慶応元年九月十二日



「新選組には肥後勤王のが迷惑ばかけたけん、疑わすのもしょんなかです。それに、九日は重陽で人吉出のがくんちが恋しくなりよったと聞きました。どうせたいぎゃおもさん酒くろうて、いらんこつしよって、訳くちゃ分からんこつ言いよったとでしょう。だけん、そぎゃん気にせんでよかです」


　謝りたいなら大坂に来いなんて言うから、どんなに威張った人かと思ったら。肥後藩留守居役はただとても忙しいだけの御仁だった。


「おどんが大坂におると書いたばってん、こぎゃん大勢で遠かつまでわざわざ来らすとは思わんで、申し訳なかったとです」

「いえ、本当にこちらの不始末でした。一時的とはいえ拘束してしまったこと、藩士の皆様には大変申し訳なく思っております」

「よかよか！寧ろたまがったとです。新選組に捕まったとに、だるも怪我しよらんだったって聞いて。そぎゃんこつあっとっとか？！って」



　　めっちゃ良い人



　今まで武家の人と話すときは、いつも全員がピリピリしていて、すごく気を遣うやり取りばかりだったのだけれど。このおじさん、とても雰囲気が柔らかい。


「後ろのあーたたちも頭ば上げてはいよ。近藤殿、尊皇の意識の太かつ、よう働くよか兵ばい。不善しよらん兵にぎゃん謝らすと罰かぶるけん、もうよかです！」


　先に沖田が身体を起こしたのを察して、弥月と烝も姿勢を戻す。


　肥後藩とは壬生住みだった頃には、とてもご近所さんだったのだが。池田屋事件の折に、古高とともに活動していた宮部という男が肥後の出であり、新選組としては肥後藩自体をあまり好く思っていなかった。
　けれど、その事件を受けて肥後藩は政務から勤王党を排斥し、反長州・尊攘派の上田久兵衛を京都留守居役に抜擢したらしい。以後、公務合体のために奔走しているのが、この心広いおじさんだそうだ。



　　拍子ぬけ〜



　留守居役は、本当は折角だし宴席を設けたいのだが、この後も約束があり外せなくて申し訳ないと言う。


「こちらこそ、急に来たのにお時間いただいて！」

「ほんなこつすんまっせんなぁ…次は茶やなくて、赤酒と辛子蓮根ば出させてはいよ」

「――っ、ありがとうございます！」



　　頭、下げた…



　浅礼だとしても、私たちに頭を下げる武家の方はすごく珍しい。本当に心から新選組を尊重してくれているのだ。

　弥月は敬意を込めて、深々とお辞儀した。





　肥後藩蔵屋敷を出て川沿いを歩く。


「はー！めっちゃ好い人だった！好き！」

「でも好意的すぎて、逆に胡散臭くない？」

「沖田さん、性格ひん曲がってます！あれは良い人」

「そうだぞ、総司。徳川の今後や京の治安を憂い、何一つ我々を貶めることなく、藩士に気を引き締めるよう戒めると仰って下さった。その心根を信じようではないか」

「はあい」


　これからまた大阪屯所へ戻る。
　できれば大坂に逗留せずに京に戻りたいところではあるけれど。大坂から京への舟は川の流れに逆らって進むため、朝に出ても到着は夕暮れだ。そのため帰りは明日で、場合によっては更に伏見に一泊する。正直なところ、帰りに歩くかどうかは体力と金銭の問題だけだ。


