慶応元年閏五月二十七日



　そんなに軽い話題ではなかったのだけれど、いつもの面子で朝餉を食べている最中に、古参の監察方だけに伝えるようにと、土方さんから伝言があった。

　不確定ながらも、雪村網道が薩摩にいるという情報が入ったということ。それは昨夕に再び屯所に現れた、風間からの話だとも教えてもらった。



　　土佐と思ったんだけどなー…


　
　私の予想は外れていたらしい。



　　…なら、南雲薫は網道さんとは関係がないと思っておいてもいいのか…



　それもそれで早計な気はする。南雲薫の千鶴ちゃんへの執着は底が知れない。
　それに、少なくとも薩摩……倒幕派の手にも変若水があるということは確実で。どちらも取り扱いに注意が必要な話だ。



　　そもそもあの変若水って…羅刹ってなんなんだろ…


　
　私が『鬼』を知らなかったように、世の中には知らない事があるのだと受け止めているけれど。考え出すとあまりに突飛な話で、分からないことが多すぎる。



　　千姫のとこ、行きたいんだけどな…



　腕が治るまでは迂闊に外にも出れず。屯所周囲の雑用…もはや千鶴ちゃんの手伝いだけをして、この数日過ごしている。

　そうして、弥月が千鶴と共に食器の片付けを終えてから、渋い顔をして廊下を歩いていると。行く先に人が立っていて、彼がこちらを見ているのに気付いた。


「斎藤さん、どうしましたか？」

「矢代、聞きたいことがあるのだが」

「はい」

　
　神妙な面持ちをしているから何事かと思う。彼の表情は今思いついたというよりも、私が通るのを待っていたという雰囲気だった。　


「あんたは以前に自分のことを『鬼』だと言っていたな。あれは一体どういう意味だったのだ？」

「…言いましたね、そんなこと」


　概ね、彼が訊きたいことの全容を察した。

　この話の流れはなんとなくマズイ。
　間違いなく、先日からの鬼らの襲来と、私に関する情報が、斎藤さんの中で繋がりかけている。


「鬼とは何なのだ」

「えっと…鬼の子、的な？」


　髪をクルクルと捻る。これこれ。


「見た目ではなく中身の話だと、あんたが自分で言わなかったか？」



　　よく覚えていらっしゃる



「言いましたね…ええ」

「気合いを入れたら角が出るのか？」

「それは出ないでェす」



　　たぶん。知らんけど



「鬼とは何だ？」


　話はふりだしに戻ったらしい。
　何かしら新しい情報を得て、斎藤さんの中で納得がいくまで、これはきっと解放してもらえない。


「…私もよく分かんないんですけど、人ならざる力があるみたいです」

「例えば？」

「…私、150年後から来たんです」

「！！」


　斎藤さんの驚き様は、死んだあとの霊かと疑われたとき以来のそれだった。
　時間移動を証明すること自体は難しいが、人ならざる力としては、最も説得力があるだろう。



　　不死も大概だけど……まあどちらにしても人外だよねぇ…



「そ、そうだったな……あんたは未来から…」

「そっちか」

　
　また忘れられていた件について。


「すまぬ、あまりに馴染んでいる故…」


　謝られたが、別に怒ってはいない。


「馴染んでるなら良かったです。ところで、なんで今頃その話を？」

「二条城を襲撃した奴らが、自分たちのことを『鬼』と称していた」

「…ほぉん」


　烝さんも似たようなことを言っていた。つまり、二条城の状況を想像するに、千鶴ちゃん、左之さんあたりも聞いているのだろう。


「奴らも未来から来たということか？」

「…さあ？」


　ここは知らぬ存ぜぬを貫き通す。千姫の話的には、それは違うと思うけれど。


「矢代、知っている事があるなら話せ」



　　これは…苛立っていらっしゃる



　先の屯所への襲来は、名目上、私と沖田さんらで追い払ったことにはなっているけれど。どうやら同じように現れた二条城でも、昨日の屯所来訪でも、彼らは『千鶴に会って目的を達した』から撤退したらしい。
　だから、私が彼らと何かしら重要な話をしたのだと、土方さんにも疑われていた。



　　こうなるから、話してるところ見られたくなかったのに…



「…鬼について、基本的には何も知らないです。馬鹿力とか跳躍力があるのは、鬼の特殊能力みたいですけど」

「それは誰から聞いた」

「その鬼の人らですね」

「あんたが自分を鬼だと話したのは、大坂の時だったな。頻繁に会っているのか？」

「たまたまです」

「奴らは与(くみ)する藩と関係なく動いていた。あんたもそうするのか？」



　…

　
　……



「この怪我見てから、言ってもらえます？」


　流石にちょっとイラッとした。
　少なくとも、斎藤さんは大坂でも鬼関係で大怪我をしたのを分かっていて。それでもただ同族というだけで、私があっちに倣うと思われたのか。

　弥月が眼を細めて斎藤を見たため、彼は一瞬ピクッとしたものの、引く気はないようで謝りはしない。


「ならば、そのように隠さず話せ」

「…なんでも話せるから仲間なんですか？」

「組の進退、場合によっては仲間の命に関わることだ」

「…まあ、そうですね」


　心持ちの話と、利害の話を並べるのは履き違えている。



　　けれど、彼は私が仲間かどうかを疑った



「…信用できないなら、吊るして炙れば？　大概は死なないと思いますから」

「矢代！そういう話ではな」
「そういう話です」
　　

　彼の苛立ちに被せる。


「私は監察方です。情報は常に自分で取捨選択しています。隊に不要な混乱を招くと思ったことは、精査できるまで報告を取り置きます。
　それと、これに関しては山崎組長も知っています……それでも信用できないなら、私を監察方から外すよう副長に進言してください」

「ーーッ」


　実際の気持ちよりも、存外冷たい言い方になってしまった。
　けれど、きちんと線引きをする。仲間ではあるけれど、私の上司は斎藤さんではない。


「俺は…」


　斎藤は口籠る。
　弥月は彼をじっと見た。

　斎藤が首元の襟巻きを掴んで引き上げると、怒りの表情の中で、悲しげな瞳が際立った。




「あんたと…喧嘩をしたい訳ではない」



　　…喧嘩？
　


　弥月の中に、ストンと何かが落ちる。

　

　　え？


　　私、喧嘩とかそういう次元の話してたの？

　　不信感とか、裏切りとかの話じゃ…


　　…うん？斎藤さん泣きそうなんだけど……え？



　　……


　
　　……え？



　私の返答を待つ斎藤さんは、やっぱり心底困っている顔をしていて。

　それを見ていると段々と気が抜けて、次第に笑いがこみ上げる。


「…フッ」



　　喧嘩して、女の子より先に泣かないでよ



「なに、それっ…ズルいです…ははは…っ！」



　　なんで急にそんな風なのか



「負けです、私の負け！あはははっ！」


　不思議そうな顔をする斎藤さん。勝ち負けの話はしてない等と言い出しそうだ。


　
　　疑ったのは、きっと私の方だった



「分かりました、教えますよ、彼らのこと！」


　彼は心配してくれていて。それを一生懸命に口に出して伝えようとしていたのだと、私はようやく気が付いた。



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