元治元年十月二十九日




「いっち、にい、さ―――ん！」


　どうも、矢代弥月です。
　みなさんはお忘れかもしれませんが、私が未来から持ってきた刀“顕明連”について、私は忘れておりません。朝日に向かって「１・２・３」を叫ぶことは、相変わらず日課として続けております。


　早朝に弥月がその刀を振るようになって早二ヶ月となったが、『三』の振りでの不思議な現象……『太刀筋が残像になって残る』という現象は、すでに二回起こっている。二回目も一回目と同じように、弥月が「あ」と思った瞬間には見えなくなっていたので、その瞬間の説明は割愛する。


「しかしながら、何も起こらないのは、何がいけないのか、私めには何ッにも分かりません」


　二回目があったから、一回目の“不思議な現象”は見間違いでは無く、この刀に“何か”あるに違いないという確信ができた。
　


　　だから、絶対に諦めない



「ですがー、今日も何も起こらずじまいー…って、あ。山南さん、おはようございます！」

「…おはようございます、弥月君。今日も元気そうですね」

「そういう山南さんはまた徹夜ですか？　また後で、稽古、お願いしたいので、ちゃんと寝といてくださいね」

「分かっていますよ。私は今から寝ますので、朝餉は不要です。
　貴女の稽古におつきあいした後に昼餉は頂きますと、雪村君に伝えてください」

「はーい、了解です」


　完全に昼夜逆転している山南さんを嗜(たしな)めるべきか迷って、他愛無い雑談をふる。


「研究は何か変わりありましたか？」

「…まあ、そうです、ね……」



　　歯切れ、悪…っ



　とは思いつつ、『万能薬』の研究の成果などあるはずもないのだから、歯切れが悪くて当然といえば当然と思う。

　けれど、剣技をふるう腕を失った彼が、新しい自分のあり方を模索して、今そこに行き着いているのだろうことは明白で。
　私は万能薬には期待していないけれど、医療がいまひとつなこの新選組で、山南さんが千鶴ちゃんと一緒に、後方支援をしてくれたら良いなと思う。


「そういえば、この前の私の血は、ちょっとイイ感じに反応して見えましたけど、試薬に変化はありました？」

「…」


　今度は完全に、山南さんの動きが停止した。その眉間には皺が寄っている。


「…どうかしました？」

「弥月君、お伺いしたいことがあります」

「はい」

「貴女は不死身ではありませんか？」



　……
　


「……ん゛？」



　　なんだって？　不死身って、不死身か？



「私もまさかそんな筈はないと、再三再四熟考した上でお尋ねしています」


　私の疑問を理解したつもりらしい山南さんは、それが最もな反応だという風に頷く。


「しかし、先日の自刃の件、沖田君の証言と、残っていた貴女の出血量を確認した限り……たとえ、すぐに首の治療を施したとて、到底助かるものではないと私は思っていました。
　けれど、貴女は一月後には前とほぼ何ら変わらない状態で帰って来た。それが私には奇妙に思えて仕方ないのです」


　つまり山南さんが言いたいのは、死んだはずの私が生きているのはありえない、と思ってるという事で。


「えっと、それは普通に、『一命を取り止めて良かったよかった』で良くないですか…？」



　　それでいきなり『不死身』とは……いくらなんでも、突拍子もないというか、研究に感化されすぎというか…


　いくら私が丈夫そうだからって、その発想は飛躍しすぎだろう。


「貴女の血、それが鍵でした」

「鍵？」

「他の隊士の血では無かったこと……貴女の血が、試薬の副作用を軽減させる…変化をもたらすのです」

「へぇ。私の血が、ですか」

「近藤さんや土方君に許可は取ってあります。私の研究に、貴女の力を貸して頂きたい」

「…まあ、いいですけど。死なない程度なら」


　失踪する前にも似たような、研究に協力してほしい云々の話をした気がするのだが、今更改まって、敢えて、土方さん達に許可を取る必要があったのだろうか。だって、私の血だし。


