってるなら献立教えてくれる？　ちゃんと手配するから。決まってなくても、何とかするよ」

「でも…」


　起き上がろうとしたのに、土方さんに布団をバサリと掛け直される。


「お前が休んだくらいで、困りゃしねえよ」

「そうそう。普段から仕込んでくれてるからさ」
　

　弥月さんに布団の上からトントンと肩を叩かれて。二人はまたすぐに腰を上げる。

　
「配膳、土方さん手伝って下さいね」

「仕方ねぇな」

「赤い前垂れ、あったかな～」

「着ねぇぞ」


　ケラケラと笑いながら、ごはん持ってくるねと言い置いて、弥月さん達は部屋を出て行った。






＊＊＊







　弥月side




　　どこからの血？



　手の甲には掠り傷一つ無かったのに、押さえていた反対の手の平にある血液。普通に考えれば、それなりの傷がどこかにあるはずだ。
　けれど、指先までくまなく観察しても、逆剥けも水荒れもない、か細い綺麗な手をしていた。

　訝しく思いながら見ていると、視界に彼女が下へ落ちていくのが映った。


「えっ！！？」
「雪村！？」


　千鶴ちゃんはペタンと床に座り込んだ。


「どっ、どうしたの！？」

「大丈夫です…」

「大丈夫な訳ねぇだろ！！　んな、青い顔して！」


　慌てた土方さんに「手の怪我は！？」と訊かれて、「傷はなかったです」と答える。

　すると、千鶴ちゃんも慌てて自分の手の甲を見て、ホッとした表情をした。



　　…？


　
　傷が有るか無いか、彼女は引っかけた直後に見ていたはずだ。そして隠すからには「有る」と思ったはずだ。



　　傷が消えた…？


　　……


　　…治った？



　傷を見るのを『待って』と叫んだ彼女。なぜ待つのかと思ったけれど。



　　もしかして、そんなにすぐに治るの？　鬼だから



　風間が私たち兄妹のことを『身体能力が人並み』と言ったように。千姫が私のことを『回復力が桁違い』と言ったように。千鶴ちゃんも何か鬼の力を隠しているとしたら、人並みじゃない治癒速度を持っていてもおかしくはない。

　彼女を抱えた土方の背を見ながら、弥月は考える。



　　察した方がいいのか、知らないフリしてる方がいいのか…

　　報告するか、しないか…



　自分で言うのも何だけれど……なんかもう、最近、抱え込み過ぎな気がする。
　鬼と頻繁に会ううちに、新たに分かった事がいくつかあるけれど、一つ一つは些細過ぎて、そこから何を報告・連絡・相談するべきか判断しかねていた。


「だから、ちょっと聞いて下さい」

「…ヤだよ。面倒くさそう」


　今、私は沖田さんの隣に座っている。

　壬生寺で射撃訓練中の組への伝言を頼まれたついでに、八木少年らに声をかけようとしたら、縁側に沖田さんがいて。暇そうにしていたから丁度良かった。

　目の前では庭に堀った穴に、木の実を投げ入れて遊んでいる子どもら。私も彼らに言われるがまま、自分が投げる分の松ぼっくりを受け取った。


「南雲薫のことだし、知ってるの沖田さんだけだから」

「…ああ、あの子ね。何か分かったの？」


　たまたま行軍中に彼女と会ったことや、色んな鬼に聞いた話を掻い摘んで伝えた。喋り出したら止まらなくて、鬼の神話や、それが羅刹に近いのではないかという、私の想像についても話す。
　沖田さんは時々相槌を打ちつつも、ずっと「ふーん」と興味なさげにしていた。けれど、千鶴ちゃんの傷が治ったという話には、すぐに表情を変える。


「それは…」


　何か感想を言おうとして、どうにも適当な言葉が見当たらなかったらしい。彼は溜息を吐き、肩を竦めてから斜めに顔を傾けて、上目に私を見る。


「…君にはないの？」

「無いこともないんですけど、無いです」

「…どっち」

「ご存知の通りですね。
　首スッパしても、銃弾が当たっても、刀が手足貫通しても生きてましたけど、人並みにしばらく怪我してますから」


　袖をまくると都合良く、木刀で叩かれたばかりの新しい痣があった。子どもの頃に転んで怪我をして、色素が残ったところも肘にあるのだと指さす。



　　あんなすぐ綺麗に治るの、羨ましいなー…



　こうなると、彼女のニキビ知らずのツヤツヤな頬は、生活習慣の問題ではなさそうだ。


「君ら、神様のわりには何にもできなくない？」

「神様なので、投げ銭とお供えください。空中浮遊します」


　最近、半間ほど跳べるから、いつかはできる気もする。知らんけど。

　ユウ坊に順番だと言われて、その場から穴めがけて、松ぼっくりを投げるが、縁に掠りもせずに入らない。


「次、沖田さ…ん？　何探してるんですか？」


　沖田さんが袂を探っていた。木の実はそこに置いてある。


「投げ銭とお供え」

「できませんよ！？　空中浮遊！」

「嘘？」

「嘘に決まってるでしょ？！！」


　どこまで本気にしたのか。てか、ちゃんと私の話聞いてた？


　沖田さんも縁側に座ったまま、木の実を穴へと投げた。穴には入らず、私が投げた松ぼっくりに当たる。


「そんなに煮詰まってるなら、土方さんに言えば？」

「…やっぱり？」

「南雲薫の思惑はともかく、万が一にも戦争に羅刹が絡んでくるなら…」

「なあなあ、総司も金ちゃんも。ちょっとは真剣にやってくれん？」
「ちょっ…」


　ユウ坊に怒られ、それをタメ坊が止めようとする。弟は口が達者になり、兄は空気を読めるようになったあたり大きくなった。

　弥月が微笑ましく思った横で、沖田は「ごめんごめん」と言いながら、立ち上がる。


「後から『知ってました』って言ったら、また面倒臭い事になるんだろうから、小出しにはしときなよ。神様」

「神さま？」

「そう。神様なんだって、そこのお兄さん」

「金ちゃん、神さまなん？」

「…まあね。時の神様の子どもらしい。すごいっしょ」

「「…へえー…」」


　子どもらにも信じてもらえない…もはや、頭のオカシイ人と思われている。

　
「あとは、まあ…好きにしなよ」

「…結局？」

「誰かに話したかっただけでしょ。どうしたいとも思ってなさそうだし」


　そう言われて、そうなのだと気付く。
　すべきと思う事はしているし、特に何かを変えたいとも思っていない。


「…現状維持で良いと思います？」

「君の高い志なんか見たことないよ」

「…左様で」

　
　身も蓋もないけれど、確かにと思ってしまったから、相談役は彼で間違いなかったのだと思うことにした。



＊＊＊