慶応元年五月九日


　昨日、副長から局長宛てに、二，三日中に帰京するとの報せが届いた。それとともに、新編成の草案が届いて、諸子調兼監察方が組として再設置することが山崎に伝わった。
　そのため山崎は、林にしばらく管理を任せきりにしていた，監察方の長屋の様子を見に行くことにする。





　山崎side



　中に誰かがいる印があったので、取り決めどおりの手順を踏む。つっかえ棒が外れる音がしたので、外から戸を開けた。


「！？」

「あ、私です」



　　そんなことは分かっている



「…なぜその恰好を？」

「今から湯屋に行くところで」

「なるほど…」


　もしかしたら中にいるのは弥月君かもしれないとは思ったが、まさか女装をしているとは思わなかった。しかも、その恰好で太刀を構える姿には、なんとも違和感がある。


「烝さんは？」

「ここをしばらく放置していたからな。掃除を」

「あー…今使うところは綺麗にしましたけど、他は手付かずです…すみません」

「いや、構わない」


　サッと見渡して状況を把握する。そもそも、島原以外での生活をここでしているはずの男があるのに、床に埃が積もっていることが問題なのだ。　


「一緒にします」

「間に合うか？」


　湯屋の閉店時間に、と問う。


「髪できてますし、顔は…いつも大体ですから、パパッと片づけたら全然大丈夫です」


　そう言って襷をかける彼女に甘えることにする。
　ある程度の生活物品は揃えており、箒やはたき、雑巾などの掃除道具を出す。水桶を満たして、それぞれに作業を始める。


「一番組はどうだ？」

「鬼ですね。正直、剣術どころじゃありません。死なないよう逃げるのに精一杯です」

「だから、こっちにしておけば良いと言っただろう。着替えるのにも気を遣うのだから」

「でも楽しいですよ。いつまた潜入捜査とかしても、生きて帰る自信になります」

「何を呑気な…」


　そちらに配属が移るとなったとき、反対はしていたのだが。
　自分が知ったのが、もうすでに部屋を移った後だったのと、弥月君に危機感がなく、二カ月程度ならどうにかなればと願うしかなかった。


「それに、寝起きする程度なら意外とバレませんよ。むしろ、烝さんが気にしすぎて、左之さんが変な顔してたこと気づいてます？」

「…頼むから、あれは止めてくれ」

「はーい」


　不意に思い出させてくれるな。

　その気がなくとも、身体の線が脳裏に焼き付いてしまっていた。あれが男の恰好の時でよかった。あれは男だ、男だ。


「そういえばね。私、鬼らしいんですよ」



　　……



　山崎は箒の手を止めて考える。パシャパシャと雑巾を絞る水音がした。

　
　　この脈絡のない唐突な感じも久しぶりだな。いや、『鬼』繋がりなのか？



「…なんの話だ？」

「私の話。人間じゃなくて、鬼らしくて」

「それはどういう意味だ？」

「桃太郎の鬼です。角生えてて鬼退治される鬼」

「…子どもらとの遊びの話か？」

「いえ、私の属性の話で。人間じゃなくて、鬼」

「人間じゃなくて、鬼…」

「そう。人間じゃなくて、鬼」


　問答してみたが、さっぱり意味が分からない。

　面倒くさがっているのか、分かってもらえたつもりなのか、弥月君の説明は雑なことが多い。それを聞き流して、碌なことになった試しがない。


「…属性とはなんだ？」

「んー…性質？　この場合は生い立ち、かな？　人間と思って育ったんですけど、どうにも鬼らしいんです」

「生い立ちが、鬼…」


　繰り返される、鬼、鬼、鬼。
　山崎の中でのその言葉の意味は、厳しい性格だとか、仏教での地獄の悪鬼とか、お伽噺の悪役等を現すのだが。どうにもそういう単純な話ではなさそうで。

