慶応元年五月十日

　

「おかえりーーー！！」


　門前が賑やかになったのに気付いて、皆がそれぞれに建物から出てきた。弥月もお目当てを見つけて一目散に駆け寄る。


「おかえりなさい、斎藤さん！」

「ただいま戻った」

「もうね、もうね！ここんとこ沖田さんの嫌味でお腹いっぱい！　必要なのは整腸剤！じゃなくて、清涼剤！」

「石田散薬か？　たくさん仕入れてきた故に…」

「ありがとうございます、出さなくていいです！　清涼剤は斎藤さん！」


　約二カ月ぶりの斎藤さんに纏わりつく。近藤さんの時とは違って、ハグを求めるのはさすがに照れくさかった。


「あんたは変わらず、総司のとこにいるのか」

「そうなんです、聞いてください！　違った！　いや、違うくはないんだけど、江戸の話聞きたいです！」

「フッ…慌てることはない。局長への報告があるからな。また後で話そう」

「はい！」


　斎藤さんも嬉しそうに微笑んでいて。それだけで私も嬉しい。


「変わんねぇなあ…ってか、むしろ図太くなってね？」

「うっわ、平助だ！」

「うわって何だよ！？」

「久しぶりすぎて違和感ある！」

「そっくりそのまま返すわ！　相変わらず頭キラキラさせやがって、眩しいんだよ！」
　
「源さんの頭よりマシ！」


　彼が被っていた笠を乱暴に被され、小突き合ってキャッキャと戯れる。このノリを長らく待っていた気がする。


「おかえり、藤堂君、斎藤君。
　矢代君、月代のことは後で話すとして。後ろがつかえてるから中に入ってもらいなさい。部屋割りがまだだから、簡単に案内だけして、一旦、全員を広間に連れていってくれるかな」