　山南さんの態度に少し違和感を覚えた。彼は遠回しに何かを頼もうとしているのではないか、と。



　　血、ね



　“八瀬の一族は、治癒力が普通の人よりも良い”


　残念ながら不死身では無いが、私はどうやら“刻渡り”する不思議な血筋らしいから、それによる何がしかの効果があったのだろうか。


「血、またポタポタっと流せば良いですか」

「ええ、助かります……ですが、日々色々と試してみたいので、できるだけ頻繁に…前回よりも量も多めにお願いしたいのですが」

「毎日たくさんってことですか」


　仮に、と想像してみる。
　小さな傷を作ったところで、絞って採れる血なんて１ccそこらだろう。仕方ないと諦めて、静脈めがけて痛そうな傷を作ったとして、量多めって10㏄とか？



　　まあ、その献血を365日したら…



　10㏄×365日≒3.5L



　　…私、死ぬよね？



　牛乳パック4本の赤い液体を想像して、悲痛な面持ちをした弥月に、山南は「いえ…」と困った表情で応える。


「傷を作って頂くわけですから、流石にそこまで酷な事は言いませんが…」

「でも、できれば、できるだけ毎日たくさんってことですよね」

「…まあ、液状の間に使用するのと、乾燥後に使用するときの違いなども検証したいので……少々量は頂きたいと思ってはいるのですが…」

「……」


　弥月は思わず黙ってしまう。今までのように「いいですよ」と、安易に言ってはいけない気がした。


　けれど、山南さんが私へ懇願する表情は、これが最後の頼みの綱とでも言わんばかりで……必要性があって、他の誰でも無く、私にしかできないから、こうして頼んでいるのだとは伝わってくる。
　だから、私がそれを断らないと、彼は知っている。


　そう。血をある程度提供するだけなら、問題ないはずだ



　　いいですよ



　そう言おうと、一度は思った。そして、口を開こうとした。

　けれど、私は本能で感じていた。



　危険だ。

　断るべきだ、と。


「…―っままで以上の事はしません」


　そう。私は何度となく、彼の研究に手を貸してきた。書物の整理をしたり、未来の研究の方法について話したり、血を材料として提供したり。



　　それを今……今更、土方さん達に許可をとってまで



　何をさせるつもりなのか。血の提供で終わるはずがない。

　ゴクリと唾液を飲み下した。身震いしそうになるのをグッと堪える。
　断って良い場面ではないのかもしれない。私を見る山南さんの視線が刺さるように痛い。


「…そんなに緊張しなくとも、断れば殺そうなどと思っている訳ではありません」

「…」

　
　山南は顎に手を当てて、目を伏せる。そして少しの後、俯きがちになっていた弥月へ視線を送り、ふうと一つ溜息を吐いた。


「血を譲っていただくのも、『量を』とは言いましたが、今まで通り、貴女が不調をきたさない程度で構わなかったのですが…」

「……」

「毎日とも言いません。貧血で倒れられても敵(かな)いませんからね。月に二、三回。体調と相談しながら、というのは如何でしょうか」


　全ての依頼を白紙にする気はないのだと……お互いの妥協点を探りたいのだと。


「…そうですね。わざと傷を作るのに、月三回というのも辛いものですから……一、二回はどうでしょうか」


　本当は断りたかった。

　でも、無下に断りたくもなかった。


「…それなら、まあ大丈夫です」

「ありがとうございます」


　ホッとしたような山南の声につられる様に、弥月は顔を上げて彼を見る。


「では、早速ですが、今日の夕食後にでも、あちらへ来て頂くことはできますか？」



　　今日



　山南さんは私を促すように、手を蔵へと指し伸ばし、いつも通りの穏やかな顔でニコリと笑う。

　その彼の表情を見て、ひどく薄気味悪く感じてしまった自分自身を、私は許せなかった。



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