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「治療室、添木はあるの？」
　　
「あるある！　折れた木刀が取ってあります！　あれ、ササクレがなくて使えそうだなって思ってたんです！」

「…そう。腕も反りそうだけど」

「もちろん、真っ直ぐなところだけ切ってますよ～」


　それ用に置いているのだから当たり前だろうと。

　けれど、私はあまりに呑気な返事をしてしまったらしい。治療室の戸を開けて、寝ていた隊士を無言の圧でどかした沖田さんが、必要以上に苛ついているのを見てとる。


「ありがとうございます。助けに来てくださって」

「…」



　　怒ってるー…



　これが烝さんなら言い訳をするし、斎藤さんならお小言を聞きながら謝り倒すのだけれど。

　血止めの軟膏薬と包帯の位置を指さすと、沖田さんが取ってくれる。内出血に効くかは微妙だが、試してみてもいいだろう。
　そして無言のままの彼と、向かい合って座った。


「ちょっと勘違いが発生して、事態が可笑しくなってましたが、新選組の敵でしたね。風間と天霧は薩摩勢ですけど、少なくとも不知火は長州勢ですから」

「…」

　
　黙々と、添木とともに腕に巻かれる包帯。沖田さんは器用らしく、私がするよりよっぽど上手だ。
　

「次はすぐ呼びます」

「…ちょっと君たち。どっか行ってくれる」


　「君たち」は誰のことかと思ったが、「君たち」の方は理解したらしい。患者らは「は、はい！」とすぐに部屋から出て行った。


「…人払いしても、お話することないですよ？　あの人たちと話をする前に、沖田さん来ちゃったんですから」　

「…だから会いに行くつもりなの？」


　核心を突いたた言葉にただ驚いた。不思議に思って聞き返す。

　
「ちょっと違いますけど、惜しいです。なんで分かったんですか？」

「…機会を逃した、って雰囲気だったからね。隊士が集まってきた時、君、迷惑そうな顔してたよ」

「そ、れは…マズいですね…」

　
　間者疑いが再び生まれかねない。
　彼らと話をしたいなら、やはり人目につかないように気を付ける必要がある。

　半笑いの弥月に、沖田は半眼で問う。


「あの人らとどういう関係？」

「因縁の宿」
「そうじゃなくて」

「…たぶん、南雲薫と同じ系統の人たちです。千鶴ちゃんの情報源になりうる」

「それはここまでしなくちゃいけない？」

「いった！」


　包帯の端をわざとキツく締められる。


「…襲われたのは薩摩の天霧が、私がどこまで阿呆か……血の気が多いか、かな。協力関係を築けるか知りたかったみたいで、不意打ちくらっただけで。
　…それぞれ個性は強そうですけど、利害さえ合えば、話合いをできそうな人たちでしたよ」

「僕が来たこと、余計なお世話だった？」

「…そんなこと気にしてたんですか…っていうか、そこ気になるからって、包帯締め上げないでください」


　言ってる事とやってる事がチグハグ過ぎる。今気にしてほしいのは、私の腕のうっ血具合だ。
　彼を促してきちんと結び直してもらう。


「嘘偽りお愛想なく、真正直に言うなら、私の前に静かに立っててくれたら百点満点でした」

「…僕を盾にしようって？」

「？　なってくれるじゃないですか？　盾にも剣にも」



　　何を今さら…
　

　　…

　　え？　私、変なこと言った？



「だって池田屋のときも、私の前に出たじゃないですか。ヤバい時は、沖田さんいつも前に居ますよ？」


　彼は手を止めて訝し気な顔をしていたところから、私の言いたいことを理解したようで。動揺したのか、急に視線が泳ぎだした。



　　あ、無自覚だったのね

　

