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　二度手間や伝え違いがないよう、斎藤さんと二人で、局長、副長の前に座った。


　三人の鬼たちの所属する藩。藩とは別で鬼の里があり、その存続のために彼らは動いていること
　鬼は身体能力が高いこと。角が出し入れできること

　私は鬼であり、その中でも珍しい特別な力があること


「なるほど…」

「鬼って、鬼なのか……何かの隠語でもなく…」


　適宜相槌をうつ近藤さんに対して、土方さんはずっと黙って聴いてくれていた。それはただ単純に、受け入れることに時間がかかっていたらしい。
　斎藤さんは予想できていたのか、時折頷いていた。


「私も角が出せたら確信持てるんですけど、その出し方はよく分かりません」


　頭上に立てた両手の人差し指をくにゃんと曲げる。


「あんたはそれでも自分を鬼と？」

「だって150年後から来たんですよ？　それは鬼界隈でももはや前代未聞らしいです」

「鬼界隈…」


　妙なところが気になったらしい。斎藤さんは私の造語を噛み締めている。


「それで？　あいつらがお前を狙ってきた理由は？」

「天霧が私の腕試しをしたかったそうです。会津藩にいる鬼はどんなもんかって」

「そうか…なら、雪村も鬼か？」


　一度飲み込むと、流石、土方さんは話の理解が早い。

　弥月はその質問の答えを持っていたけれど、少しだけ首を傾けて見せる。


「それねぇ…私も知らないんですよ。もしかしたら、そうなのかな？って、今回の件で私が勝手に思ってる程度で」


　風間らがハッキリと言ったのなら仕方ないが、私もまだ彼女本人に確認すらしていない。できるなら彼女が了承してから伝えたい。


「千鶴ちゃん、何も知らなそうだったんですよね？」

「ああ」

「じゃあ、後でやんわり確認してきます」

「必要ねえ」

「…？」


　土方がハッキリとそう言いきった意味が分からなくて、弥月はまた首を傾げた。


「雪村が鬼だとして、何か変わるのか？」

「変わ…」



　　…

　　……逆に、変わらないの？



「変わ…？」



　　わからない　かわらない？



　今度は頭上に疑問符を並べた弥月を見て、斎藤はフッを吐く。


「副長の仰る通りだ。あんたも自分が鬼と知って、何か変わったのか？」

「変わっ…」



　　……



「変わったとは思います」

「…お前な、ここは同調しとくとこだ」


　溜息交じりの土方さんのツッコミ。　


「だって、驚きはしましたけど、知らないから知ろうと思ったし。この妙な体質の理由が分かって、仲間もいるんだって思ったら、ちょっと安心したし」

「なるほどなぁ。そういう前向きな受け止め方もあるのか…」


　近藤は感心した。けれどその横で、土方は腕を組んで不満げな顔をする。


「ならば、なんで黙ってた。あいつらに狙われる可能性がある時点で、お前は連絡はしておくべきだった」

「…だって、私たちのこと信用してなかったら、話しただけで間者かもって疑うでしょう？　ねえ、斎藤さん」


　弥月が首を斎藤の方に向けると、彼はまた襟巻きを掴んで上へ引き上げる。すると、その元々大きくない声が、くぐもって更に小さくなる。


「俺は、矢代が奴らに脅されているのではと…」

「ね。こんな感じで、斎藤さんが私のこと疑いもしないし。
　みんな、千鶴ちゃんのことも大事にしてるから、まあ話してもいっかって思って」


　ニィッと笑ってそれぞれの顔を見る。
　三人とも私との関係や見方は違うけれど、それぞれに私のことを信頼してくれている。



　　私も、ね
　


　彼らに同じだけ信頼を置いている。

　近藤は弥月へ柔らかに微笑んだ。
　

「君は自分が鬼だと知っても、志は変わってはいないのだろう？」

「変わ…ってないですね、たぶんそれは」


　特殊能力の自覚ができて、やることが大胆になっただけの気がする。


「斎藤さん、私なんか最近変わりました？」

「全くだ」


　そんなにスッパリ言われると、それもそれで駄目な奴みたいで辛いのだけれど。


　土方さんは「そういうことだ」と。


「本人が知ったところで変わりないなら、俺らがすべき事も変わりない。
　今、俺らが雪村を問いただすのは、あいつにとったら責められたも同義だ」

「あ…っ」


　思わず感嘆の声を漏らす。私にはその視点がなかった。

　
「綱道さんが……父親が本当に薩摩に居るとしても、自分がどこに居るか決めるのはあいつ自身だ。
　あの三人とは元は池田屋から始まった確執だからな。たまたま雪村が鬼であることが分かっただけで、負い目に感じさせる必要はない」