　源さんも出迎えに来ていたらしい。ヤバい。

　言われて後方を見ると、硬い面持ちの男たち。手前の人達は弥月のことを凝視していて、察してニコッと笑いかけた。


「にしても！　聞いてはいたけど、でっけーーーなっ！」


　仁王立ちになって、わくわくした顔で屯所を仰ぎ見た平助。


「そっか、平助は初めてだもんね！　行こいこ！」

「おう！」

「矢代、彼らも連れて行け」

「分かってまーすよー！　それではっ、団体様ごあんなーい！！」


　高く掲げてクルクルと回される笠と、その陽気な声。観光案内をするごとく、多弁に境内の説明を始める。

　井上、斎藤とともに列を見送る土方は「緊張感が…」と頭を抱え、近藤はそんな土方を見て苦笑した。





「こちらが道場です！　前のとこから移築してきたので、屯所の大きさに反して小さいですね。だから最近は外で稽古してることも多いです。では次に行き」

「ちょっと。終わってないんだけど」
「ンぎゃっ」


　後ろから、むんずと襟首を掴まれる。



　　しまった。稽古の途中で抜け出したんだった



「…こちら、一番組組長、沖田総司さん」

「なに。案内？」

「！　そうです！　局長命令だから行かなければ！」

「…」


　無事、手を放してもらえた。

　すると、ざわざわとする新入隊士たち。口々に「あの人が一番組」「あの若さで組長」「小綺麗な顔で」と囁きあっている。
　そこにあるのは疑念と畏敬、羨望と期待。


「やば。鼻高いです、組長」

「…君が鼻高いのおかしいでしょ」

「身内…兄弟が褒められて嬉しい感覚です」

「…」

「大きい弟ですね」

「いい度胸だ、ね！」


　予備動作なく振り上がった刃引きを、上体を反らして避ける。もちろん、彼が片手に持ったままのそれが飛んでくることは想定済みだった。
　そして平助の後ろに隠れる。


「ちょ！こっち来んな！」

「まあまあ」

「平助もいたんだ、おかえり」

「お、おう…ただいま」


　上手いこと気が逸れたらしい。江戸のことを話し始める二人。


「じゃあ、ひきつづき行きましょう！」


　気を取り直してと、パッと手を上げ団体様の注意を引いたのだが。見ると、先頭の方の表情が来たときよりも曇っていた。
　

「大丈夫ですか？　気分が悪いなら、先に広間に案内しますね」

「いや…いえ、本当に、刀で稽古してるんですね…」

「え？　刃引きですから、今は刀じゃ…」


　ない、と言おうとした。
　けれど、自分がそれを難なく受入れられたのは、最初から切れる状態で稽古をつけられていたからこそと思う。

　血を見ていない人達に、死を連想させる白閃を、今すぐ受け入れろという方が無理だろう。
　
　
「…まずは竹刀や木刀での稽古から始めるので、安心してください」


　眉尻を落として、口元だけで笑む。
　土方さんや斎藤さんが同行していたのだから、向こうでそれなりに叩き込まれているはずだ。私が多くを語る必要はない。


「あなたも一番組ですか？」

「え…っと、たぶん違いますかも？」


　沖田さんが驚いた顔で振り返った。え、あ、ごめん、違った？


「無所属で、一番組にお世話になってる半人前です」


　一応と、言い直しておく。
　あんなに驚くくらい、沖田さんに自分のところだと思われてるなんて、ありがたい話だ。

　すると、「あれで半人前」「一番組とは…」とまた小波が起きて。どうやら意図せず、一番組の敷居を上げたらしい。



　　まあ、箔がついて丁度いいか



　新入隊士のことが気になって仕方ないくせに、向こうで「気にも留めてません」と先輩風を吹かせている面々を、内心笑って見る。


「矢代、副長がさっさと案内を終わらせろと仰っている」

「わっ、すみません！」


　列の後方から、斎藤さんに呆れた声で呼びかけられ。今度こそ、「ついてきてくださーい」と言って見学を再開する。


「…なんで、沖田さんがついてくるんですか？」

「面白そうだなって」

「…そうですか？
　こちらは治療室。切り傷、擦り傷、腹痛、とりあえずなんかあれば相談ください。頑張ります」

「ここには医者がいるのですか？」

「いません。が、頑張ります。雪村後方支援隊長と、山崎さんと私で」


　基本は気合いで治ってね。

　ここはヤバい時の隔離室だ。


「後方支援…？」

「千鶴に変な名前つけるなよ」

「シッ…いいの！　折角千鶴ちゃんの立場が確立してきてるから、舐められたくない。雪村隊長に近づきたければ、私を倒していけ」

「鬼の土方さんの小姓に手を出す輩なんていないよね、平助」

「そっ、そうだぜ！」


　ジッと平助を見る。私を倒していけ、と。
　　

「…なんだよ、弥月なら負けねぇぞ？」

「どうかな？　一番組の武者修行で鍛えられてるからね」

「お前、負け越してるの忘れたのか？」

「いつの話？　無所属新人さん。
　あ、そういえば日課とか当番制とか、そもそも組分けとか、説明しなくていいのかな」

「矢代。局長との顔合わせが未だの者もいる。隊規など細かいことは、腰を据えて、改めて幹部から話をするだろう。故に、あんたは早く案内を続けろ」

「さーせん…」


　列の後ろから付いてきていたらしい、斎藤さん。案内が進まないのを見兼ねて、前に来た。
　それからは、斎藤さんに見張られて順調に案内を進める。


「広間に到着です。布団は一つずつ用意してますが、それ以外は自費で買い揃えてください。
　平助ら長期出張組の荷物は、隣の空き部屋に入れてあるから確認してね」

「おー、ありがとな」


　広間に入りきった新入隊士を、沖田はさっと見まわして「ふーん」と溢す。


「ざっと四十人てとこ？　はじめ君は四番組のとこに戻ればいいけど、平助らはしばらく雑魚寝？」

「一通り腕試しは終わっている。明日にも組み分けを出すそうだ」

「強ぇのいっぱいいるからな！　また面白くなりそうだぜ？！」


　ニコニコとする平助の肩を、にやついた弥月がツンツンと突く。


「余裕だけど、伍長にすらなれないかもよ？　大丈夫？」

「おま…っ、よおし！その喧嘩買ってやるよ！」

「それ僕も混ざりたいなぁ」


　そうして広間の入口で「後で」やら「今すぐ」やらやいのやいの言っていると、近藤さんと伊東さん、土方さんが来て「丁度いい」と。


「後で一番組に模範稽古をしてもらうつもりだったからな。お前らでやれ」

「まあ、弥月さんが参加するなら、私も見学させていただこうかしら」


　『お前ら』と言われて。弥月は指さして数え、指を三本立てる。奇数のため、斎藤さんもだろうかと視線を合わせて首を傾けると、彼は一つ頷いた。


「じゃあ、私と平助。斎藤さんと沖田さんで？」

「模範稽古つったろ」

「？」

「三対一だ」


　四人で顔を見合わせる。



　　え、このメンツで三対一？



「わたし三側！！！」
「俺も三！！」


　平助とともに我先にと挙手する。


「僕はどっちでもいいけど。はじめ君は？」

「どちらでも構わぬ」

「お前らの中なら、矢代が一番時間かかりそうで適」
「三！！」

「土方さん、それ本当に『模範』になりますか？　逃げるだけで試合になりませんけど」

「仰る通り見ごたえだけならば、とは思いますが…敵に背を見せるなど、本来ならば誉れることではないかと…」

「…それもそうか」

「当たり前でしょ！？」


　弥月は首がもげるほどに上下に頭を振る。土方はそれを見て、ハア…と溜息を落として腕を組んだ。


「てめぇが言うなよ。一番組で修行したいつったのはお前だろ。ニケ月もいりゃ、ちっとは逃げずに斬り合うようになったんじゃねえのか？」

「むしろ、この子、前より避け方に磨きがかかってますよ。剣術はおまけです」

「…おまけ…」


　沖田さんの評価に、私よりも斎藤さんが反応する。
　

「嘘です！　斎藤先生、私がんばってる！」

「…ならば、俺と立ち会え、矢代弥月。その頑張りとやらを確かめよう」

「ん！？」

「丁度いいんじゃない？　ちょっとお疲れぎみのはじめ君とキミとで」

「ってことは、オレが総司とかぁ…」


　平助は納得したらしいが、私はそうはいかない。


「こっ、公衆の面前で、模範試合として斎藤さんと立ち会えと…」

「大事ない」

「おおごとです…」

「他所で適当に話し合っとけ。半時後に境内に出て来い」


　間に入るのが面倒になったのか、単に新入隊士への説明に早く入りたいのか。土方さんは追い払うように手を振る。

　弥月は斎藤へと再び顔を向けるが。土方に話し合っとけと言われたものの、彼らの中では先程の組合わせで決まったらしい。平助は荷物の確認に、沖田は一番組への指示に、それぞれに動き出していて。


「斎藤さんと語りたいけど、それは拳でじゃない…」

「普段通りにすればよい」

「…ごめんなさい」

「…」


　逃げないようには頑張れるが、身体は避ける一択で動いてしまうに違いない。勝ちにいくとか、無理寄りのムリ。
　
　後から叱られるよりも、先に謝ってみたが……彼の顔をみて、逆効果だったかもしれないと思った。



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