「しかし、今日こそは皆で宴会日和だな！　思い煩いなく皆で楽しむことができそうだ」


　近藤の晴れ晴れとした笑顔と対称的に、三人はスンッと真顔になる。


「駄目だからね」
「ダメだそうです」
「申し訳ありませんが…」


「な、なんでだ？　みんな…」

「ああ。違いますよ、近藤さん。特定の人だけは飲んだら駄目ですって話なので」

「特定の…？　総司はまだ禁酒しているのか？」

「僕は少しくらいなら問題ないそうですから、ご一緒したいです。まあ屯所外の方が助かるかな…って思いはありますけど」

「なら…」


　近藤さんの視線が動いて、私で止まる。沖田さんと烝さんの眼差しが冷たくて、私は顔を伏せて、両手で横からの視線を遮断する。


「…ごめんなさい。やらかしました」


　その空気感で、相当な何かがあったのだと近藤は察した。


「わっ、若い時はみんな何かしら、失敗するものだぞ！　そんなに落ち込まなくても皆が通る道だ！」

「すみません…」

「普段飲まないのだろう？　慣れもあるからな！　こういう気心知れた身内のいるときに飲んで、酔い方を覚えていくものだ！」

「…近藤さんにくっついて寝ても良いですか？」

「は？」
「良いわけないだろう」


　烝はピシャリと言い切った。

　私自身、あの日の自分が何をしたのかさえ把握していないのに、烝さんも私が痴態を晒したことだけは知ったらしい。すごい怒られた。


「局長、自分も嗜む程度であまり飲めませんが、それでも宜しければお供させて下さい」

「構わんとも！　俺もゆっくりと飲む方だからな」

「でしたら、小さな店ですが煮付けの旨い良い店があります」

「さすがだな。じゃあ今日はそこにしよう！」

「あの、お米は出ますか…？」


　弥月が控えめに手を挙げたのを見て、烝は微笑む。


「きっと大丈夫だ。前に茶漬けを出しているのを見たことがある」

「やった！」


　居酒屋さんのおかずは味が濃いから、いつもごはんが欲しくなる。


　そうして先頭に立った烝と弥月。近藤は沖田と並んで歩いた。


「なあ、総司」

「はい」

「今が面白いだろう」


　
　　今？



　それが今現在のことではないだろうと思いながら、沖田はその説明を求めて続く言葉を待った。


「多感な時期に自分の剣とだけ向き合っていたお前に、無理矢理にでも正面から向き合おうとする者たちがいるんだ。それに気付いてしまえば、面白くないはずがない」

「…そうですね、新しい発見はあったかな」

「下の者からも学ぶことは多いだろう？」

「ええ」

「…そうか、安心した」


　沖田のわずかに不服そうな返答に、近藤は困り顔で眉を下げながらも笑った。


「お前はもう少し口下手を直さんといかんな」

「いいですよ、それは別に」

「いいや。きっと必要になる」


　その断定的な言い方は珍しいな、と沖田は少し不思議に思う。叱るわけでもないが、自らその能力を欲することを期待されている気がした。

　それから近藤は、前を歩く二人に横目で視線をやって、内緒にしてほしいんだが、と小声で言う。


「トシに押し切られて、梓月君を誘いに俺も行ったんだ」

「！」


　沖田もサッと前を見て、コクと頷く。


「筋だけでいえば、伍長に並べるほどで…これは惜しいと俺も思ったんだが、本人が断ってな。自分は弥月君と違って、新選組の先に興味がないと」

「先？」

「全てが終わった先だそうだ」

「終わった、先…」

「ああ。150年先から来た彼らには、俺と見えてるものが違うのだろうなと感じたよ。だが、弥月君も出会った頃は似たようなことを言っていたと思わないか？」

「…すっかり新選組の名物ですけどね」

「ああ。彼女は森を見るのを止めて、木を見ることにしたのだろうと、兄君を見て思ったんだ」


　梓月君と弥月君は似てるけれど、選んだものが違った。別の人間だから、それはおかしなことではない。
　けれど、二人が並んだあの日、弥月君は新選組を抜けることを拒んだ。決して、ここでの生き様を知られたくないはずだったのに、まだ新選組に居続けている。



　　それは、彼女が『新選組の先』を知っていて、望んでいるからなのだろうか
　


「俺は武士になりたいと思って進んできて、俺や新選組を支える仲間が今は大勢いる。
　だが、武士を捨ててきた者…身分を必要としていない者もいるだろう？　公務合体が成された後に、それぞれに望んでいるものは……150年と長い話ではなくても、十年後、二十年後……森ではなく、木が望むものは何だろうかと、あの兄妹を見てフッと…な」


　『森』が新選組や徳川のことならば、『木』が一人一人の隊士のことだろうと分かった。
　百五十人の隊士を抱えて、何度も切腹人を見届けて、それでも……今も尚、局長ではない『近藤さん』は、それぞれの幸せを願っていた。

　沖田は眦を下げて、仲間の顔を思い出す。この関係が続いていくものと漠然と思っていたが、そうじゃない事があるのだと想像する。


「新八さんらなんかは、また元の生活に戻るだけじゃないですかね。平助はお勤めも、慣れたら意外とできる気がしますよ。
　僕みたいに、ずっと近藤さんに着いていこうって人もいると思いますし、お役に立てることが生きがいというか……武士ってそういうものでしょう？」

「…そうか。総司ならそう言ってくれるのではないかと思ったんだ」



　　？


　
　何度も伝えてきたはずだし、変わるようなきっかけはなかった。どうして心配していたのだろうか。


「局長をしているとな、『森を見ろ』とばかり言われるんだ。
　…そうしないと、大樹を護れないのだと俺も分かってはいる。トシや総司ら組長に、木のことは任せるべきなんだと。
　だから、ありがとうな」



　　できなくなった事を、代わりにしてくれて



　それが近藤さんの気掛かりなのだろうと分かった。
　共に上を目指す土方さん…副長には言えない、試衛館にいた『近藤さん』の本音なのだろうと理解した。



　　僕にしかできない、その先があるのだろうか



「…なんでも言ってください。僕が代わりに護ります」

「…そうか。頼んだぞ」


　沖田の返答に、近藤はわずかに瞠目した。けれど、隣を見ることなく深く頷き、まっすぐに前を見据えた。



＊＊＊