　
　　そっか



　目から鱗が落ちた。
　自分は全部知らなきゃ気が済まなかったけれど、そうではないのだと。


「雪村が薩摩に行くというのなら、いつか知ることにもなるだろう」

「…斎藤さんは、千鶴ちゃんがそうすると思いますか？」

「…分からぬ。しかし決別したとて、角目立ち刃を向ける間柄にはならないと思いたい」


　彼は少しだけ悲しい表情をしたが、ゆったりと微笑んだ。

　いつか別れの日が来ることを、これから覚悟していくのだと。


「君もだぞ、弥月君。仮に君が今後新選組を離れるとしても、進んで俺達と敵対するとは誰も思わないさ。市姫のようにな」

「ブッ…近藤さん、例えるにしてもこいつに市姫は奇抜…」

「ん？…お、ンッ、すまない！」

「？」



　　誰？　市姫とは？



　弥月が何をやりとりしたのか全く分からないという顔をすると。近藤さんが説明するかどうしようか困ったという顔になる。
　けれど、斎藤さんは淡々とそれに応じた。


「織田信長の義妹で、浅井長政の継室…歴史上の女性のことだ」

「…あー…」



　　それで、その人は誰？　何をしたの？



　と、思ったが。細かいことは後で新八さんにでも聞いてみたらいい。

　少なくとも、近藤さんが謝罪した理由は分かった。その女性になぞらえて最上級に褒めてくれたのだろうけれど、この二人の前でそれは間違っている。



　　っていうか、斎藤さん、やっぱり知ってる？



　振り向いて、目が合った。


「ふ…っ」

「え？」


　笑われた。斎藤さんに。


「…すまない…ッ」

「いやだから、訳も分からないのに謝られると、逆に気になります…って、まだ笑いますか」


　どこにツボがあったのか。急に笑いが止まらなくなったらしい。
　彼が説明もできずに忍び笑いをつづける物珍しい光景に、土方さんらと顔を見合わせる。


「えっと…」

「斎藤…もしかして、あれか？　美人の話か？」


　土方の問いに、顔を隠して横を向いたまま小さくコクンと頷く彼。　


「美人？」

「市姫は、天下一の美人と誉れ高い女性でな。嫁ぎ先が敵方となってしまっても、信長公…義兄への思慕を大事にしたそうだ」

　
　近藤さんは言いたいことが伝わって満足したのか、私が「はあ」と間の抜けた返事をするにも関わらず、嬉しそうに頷く。



　　え？　じゃあ斎藤さんはそこで笑ったの？



「普通に失礼じゃない？」

「故にすまないと…っ！」


　斎藤さんはようやく立ち直ったらしいが。
　自分らが綺麗どころだからって、それは許さん。


「そりゃ土方さんと比べたら？　斎藤さんと比べたら？　私が天下一だなんて笑えもしましょうけどね？」

「…いくらなんでも誇張と思っただけだ」

「だから、それが…」


　言いかけて、止めた。



　　美人じゃないって言われて、怒ってどうする



「…うん、やっぱいいです」



　　これで斎藤さんが私を女と気づいてたらドン引きだ。絶対に知らない



「話を戻すが…俺たちが知らないだけで、世の中には鬼がゴロゴロしてるのか？」

「あー…もしかしたら？　屯所内で統計取ってみますか。実は鬼の人、手を上げてー！って」

「…阿呆か」

「少なくとも、女鬼は貴重だから、千鶴ちゃんを連れて行こうとしてるのは間違いないです」

「…そんなこと言ってたな」


　土方さんは不愉快そうな顔をする。そういう反応をできる人達だから好きだ。


「む？ということは君も」
「近藤さん、私は鬼の伴侶所望してないので大丈夫です」


　今の「む」は絶対に思いついたまま喋ろうとしていた。続く言葉は「君も狙われているのではないか？」だ。それは攻め過ぎギリギリアウト。


「じゃあとりあえず、様子見で？」

「ああ。雪村は放っておいて構わない。ただ雪村自体は幕府に身柄を報告してあるからな、誘拐されるのは具合が悪い。鬼のことは分かり次第報告しろ」

「りょーです」



　　話してよかった


　
　同族云々よりも、この人たちと一緒にいるだけの理由がここにあるよと、今すぐ千鶴ちゃんに伝えに行きたい気持ちでいっぱいだった。