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　沖田side




　松本医官は肩書ほどでもなくヤブ医者かと思ったのだけれど。
　一番組が道場の掃除をするのを監督をしていた僕に、そっと声をかけてきた。


「沖田君、少しいいかな」

「…蟻通さん、ここ任せるね」

「うっす」


　それから医官様の後ろを付いて歩くと、どうやら人気の無いところを探しているようだった。けれど、今は皆が掃除でゴタついている時間で。考えて、屯所の裏手へと誘導する。
　わざわざそんな所へ僕一人を呼び出す理由は、言うまでもないのだろう。



　　なにか？って訊いた方が良いのかな



　喧騒から遠ざかったところで立ち止まり、そう思ったのも束の間。


「金髪の男に気を取られて、おまえさんの問診をしなかったからな。
　単刀直入に訊くが、咳と熱以外になにか症状があるのではないか？」


　それは良く言えば、気風が良いと言うのか。質問には気遣いなど感じず、こざっぱりとし過ぎていた。


　
　　なんていうか…



　この医官様は居丈高に、近藤さんを下に見た態度をとるから、気に食わなかったのだけれど。これはきっと誰に対してもそうなのだろうと悟る。


「症状…例えば、どういうものですか？」

「息切れ、疲労感、痰が出る……喀血、寝汗、食欲がない…あたりか」

「わあ、すごい。全部ですよ」

「！」


　口をパカッと開いて唖然とした御人に、ケラケラと笑ってみせる。

　けれど、医官はそれからすぐに眉を寄せて、深刻な表情になる。そして、口惜しいといった大きな息を吐いた。


「結論から言おう。おまえさんの病は…労咳だ」



　　……


　　…あぁ



「なんだ。やっぱりあの、有名な死病ですか」

「驚かないのか」



　　驚いた、ね



「面と向かって言われると、流石に…」



　　何度も考えていた。その可能性を

　　
　　でも

　　違うかもしれないと思い続けていたかった



「困ったな…ハハハ…ッ」



　　聞かなかったことにはできないだろうか



　それは死の宣告。
　時に死神のように言われ、いつも死と隣り合わせに居た僕でも、まさか自分が病気で死ぬとは思っていなかった。

　軽く笑ってみても、胸に落ちた、自分の重い枷。瞬間に、心臓の締め付けと、息のしづらさをわずかに感じた、

　

　　いつまで…この身体はもつのだろうか



　そう思って、不安で辛くても、誤魔化すのは上手で。

　沖田は松本に苦笑してみせる。
　けれど、それは彼の勘に障り、松本は眉を顰めて声に力を込めた。


「笑いごとではなかろう！今すぐ新選組を離れて療養した方がいい！　空気のきれいな場所でゆっくりとし」
「新選組を離れる？」


　それは考えたことがなかった。考える必要すらないから。


「それはできません」


　
　　ここにしか僕の居場所はない

　　ここにしか僕のやりたいことはない


　
　止めることは絶対に許さない。その権威的な物言いをもってすら、僕を止めることはできない。
　
　松本を睨むではなく、沖田はただ視線を合わせる。そして、分からないという顔をした男から、再び視線をはずした。


「命が長くても短くても、僕にできることなんて、ほんの少ししかないんです。新選組の前に立ちふさがる敵を斬る……それだけなんですよ」



　　近藤さんの剣として


　　僕の誠のために



「先が短いなら尚更じゃないですか。ここに居ることが僕の全てなんです」

「しかし…」



　　この人に分かるはずがない


　
　理由はそれ以上でもそれ以下でもない。


　
　　命が尽きるまで
　

　　
「…おまえさんの覚悟は分かった」



　わずかに松本医官に顔を向ける。分かったうえで、この男がどう思ったのか。



「ならば、尚更、今後は儂の言いつけを守ってもらわねばならぬぞ。くれぐれも無理はしないように」


　その言葉に少なからず驚く。

　死病は人に移る、忌み嫌われる病だ。医官と揉める気もないが、こんなにあっさり通るとも思っていなかった。


「結局、か…」

「？」

「あんたの病を心配している者……少なくとも四人から、沖田を宜しくと頼まれていた。当然、儂は最初から新選組から離すつもりで、さっきあんたに声をかけた…が、結局かとな」



　　四人？



「あんたらの思い通りだよ…まったく…」



　　近藤さん、土方さん…弥月君、千鶴ちゃん…蟻通さんあたりか…？



「誰かに先に言ったんですか？」

「いや、確信はなかったからな。問診をしてからと思っていたのは本当だ」

「なら、近藤さん達には言わないでくださいよ。約束、ですからね」


　ニコリと笑って、先に言った者勝ちだと、一方的な誓いをとりつける。
　松本先生はしばらく仏頂面をしていたが、「乗りかかった船だ」と諦めたように頷いた。
　

「さきほど言った喘息の薬などは、咳止め等のことだ。明日持ってくるから、必ず毎日飲むように」

「はい」

「熱がないときは風呂に入ること。他の病気にかかったら余計にひどくなる。こまめに手を洗うと良い」

「…はい」

「食欲がなくても、できるだけ精のつくものをしっかりと食べなさい。酒の飲み過ぎは身体に毒だから控えること」

「……はい」

「寝ていてばかりでもいかん。体調が良い日には身体を動かすこと。重ねて言うが、無理は絶対にしないように」

「先生、まだ続きますか？」


　思わず言ってしまった。


「二人も三人も居るんですよ、毎日毎日、似たようなことを言ってくる人が。熱がなければって、非番の朝にも叩き起こすやら。身体に良いからって牛乳や卵で色々作っては、変なもの食べさせようとしてきたり。その手の話はお腹いっぱいです」

「牛乳…あの金髪のか？」

「それもですね。叩き起こすのも、料理してくれるのも千鶴ちゃんですけど」


　ちらりと建物の角の先に目をやる。恐らく、そこに居るのは彼女だろう。さきほど彼女の姿を見たし、僕の内緒話に聞き耳を立てるような他の誰かなら、もっと上手に気配を隠す。


「ああ、千鶴君もか……ならば、あの二人に君の事は任せておこう」

「…いえ、先生。何かを伝えるなら千鶴ちゃんだけにして下さい」

「…なぜだ？」

「知る人は少ない方が、秘密は漏れにくいでしょう？」


　お節介を焼きたがるのは、少ない方がいい。



　　それに…



「誰とも変わらないでいたい…かな。遠慮も同情もされたくない。共に進みつづけるんだから」

「…あんたらは」
　

　なぜか松本先生は自分が苦しむような表情をする。



　　さすが、近藤さん。思ったよりは、良い先生でしたよ



「死に急ぐんじゃないぞ」

「分かってますよ。生きる気しかない…って、これはあの子の台詞か…」
　

　松本の心配を他所に、沖田は『健康』を体現したような彼女の姿を思い出してクスクスと笑った。