慶応元年七月十四日


　あれから数日、捜索範囲は名古屋城下に至っているが、とんと進展がない。変わりがあるといえば、値段は交渉して据え置きで、ご飯の美味しい旅籠に移動したことくらいだ。
　他の仕事と違って夜に起きている必要がないため、弥月が布団にもぐりこむと、烝が「消すぞ」と言って火を消すのも定番の流れになってきた。

　暑さが退いてきて涼しくなった初秋の夜、たくさんの虫の音を聞く。
　今が最後の機会だろうと、今日一日迷い続けていた弥月は意を決して、暗闇の中で口を開いた。


「烝さん、明日、またあの三角を作ります」

「…そうか」

「一緒に来て下さい」


　沈黙が落ちたのか、元の静寂に戻ったのか。再び虫の声だけが響いた。


「その必要はないだろう」


　抑揚のない淡々とした声が返ってきた。



　　必要はない



「吸い込まれて行方不明になってもいいなら来なくていいです」



　　だから脅す



「おやすみなさい」


　それに返事はなかった。






＊＊＊






「烝さん、動きにくいです」

「…吸い込まれるんだろう」

「ないです…たぶん」


　未知の物について明言できない私は、場所をここに決めた瞬間から、袴の腰板を彼に掴まれたままである。

　宿場町の朝は早く、暗い内に朝餉が準備できていて、客は食べたその足で日が昇る前に出発していく。弥月達はそれと同時に支度をして、日の出の直前には宿場を外れて、河口の人気のない荒地に立っていた。
　東西、南も見渡せる太平洋側の果てなく広い空は、すでに明るくなり始めている。

　今日は龕灯(がんどう)を借りてきた。この蝋燭の火が消えなかったら、向こうには酸素があるということだ。
　そして、これは昨日名古屋城下の街で見つけて買っておいた。


「…鳥籠？」

「うずらです」


　何をどうするとは言わなかった。けれど、私が沈黙に耐えられなかった。


「鬼畜ですよね」

「いや…」


　この鳥は向こう側が有毒の空間ではないか、動物を出し入れして問題ないかを確認するために入れる。

　仏教には放生会という、【捕まった生き物を野に返し殺生を戒める】という考え方があるらしい。変若水の製造のために、山南さんに動物実験を勧めたときにそれを教えてもらった。彼はきっと自分は地獄に落ちると笑っていた。
　神仏が崇められる時代に、私はその逆を行こうとしている。


「でもまあ…私たちが行く先は極楽浄土じゃなくて地獄だって、土方さんが補償してくれてるので。みんなで行けば怖くないですね」


　弥月が悪戯っぽくフフッと笑うと、烝は困ったような顔をして。けれど、弥月の腰板から手を放して、籠をつかむ彼女の手に、自分の手を重ねた。


「君の安全の方が大事だ」

「…ありがとうございます」


　地面に籠を置いて、刀を引き抜く。
　また腰板がわずかに引っ張られたので、笑いそうになった。


「いち、にい、さーん」


　その声はいつもより小さくなる。本当は絶対に要らないだろう掛け声を大声で言うことが、急に恥ずかしくなった。



　　出たでた



　刀を収めて、銀色の三角にまずは火のついた蝋燭を入れ込む。出しても火は消えていなかった。
　次に、うずらを籠ごと、棒でぶら下げて入れ込んだ。そのまま日の出とともに三角が消えるのを静かに待った。



　　消えた



　籠はやはりこちら側に残っていた。それを目の高さに掲げて覗き込む。


「生きてる…」


　数えていた限り２分間ほど中に入れていたが、うずらになんの変化もない。放射線とかなら知らん。


「…これで向こうは安全ということか？」

「生き物が即効苦しむような環境ではない、ということかな…と」　

「まだ検証が必要なのか？」

「毎秒同じとも限らないんですけど、言ってたらキリがないし…今のところ考えてるのは位置の問題で…高さとかかな…」

「高さか…」


　前回のように物干しがあればつついたのだが。昨日、たまたま鳥売りを見つけたので、こちらを先に試すことにしたのだ。

　弥月は籠を開けて、うずらを出してやる。あまり警戒心のない鳥なのか、簡単に両手で包み込めた。


「羽を切っていないのか？」

「はい。もし死ななかったら逃がしてあげようと思って」

「…それは徳が積めそうだ」

「ははっ！結果的にですね」


　さっきの今で、あまり説得力のない冗談だ。
　うずらは手を広げてもしばらくそこにいたが、放ってやった勢いで羽ばたいて飛んでいく。遠くまで飛べるとも思っていなかったが、それは小さな身体で素早く羽を羽ばたかせて、草むらの中に消えていった。


「おわりです」


　隣を見て、ホッとした表情の彼に笑いかける。本当に吸い込まれることも心配してくれていたのだろう。ようやく腰板から手を放してくれた。


「行こうか」


　頼んでいないのに、彼は空になった鳥籠を持ち上げる。それが烝さんにとっての普通なのだ。彼は今日起きてからここに辿り着くまでよりも、少し晴れた表情をしていた。

　弥月は早朝の澄んだ空気を肺いっぱいに吸う。


「ねえ、烝さん」

「なんだ？」

「勝手に突然いなくなる気はないから、帰る方法を探ってても怒らないで下さい」


　少し間があった。


「怒っていない」　


　その返事に続く言葉を弥月は待つ。続きがあるはずだと確信していた。


「怒ってるわけじゃない。ただ、少し…」


　彼は空になった籠に視線を落として、聞こえるかどうかの声量で「寂しくなった」と。


「私も寂しいです。いつか別れるからって、ずっとその事だけ知らんぷりされるのは。
　烝さんは報告してって言うけど、すっごく話しにくいです」

「…すまない」

「いつもみたいに話していいですか？　見たこと無くて面白いとか、帰ったら何をしたいとか食べたいとか。こっちでも作ってみたいとか」


　一緒にいたこの数日、普通に会話をしていた。視線を合わせ、自然に会話をし、いつも通りの振りをしていた。けれど、話したことと言えば業務連絡のような話ばかりで、未来に繋がる話題を避けているのだと、暗黙の了解のようになっていた。
　ここまでの道中色々なものを見たけれど、彼がどんな顔をするか想像できなくて、その度にグッと言葉を飲み込んだ。まるで味がしないような日々だった。


「構わない」

「本当に？」

「本当だ。君が何か言おうとして止めた顔をしている方が、俺も気掛かりだ」

「…顔に出てました？」


　烝さんは無言で頷いた。


「特に舟は。絶対に諸手を上げて喜ぶと思ったのに、目ばかり輝かせて、あとは無反応だったからな」

「あぁ…」


　桑名宿との間にあった河口を、木舟で二刻ほどかけて渡ったときの話だ。あれは内心興奮しまくっていたが、控えた。やればできる。

　烝は一度遠くを見てから、弥月へと視線を戻した。彼はいつも通りの優しい顔で笑っていた。


「君が未来の話をするときの笑顔が好きだった。折角一緒にいられるんだ。いつも通りにしてほしい」

　
　途中の単語に過剰に反応しそうになったけれど、何食わぬ顔で聞き流して、屈託ない様で「はい！」と返事をする。


「じゃあ、舟の感想からやり直してもいいですか？」

「ああ、是非」


　街道を旅装の人々が足早に進むが、店が開いて、街の人々が動き出すのはもう少し先だ。
　二人は道の片隅で、数日の思い出を振り返って、束の間の時間を楽しんだ。