　一番組が彼について行く理由の一つを、彼自身は気づいていなかったらしい。　
　
　また黙々と、包帯を巻きつけてくれる。


「…そういう所、組下には好かれてますよ……ったいたい！！」

「うるさい」

「締め上げるからでしょ！？」


　照れ隠しに、人の傷を悪化させないでくれ。


「…はい、終わり」

「ありがとうございます」


　弥月はペコリと頭を下げる。沖田は立ち上がって、残った包帯を棚に片づけながら問いかける。


「会いに行くのにアテがあるの？」

「ないですね。まずは薩摩藩邸に出入りしてるか探るところからかな」

「そう……あの不知火って男は？」

「あれねぇ…さっさと来てくれたら楽ですけど。たぶん今京にいるの、将軍の長州再征の進捗探りに来たついででしょうし、次がいつになるかアテにはできないかなぁって」

「…」

「沖田さん？」
　

　座ったままの私の、至近距離に立つ沖田さん。ただでさえ背が高いのだから、そんなに近いと相当見上げなければならないのだが。


「…あのさ」

「はい」

「見返り…って言われたらどうするの」

「…？　あー……そこまで考えてませんでした」


　情報をもらうとして、代わりに何を求められるか。薩摩勢ならともかく、長州勢…しかも、強姦男がどういう方向性で出てくるか…考えたくもない。
　自分の身と情報とを同じ天秤にかけられて、そこに正常な等価があるとは思えない。


「…自分も大事にしなよ」

「…しますよ。流石に。それはします」

「してない」


　沖田さんがそのまましゃがむものだから、すぐ近くに顔がきて。思わず少し仰け反った。
　けれど、彼はそれに気づかないほどに、翡翠の双眸は怒りに燃えていた。そして不愉快そうに私の腕を指さす。


「これ。僕が気付かなかったら、そのまま伝令走ってたよね？」

「…」

「これと一緒だよ。これが君の自分の扱い」

「それとこれとは…」

「一緒」

「…」


　
　　一緒、だろうか…？
　


「風邪でさえ心配してくれる人達がいるんだよ。これ見たら、気に病む人がいるの分からないの？」

「…」

「それとも伝令ですら、他の隊士には任せられない？」

「…すみません」


　先日のやり取りの続きだと理解した。



　　斎藤さんにも言われたな…



　大坂で南雲薫を追いかけたとき、監察方の仕事も手伝うから、安全を優先しろと言われた。
　自分はあの時となんら変わりないらしい。


　沖田はため息を吐く。そして腕を組んで、すっかり俯いてしまった弥月のつむじを眺めた。


「あとさ…報告。組長の僕に報告しないままにした事あるよね？」



　　う、ん…？


　
　都合が悪いことやら、隊務に関係ないことを言っていない可能性はあるけれど、ピンと来るものがない。



　　基本的に一緒にいたもんね…



　夜中に一緒に山南さんの所へ行ったり、非番の日に出かけてすら出会う仲だった。

　俯いたまま首を捻った弥月の頭を、沖田はガシッと掴む。そして上に向ける。


「…五番組との話。噂で知ったんだけど。君が出てってからも支障出てるんだけど」

「ーーっあ、すっ、すみません…でも…」

「そうだね。悪いのは君じゃないけど、言わなかったのは君が悪いよね」


　私の頭を掴んだまま、目の前でニコリと笑う彼の顔が怖い。


「くノ一の弥月君は可愛くて人気者だから、報告するほどの事じゃない日常茶飯事だった？」

「ぅ、あ…そうじゃ、ないん、ですけど…」

「けど？」

「…ごめんなさい、組同士の問題になるなんて思ってませんでした……ごめんなさい…」

　
　下げられる頭が無くて、目で赦しを乞う。


「…あのさぁ」

「はいっ」

「気を付けなよ。ボケッとしてたら、そのうち襲われるよ」

「…はい？」

「傍から見て、さ。土方さんお手付きの千鶴ちゃんとは違って、君、丸めこめそうだもん。その辺で寝るのやめた方がいいよ」

「は…？」

「…は、じゃないから」


　沖田は弥月の頭から手を離す。そして、やれやれと云う溜息交じりに立ち上がった。　


「あの人たち、兄弟なんて綺麗事言ってるけど……そうじゃないの知ってるでしょ」

「…一応、わたし女ですよ？」


　彼にまたジロリと睨まれた。


「…本当に馬鹿なの？　蓋開けたらそれって、棚から牡丹餅でしょ」



　　そ、そういうものか…



「…誰か来る」

「え？」

ガタッバンッ
「弥月君！！」

「烝さん？」


　戸板が壊れる勢いで、開け払われた。



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