慶応元年五月十五日



　平隊士が増えて、伍長という役職を冠したとしても。


「沖田さん！　ストッ、待って待って待ってって！！！」


　少なくとも、それは五人の平隊士の長というだけで、組長のお守りは含まれていないはず。


「死ぬって！　意識飛びかかってるから！」

「まだ飛んでないってことでしょ。はい、立つ」

「ーーっぅ…」

「交代！交代！！」

「弥月、交代する人間がいねぇぞー…」


　地面と友達になっている新入隊士たち。平助が彼らを上から覗き込んでヒラヒラと手を振った。


「…根性ないなぁ」

「！？　沖田さん、待っ…」


ザバァッ


「目は覚めた？」


　飲水用に置いていた桶が空になり、ポイと放りなげられて。倒れていた隊士に当たって「ウッ」と声がした。
　弥月は頭を抱えた。沖田に水を被せられて、幾人かはモゾモゾと身動きをしている。


　今日は一番組と八番組が合同で稽古をしている。既存の隊士らを平助が監督していて、新入隊士を沖田さんが担当していた。

　そして、今、沖田はギリギリ意識を保っている一人の襟首をつかみ上げて、無理矢理に立たせている。


「平助、これどうしたら良いの…」

「いつも最初はこんなもんだからなぁ……まあ、残りたい奴は残るだろ」


　平助が「ほら」と指差すと、数名立ち上がろうとしていて。

　

　　その力の根源はいったい何…



「…蟻通さんをこれから尊敬する」

「だな。一番組は変わったやつ多いけど、負けず嫌いの権化で総司についていく奴らだからな。もっと強くなるぜ」


　確かに、立ち上がったのは一番組に入った者がほとんどだった。そして恐怖よりも、「悔しい」と闘志の勝つ表情をしている。



　　負けず嫌い度って、どう測ってるんだろ…？



　土方さんの組分けが的確すぎて凄い。



「…でも、その場合、私の立場は？」

「んー…立ち上がれない奴の尻を叩くとか？　
　あ！俺のとこ奴のは、俺が何とかするから！　寝かしてていいからな！」

「他人事と思ってテキトー言ってる…」

「やり方はそれぞれだからな。まあ、他の組長のやり方を経験させる……と、違う顔が見れて面白ェって、今、思ったとこだ。おい、お前、こっちに混ざってみろー」


　新人で立ち上がった中の八番組隊士を、既存隊士の稽古に混ぜる。
　平助は想像以上にきちんと「組長」だった。


「伍長ねぇ…」


　沖田さんが作る屍の中に、私が束ねるべき五人の同士がいるのだけれど。

　
「もしもし、大丈夫？」

「…」


　倒れたままの一番組で最後の人に声をかけてみる。意識はあるが、返事はない。



　　一つ年下って言ってたなぁ…



　配属されて四日間、この人を見ていて分かった事には。目が良いのに、動くより先に頭で考えるから、沖田さんの速さに身体が追いつかない。


「たぶん、あなたは大丈夫。一番組でやってける見込みあるよ」

「…」

「ちゃんと見えてるから…それが大事。あとは勝手に体が動くまで叩き込むだけ。
　戦場でどう動くか考えるのは、戦場に出る前に終わらせとくもんだから……まだ時間はあるから、今からゆっくり考えればいい」

