慶応元年六月上旬




　弥月side



「千鶴ちゃん、どーおー？」

「あっ、このままで行けそうです！」


　夕暮れ後。羅刹隊宿舎の傍らに建てた小さな小さな小屋。その外と中で会話をする。

　弥月は満足気な表情で、鍋に入った燃える薪をそのまま持って、宿舎の勝手場に戻った。


「また無茶な事を始めたかと思いましたが、なんとかなりそうですね」

「山南さん、おはようございます」


　寝起きらしい、少しぼんやりとした顔で髪の乱れた山南さんが「おはようございます」と。

　隊士用の風呂を設置するのは、命令されたその日の内に終わったのだけれど。
　桶と鉄筒さえ用意すれば野ざらしで風呂入れる男達とは、こちらは訳が違った。桶を置く小屋を建てるために、伊東さんに気付かれぬよう隠密に事を進めなければならず。昨日ようやく完成したのだ。


「為せば成るもんです。火起こししたついでに汁物作ってるので、食べてくださいね」

「ありがとうございます。とはいえ、彼女はあまりこちらに近づけない方が良いと思うのですが…」


　夕餉の準備のときに、取り分けておいた食材を鍋に放りこむ。


「なんでですか？」

「何故と…」


　ケロッとした様子で、まさか聞き返されると思っていなかった山南は戸惑った。


「羅刹がいるのですよ？」

「はい。もし羅刹増やしたら、誰もお風呂覗かないよう厳重注意してくださいね」

「そちらの心配ではなく…」



　　いや。私の心配はそっちだけ



　山南さんが危惧している事象は分かっていたが。私としては、宿舎から出られない人が、血迷って風呂の覗きをする方が問題だった。

　そうとはいえ、彼の心配を受け入れなければ話が進まない。


「千鶴ちゃんを宿舎内には入れませんし、山南さん以外の幽霊は見せません」

「勿論、羅刹となった隊士の生死については、秘匿しなければなりませんが…」

「千鶴ちゃんの行き帰りは、私が責任持って監視してますって」
　
「…未だ嘗て、あなたが雪村君の監視をきちんとしていたことがありましたか？」


　味噌を溶いていたお玉が止まる。

　言われて気付いた。



　　無いか



「そちらではなく…羅刹ですよ」



　　…羅刹、ね


　
　こうして山南さんと今まで通り話しているが、彼は”羅刹”である。それは時に、残忍に血を欲する者となり得るのだと。


「…危険ってことですか？」

「当然でしょう」

「危険ですか？」

「……場合によっては」

「じゃあ早めに警告してください。連れて逃げます」
　

　弥月は肩を竦めて、彼を振り向く。
　

　山南さんが変若水を飲んでから四ヶ月。抑えきれない程の衝動性は、彼には未だ訪れていないという。
　

　
　　ただ…抑えられる程度の渇望は、どれだけ重ねられるのか
　


　その未知数を危険だとは理解していたけれど、この目の前の人物を避ける必要があるとは思えなかった。
　彼自身が自分を信用しておらず、そうなった時の自分の身より、近くにいる私達のことを心配している。


　
　　だから、抑えられなくなる限界に、きっと彼は到達しない



　無防備に構えている人じゃない。我を失って血に狂うその姿を、彼が私たちに見せる日は来ない。


「できたので、いつでもどうぞ。そっちのひじきは千鶴ちゃんの味なので保障します。
　ところで。血、要ります？」

「…ありがたい申し出ですね」

「そんなに心配なら、症状緩和の薬、備蓄しておく方が良いでしょう」

「おかげさまで在庫も増えてはいますから…」


　以前ならば、ありがたくと受け取っていただろう私の提案に、最近の山南さんは時々迷うことがある。



　　迷うってことは、必要な時期ってことかな…



　羅刹は人間の血液…特に鮮血の臭いに、敏感なのだと彼は言った。それが吸血衝動のきっかけになり得るのだと。
　そのため、採血時に羅刹化の危険性が最も高くなるらしい。

　一方で、私の血は、変若水を変えた新たな触媒であり、粉末にすれば症状緩和の薬としても特に有効であるそうだ。


「目の前で飲んでもなんとも思いませんから、採血ついでにどうぞ」

「…申し訳ありません」


　山南は沈鬱な表情で、少し頭を下げた。


　前回、松本先生から注射器を譲ってもらったと言われたが、なんせそれが銀製の針一体型で、ピストンはネジ式。針の中まで洗いきれずに汚そう(笑)だった。
　なので、少しでも苦痛を減らそうと思って用意してくれたらしいが、未だに私は自ら腕を斬っている。


　
　　まあ…悪いと思ってもらうくらいで、丁度良いんじゃない？
　


　ちょっと性格が悪いと思わないでもないが、当然と思われるのも少し癪だ。
　完全に腕が治っている山南さんにとって、私の左腕としての価値はもうない。罪の印がなくなり、彼自身が望んだ副次的なもので贖罪を求めるのには、お互いに無理がある。
　

　部屋の中に移動して、上腕を襷(たすき)で縛る。浅く見えている太い静脈を突くと、溢れ出る赤黒い液体。
　弥月は呼吸が深くなった山南を横目で見ながら、親指を伝って、血液をビーカーに落とし込む。



　　鬼と羅刹って、やっぱり何か関係ありそうだよね…



　赤くなった山南さんの眼を正視せずに、それ以上変わりがないことを、気配だけで感じ取る。


「…次から採血は、沖田君がいるときにしましょう」

「え。今やばいですか？」

「いつもギリギリで耐えている私の身にもなってください」

「沖田さんがいれば万が一箍(たが)が外れても大丈夫って思うなら、寧ろそのまま耐えてください」

「…手厳しいですね」

「はい。おしまい」


　襷をはずして傷口を布切れで押さえ、そのまま彼の方へと弥月は手を差し出す。
　その傷と指の間を繋いだ赤い筋を、山南は自分の指で浚(さら)った。


　ここで、いつもなんとなく目を逸らしてしまう。見てはいけないものがそこにある気がした。
　それを誤魔化すように、水瓶へ向かい、残った汚れを水で洗い流す。
　

「流石にそろそろ出てくるかな。次、お湯どうぞ」

「…ありがとうございます」　


　目を閉じたままの山南さんをちらりと見てから、外へ向かう。直後はそっとしておいて欲しいと、以前に言われた。


　少し待っていると、木戸の音が鳴る。


「あっ！」

「どうだった？」

「えへへ…ありがとうございます。良いお湯でした」


　この蒸し暑い夜に、千鶴ちゃんはしっかりと温まったらしい。赤ら顔で、頭から蒸気が出るのではないかと思うほどだ。


「湯あたりしてない、大丈夫？」

「大丈夫です、でもお水ほしいかも…」

「おっけ。とりあえず帰ろうか」


　見るからに逆上(のぼ)せている。けれど、ヘロヘロで危うげなのに、見たことがないほどに嬉しそうな顔をして。



　　お風呂作ってよかった！！
　

　
　桶いっぱいにする水を運んできた重労働も、これのためなら大したことじゃなかった。
　誰にも見せたくない可愛さだけれど、みんなにこの功績を自慢したくて仕方がない。


　そう思いながらすぐに部屋に戻ったが、今度は千鶴は白い顔をして「気持ち悪くなってきました」と言って。
　彼女を寝かして、弥月はうちわで仰ぎながらこっそりと笑った。