山崎side





「烝さん？」


　そこにいたのは、神妙な顔をした弥月君と沖田さん。
　片付いた室内と、落ち着いている二人の様子に、力が抜けて膝から崩れ落ちる。


「えっ！？　大丈夫ですか！？」

「…すまない。俺は何もない……怪我人がいると聞いていたから、大事ではなかったのだと…力が抜けただけだ」

「え？あ！すみません。大丈夫です！」


　コクコクと頷く弥月君。


「っていうか、めっちゃ早くないですか？　さっき伝令出したばっかりなんですけど」

「それとは入れ違いになった。こちらにも禁門の変のときにいた男達がきて、小競り合いになったんだ」

「そっちにも…？！」

「怪我人と、応援が要るってこと？」


　沖田さんが硬い声で返す。


「いえ、彼らはすぐに退きましたので、怪我人はいません。
　…ただ、雪村君の調子が優れなっかったので、十番組とともに連れて戻ってきました」

「千鶴ちゃんが？」

「あぁ。それに関して、君と少し話がしたいのだけれど…」


　ちらりと沖田さんを見る。
　

「…僕に、どっか行けってこと？」

「…お察しください」


　幹部の沖田さんには、後程、事の子細が伝わるとは思うが。それ以上に、今からの話は彼女個人に関わる話となりそうだった。

　いきなり緊張しだした空気の中で、弥月は首を左右に巡らして、渋い顔をした後、沖田の方へと顔を向ける。
　

「…沖田さん、すみません。報告はまたします」

「…」

「千鶴ちゃん、ちょっと様子見てきてあげてください」


　沖田はそれに返事をせず、じっと弥月を見た後わずかに首だけ振って、部屋を後にした。

　終始鋭い眼をしていた彼が消えたことで、少し気が休まる。土間から上がって、弥月君と膝を突き合わせた。　


「…そういえば、ここにいた病人はどうした？」


　空になった三つの布団。今しがたまでここに居た乱れ様だった。


「治療するときに沖田さんが追い払いました」

「誰が怪我をしたんだ？」

「…」


　半笑いで首を傾げた彼女。

　烝は目を見開き、腰を上げる。


「ーーッ、怪我は！！？」

「大丈夫です…」

「どこだ！？」

「そこそこ。掴むと痛いから、ちょっと待ってください」


　掴んだ手に怪我は見当たらなかったが、彼女が袖を捲くると現れた包帯。中に添木が入っているのだろう、腕が倍の太さだった。


「な、んだこれは！？」

「大丈夫ですって…たぶん、ヒビくらいは入ったかもだけど」
　
「…っ！」


　ヘラヘラと笑う彼女。


「―――っ」



　　笑っている場合じゃない

　　大丈夫じゃない



　叫びそうになって胸が膨らむ。ぐっと歯を食いしばって押し止めた。



　　大丈夫じゃない



　何度言っても伝わらない。大怪我をして帰ってきては、その一言で周りを落ち着かせようとする。

　出先の負傷でならまだしも。屯所にいたはずの彼女一人が怪我をしたということは、かの男達相手に、無茶な応戦をしたということだ。



　　これはもう駄目だ


　　この人は言わなきゃ伝わらない



「なぜ分からないんだ」

「…すみません」

「分かっていないなら謝るな」

「…」

「確かに俺は死ぬなとは言ったが、死ななければ良いと思ってるのか」

「いえ…」

「怪我をするなとも言ったはずだ」

「はい…」


　分かっていない筈がない。それでも、この人にはどうしてか伝わらない。


「君に捨て身をされても、少しも嬉しくない。誰も感謝しない」

「はい…」

「どうしてこうなった」

「…不意打ちで…避け切れなくて…」

「君が狙われたということか。応援は」

「……」


　きゅっと口を結んだ弥月君。顔を顰めて「何故」と返す。


「…話をしたかったんです、彼らと」


　そうだろうとは思っていた。

　

　　鬼



　彼らが…彼女が繰り返したそれに、何か深い事情があるのだと。


　副長の剣すら歯牙にもかけない男から、当前のことのように放たれた言葉。



『これは鬼の問題だ』


『千鶴はお前達には過ぎたもの。だから我らが連れ帰る』



　それは新選組…人間が介在する話ではないのだと云った。




　　その真意が恐ろしい




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