慶応元年五月下旬




　山崎side



ガタッ

「こんにちはー、林さんにお届け物でーす」

「おー、ありがとなー」


　ここは監察方の借家である。俺は新入隊士のことは島田君らに任せて、外回りをしている途中で。林がここに居るようだったから、情報共有をしているところだった。

　弥月君は土方さんから急用だと言われて、書付を届けにきたらしい。お互い手を挙げて、挨拶する。


「烝さん、偶然」

「あぁ」
　
「…自分、出てくるわ。あと山崎さんよろしゅう頼んます」

「承知した。気を付けて」


　林から渡された書付に、山崎はサッと目を通して「心当たりがあるのか…」と感心した声を出す。　


「どうしたんですか？って、聞いてもいいですか？」

「…構わない。将軍が十六日に江戸城を出たらしい。それに関して膳所(ぜぜ)藩の同行を探れとの命令だ」

「膳所藩って、琵琶湖のとこでしたっけ？」

「そうだ。あそこも佐幕派と討幕派で荒れているからな。この件に島田君らも出すべきか…」


　最後は独り言で、監察方の半分をそちらに流すか考える。

　島田君よりは尾関伍長と川島の方が、この件では適任な気がするが……下二名をまだ野放しにしていいかの判断がつかない。


　　
　　組み直すか……いや、直したところで…伍長との関係ができないことには……川島単独で動かすと、伍長の心証が悪いか…



　新しい編成で監察方の人手は増えたが、心身を信頼し合い、仕事を任せられる人員はまだ限られていた。


「烝さん、お昼食べました？」

「…」

「はい、捕まえましたー…って、驚きすぎです」

「…逃げないから、腕は…離してくれないか…」

「あ、利き手は嫌でした？　すみません」　

「いや…」



　　そうではなくて



　急にピタリとくっついて来るものだから、不覚にも驚いて身体が跳ねてしまった。


「時間ありますか？」

「あぁ」

「じゃあ、久しぶりの強制ご飯ですね。出かけましょう！」


　手を引いてニコニコとする弥月を見て、配置換えの思案はうっかり中途半端で放り出された。けれど、山崎は自ずからそれに気づいて、弥月の背後で情けない顔をする。


　声の届くところに居てほしいとは思うけれど、自分がこれでは、やはり監察方に呼ぶにはあまりに私情が過ぎた。
　　





＊＊＊






「烝さんって、好きな人いますか？」

「ングッ…ゲホッ……何を藪から棒に…！」


　啜ろうとした蕎麦が、気管に滑り込みかけた。

　弥月君が突拍子もないのはいつもの事だけれど、いきなりその話題は心臓に悪い。


「烝さんって、花街とかあんまり行ってないじゃないですか。だから、想う人がいるのかなって推測です」

「あんまりじゃない。俺は行かない」


　これは強調しておく。
　彼女が俺をどう評価してるのか…は、考えないことにしていたが、『そういう男』だと間違われていたくはない。


「す……相手以外に興味はない」


　口に出せなくて、少しだけ胸がキュッとなる。


「もしかして、男の人が好きですか？」

「…どうしてそうなる」

「ああいえ、違うんだったらいいんです」



　　何故、その相手本人と、こんなむず痒いやり取りを行わなければいけないのか…



　これが世間一般の男女なら恋の駆け引きなのだろうけれど、弥月君のことだから世間話でしかないのだ。


「私、恋人作ろうかなと思って」

ブフォッ！


「ゲホッ…ゴホッ……」

「…さっきから大丈夫ですか？　烝さん」




　　は？



「ェ゛ホッ…ん゛っ、なんだって？」

「ん。聞き直されると、なんか恥ずかしいんですけど…」


　言っている事の意味が全く分からない。しかも、本当に恥ずかしそうな顔をするから、こっちは気が気じゃない。


「私、恋人作ろうと思って。男避けに」



　　恋人！！？



「こ…」


　　…


　　…男避け？


　　……女の子が好きな、弥月君の男避けの恋人？



「…君の恋人というのは、男なのか？　女なのか？」

「え。そこ？」

「すまない。情報量が多くて困るんだが…つまり、仮の、名目上の恋人を作ろうということか？　何故？　というか、誰かに何か言われたのか？」


　俺は箸をおいて、真面目に話をする姿勢に入ったのだが。

　弥月君は雑談程度のことと思っているのだろう。咀嚼する口を手で隠しながら、話を続ける。


「それがですねー…」



＊＊＊