慶応元年閏五月二十四日



　土方に「念のために」と言われて、千鶴の護衛役として、弥月は今日も屯所内にいた。



　　土方さんは知らないから仕方ないんだけど、獲物が二人まとめて一緒に居て、護衛になるのかどうか…



　たぶん、烝さんは「鬼」と、私たちの関係について話していない。それ自体が予想外のことで、どういう真意か分かりかねていた。


「将軍様、一ッ月かけていらっしゃったのに、発たれるのお早いですね」


　そして例によって、新選組は御所と二条城、そしてその道中をそれぞれ交替で警備していたのだけれど。三日目の今日、突然に家茂公は大坂へ下阪することになった。
　そのため、数組は夕方からその列に同行していて、屯所内は引き続きとても静かだった。


「ぷんすこらしいよ」

「ぷん…？」

「朝廷が幕府の人事に干渉してきたんだと」


　平助も自主的…というか、当たり前のように千鶴ちゃんの周りをうろついていて。
　沖田さんは…まあ、何故か一緒にいる。今日は熱が下がったようだから、千鶴ちゃんも私も大目に見ていた。


　　なにせ、箸…は持てるが、重いものが持てない。物理的に、護衛として役立たずな私。


「一橋慶喜公が朝廷内での発言力が強いらしくてさ。家茂公は慶喜公を後継に指名するって言って、自分は長州へ向かうんだってさ」

「後継というと…家茂公様が辞職されるということでしょうか？」

「まあそういう事」

「家茂さんヤケクソだよね。もう勝手にしやがれプンプン！みたいな…」

「家茂さんってお前な…」

　

　　確か同い年くらいだったと思うのだけれど。家茂さん、大変そう…



　公務合体の話が上手くまとまらないのと、長州再征の勅旨が円滑に得られなかったのと。今回の上洛は三日目にして、目的を何も果たさずに終わるらしい。


「そんな慶応元年、夏」

「は？」



　そろそろ梅雨が明けてほしい頃だった。







　翌日。

　昼前から急に屯所内が騒がしくなったかと思って、そこらにいた隊士を捕まえて尋ねたところ、幕府お抱えの蘭方医が来ているらしい。各組へは組長から『順に診察してもらう』旨の報せがあったのだと。
　監察方は組長・伍長ともに外に出ていて、弥月には伝わってこなかった。



　　ラッキー



　広間で上裸で並んで、医師の到着を待つ男達。そこに私が並ぶのは無茶だろう。
　それを横目にぐるりと屯所を回ると、千鶴ちゃんは井戸で野菜を洗っているところで。

　

　　どうしよっかなー　逃げよっかなー


　
　ぷらぷらと暇そうにしてると、あそこに並べと言われてしまう可能性が高い。かと言って、護衛が今の仕事だから、外に出て彼女を独り放りっぱなしにしても問題だろう。

　弥月が悩み始めたところ、伊東が千鶴の傍を通りかかった。
　

「もうッ、冗談じゃありませんよ全く！」

「伊東さん…どうしました？」

「どうしたもこうしたもありませんよ！　隊士達の健康診断とかで、松本とかいうお医者様が無理矢理私の服を脱がそうと…っ！」


　身を抱え、捩ってもだえる伊東さん。



　　女子力、高ァ…



　その動作、私にはできない。しかも、見ようによっては、心なし嬉しそうにも見えるのが絶妙だ。


「私もっ！　健康診断に行ってきます！」

「え？」
「え？　ちょっと貴方！？」



　　あそこに並ぶの？



　思わず出た声を聞きつけて、伊東さんは遠くから見ていた私に気づいたらしい。


「あら、そんな所にいらしたの。おはようございます、弥月さん」

「おはようございます、伊東さん」


　特に用はなかったが、声をかけられて仕方なく寄っていく。　


「大津でも、監察方のお仕事とても頑張っていたそうね。服部君から聞いたのだけれど、脚がお速いのですって？」

「はい、短距離は超得意ですよ～　急ぎのお使いあれば任せてくださいね！」

「ふふっ、可愛らしい」



　　間違いなく、好かれている



　そしてこの人は、私がそう自覚して媚びを売っているのを分かった上で、よしよししている。よっぽどこの顔が好きなのだろう。



　　腹で何考えてたって掌の上、とか思われてるんだろうなー…
　


　その考えを隠さないこの人は面白い。それでも人が自分について来る自信があるのだ。


「時に、弥月さんは蘭学にも知見があるとのお話を聞いたのですけれど。どちらかに師はいらっしゃるの？」

「いいえェ、こんな形(ナリ)なものですから。ちょっとぐらい齧ってた方が、宴席で一発ウケるかなぁって程度の浅学ですよぉ」


　伊東さんと話すと、なぜかこっちの語尾が間延びしてしまう……自分まで胡散臭くなる。

　小首を傾げる彼。袂で口元を隠して「謙遜しなくても」と。


「私、御覧の通りおしゃべりは好きですけれど。内緒話も上手で、口は堅くってよ」


　弥月は彼と反対向きに首を傾ける。



　　何を訊きたいのだろうか



「大坂で色々な方とお会いになっているのでしょう？」


　　……


「ふふっ、さすがですね！　全部お見通しですか、伊東参謀は！」


　
　　誰のことだろう？



　何人かの顔は浮かぶが……誰から話を聞いたのか…探るか、今は探るまいか。


「…貴方、やはり一番組より、監察方がよくお似合いね。今後も活躍に期待していますよ」

「ありがとうございます。精進致します」

「また講義にいらっしゃいな」

「はい、是非」


　伊東さんの方が退くことにしたらしい。

　弥月は左右に吊り上げた頬のままに、後ろを振り返る。


「気持ち悪ぃ顔してんな」

「どうもぉ」



　　土方さん



　気配を消して現れたけれど、伊東さんの視線で誰かがいることは気づいていた。そして、この人を見て伊東さんは退くことにしたのだろう。
　

「お前を探してた」

「なんですか？」

「医者が来てるから、腕…と、頭を診てもらえ」

「…頭は怪我してません」



　　なんて失礼な



　けれど、今の伊東さんとのやり取りについて、どこから聞いていたのかは知らないが、追及する気はないらしい。


　
　　全く、信用されたものだ

　

　何を心配して止めに入ったのかと思うと……私のことを掌の駒と、この人も思っているのだろう。
　だけど、こっちの人は”駒がいつでも言うことを効くとは限らない”と心配している、ちょっとだけ小心者。そう思うなら、もっと大事にしてほしい。


「私よりも、各部屋で寝てる病人の往診もお願いできますかね」

「分かった。が、お前も行け」

「はいはい」


　行かなきゃ話が進まないことを察して、肩を竦め、彼を背に歩き出す。
　引っ張って行かれて御前に出されるよりも、自分でゆっくりと行って誤魔化し方を考える方がマシだろうと。



＊＊＊