「…」

「一番組は死に近いから、冷静で引き時を分かる人が頼りになる。死に急がない賢いあなたのこと、頼りにするよ。これからよろしくね」

「ーーくやしいっ…す…」


　
　　泣かせてしまった



　地面に突っ伏して肩を震わせる青年の横に、弥月はしゃがんで、ご機嫌な死神による必死の稽古を見守った。





＊＊＊





　戸板の壁の向こう。隊士達は西本願寺の域と思い、坊主達は新選組の管轄と思っている庭園。門主とは、その片隅の土地を使用することだけ合意できていた。

　夜もすっかり暗くなってから、弥月は誰にも見られないようその敷地へ赴き、宿舎の勝手場に踏み入る。


「山南さん、減ってない」

「そんなことは有りません。ほら、豆と米がなくなっているでしょう？」

「鳩ですか」


　弥月は背負っていた籠を下ろし、中の食材と器を出していく。


「今日の夕餉は、千鶴ちゃん特製切り干し大根だったのでお持ちしてます。食べて下さいね」

「ああ、それはとても美味しいですからね。是非いただきましょう」


　嬉しそうな声だったから、これは問題なく食べてくれるだろう。

　
　古くなりそうな食材を回収し、新しいものと取り替える。
　山南さんはあまり料理は好きではないらしい。こうして生の食材を用意しても、漬物ばかりが減っている。


「私、今度も一番組になったのでまた来ますけど。来れなくなったら、土方さん派遣しますからね」

「おや、それは手怖い相手ですね」

「…私のこと容易い相手とお思いでしたら、無理矢理、獅子唐を口にねじ込みますよ」

「力比べしてみますか？」

「…」



　　本気なのか、冗談なのか



　獅子唐が嫌いなら嫌いって言えば良いのに。調理済みでも生でも、伏見甘長は辛くないからと言っても、全く減らなかった。


「今日は調子いい日なので、お稽古も喜んで。と、言いたいところですけど、親睦会の途中で抜けてきたので戻ります」

「親睦会？」

「一番組の宅飲みですね。他所とは違って静かにやってますよ」

「沖田君もですか？」

「居るにはいますね。隅の方で一人で飲んでるから、何考えてるんだろうなぁって感じですけど」

「意外ですね…」

「まあ新人との初めての飲み会ですし、彼も大人になったんじゃないですか？」


　朝は曇天だったが夜には晴れて。満月が見えていたので、月見酒をしている組がちらほらあった。


「ということで、今日はこれもお裾分け」


　腰にぶら下げていた特利を手渡す。ちゃぷんと中身が揺れた音がした。


「…くすねて来たんですか」

「人聞き悪いなぁ。私の分だから良いんです」

「そうですか…少し、一緒に飲みませんか？」



　　ふむ、珍しい



「あんまり長居できませんけど、お茶出してくれるなら良いですよ」

「ああ、今ちょうどフラスコに沸いたばかりのお湯がありますね」

「…」


　　いや、まあ、お湯…なんだろうけど…



　弥月は立ち上がって、実験中らしいものの中から、湯気の立つフラスコを布で包んで持ち上げる。
　くるくると中身を回してみて、無色透明で、沈殿してる物もないことを確認する。


「ふつうのお湯ですか？」

「ふふっ…そうだと言ったら、それを飲んでしまえるのですから、貴女は本当に面白い」

「だってお湯ですよね？」


　クスクスと笑いながら、「そうですね」と山南は言う。


「しかし、きちんと土瓶で沸かしますから、少し待ってくださいね」

「…何か入ってました？」

「いいえ？」



　　入ってたな、これは



　そっとフラスコを元の位置へ戻す。危うく何かを飲むところだった。

　山南は小さな土瓶に水を満たして、同じ三脚で火にかける。その後ろ姿を見て、弥月はくしゃりと顔をほころばせた。

　彼が一献を空にするまでと、月光の下で他愛ない話をする。主には組み分けの結果と、それによる隊士の様子等々。
　

「…さて、もう戻りますね。明後日が非番なので、手合わせは明日しましょう、夜中にまた来ます」

「……」

「使いたくて治したんですから、使わなかったら勿体ないです」

「…そうですね」

「沖田さんも連れてきて、二対一なんてどうでしょうか？」

「…羅刹化していないときは、人間とそう変わりませんよ。お手柔らかにお願いします」



　　羅刹化…ね



　それに関して聞きたいことがあったのだけれど。話が長くなりそうだったので、今日は一番組のところに戻ることにして、彼に手を振った。