　スイッと視線を彼女の頭上に上げたのだが、そういう類のものはない。その視線に気付いた弥月は、自分の頭をなでる。


「角が出ないんですよね。だから私も実感なくて」

「出る、出ないの話なのか？　あれは生えてるものではないか？」

「どうやら出し入れできるものみたいで。出せないんですよね」

「…？」


　最近、医学書以外の歴史書物を読んでいると思っていたが、話の根拠はそこからではなさそうで。


「誰かに聞いたということか？」

「そうです、鬼を見ました」

「鬼を…？」

「仕組みは分かんないんですけど、角がニョキッって生えるんですよ」

「？？？」

「そしたら銀髪金眼になるし、ちょっと羅刹に似てます」
　
「…それは…羅刹では、ないのか…？」


　キョトンとした顔で、俺の顔をみる。


「えっ」

「…え、とは？」

「同じかもって考えたことがなくて……え？　私、天然モノの羅刹？　山南さんは養殖の羅刹？」

「…海苔じゃあるまいし……それに、君は羅刹ではないだろう」

「で、ですよね？　鬼ですから…？」


　馬鹿力とか治癒力とか、共通項がありすぎるのだと、疑念を抱いた弥月の気持ちは知らなかったが。山崎は埃を外に掃き出して、完全に棚を拭く手が止まった弥月を見る。


「鬼か羅刹鬼かどちらかとしても、君は血が欲しいどころか、あげられるんだろう？」

「…この19年、欲しくなったことはないですね」

「なら、問題ないな」

「不死身でも？」

「俺が見てなくても、生きていてくれるなら有難いことこの上ない」

「あはは！」



　　いつもいつも、どれだけ心配かけてくるか
　


「ふふっ…いや、ホントに大好きですよ。烝さんも」　
　
「！？」


　だっ！！？　


　す！？



　　…？



「…も？」



　　も、とはなんだ



「斎藤さんもね、死なない鬼ならいくらでもこき使えて、副長が喜ぶだろうって」

「…そうか」


　不用意に昇りかけた気持ちを諫め、上がりかけた頬も横に引き延ばす。


「死なない自信があっても、危険なところには一人で行くな。勝手に死にに行くんじゃない」

「分かってまーす」


　その軽い返事に本当に分かってるのかと、山崎が睨むようにそちらを向くと。

　弥月君は真顔から急にニヤリと笑って、トトトと近づいてくる。誰かに似たそのあくどい笑顔に、悪い予感がして思わず一歩たじろく。


「生きて帰ってきますよ」

「…当然だ」

「烝さんが泣いて喜んでくれるなら」

「…そ、…っ」　



　　至極嬉しそうに



　意地悪をされているのだと分かったが、勝手に耳が熱くなるのは止まらない。



　　大切なものが、この腕の中にかえって来た日
　　


　相も変わらず、悪戯っぽく笑っているから、絶対に揶揄われている。
　この手の話だと自分が優位と知っていて、無邪気な顔をするのは狡い。その理由を知らないのも狡い。本当に狡い。


「…冗談が過ぎる」

「本気ですよ。好きですから」

「！？！？」



　　違う。これは違うやつだ



「…あっちこっちで言ってるなら、やめた方がいい」

「そんな、人を遊び人みたいに…」

「…違うと言うのか？」

「思ってることは、ちゃんと相手に言おうと思っただけですよ。千鶴ちゃんを見習って」



　　少なくとも思ってくれてはいるらしいが、これは違うやつだ



「…やめた方がいい」

「好きって？」

「…やめた方がいい。弥月君は言い過ぎる」

「ふむ……昔言ってたアレ…美徳ってやつですね、分かりました」


　確かにそれはそれとして言ったような気もするが。それも含めて、やっぱり分かっていない。

　山崎は顰め面で雑巾を絞り、床を拭き上げる。弥月も倣おうとしたが、「もう行く準備をするといい」と促した。


「これと～、これと～、赤しかないのは寂しいけれど～」

「…楽しそうだな」

「へーーんしんッ！って感じがして、黒髪女装は面白いです」

「…」



　　それでいいのか？



　なんとも言えない気持ちになったが、鏡の向こうで、段々と仕上がっていく彼女に見惚れる。
　眉に墨が入り、目尻と頬に赤が差す。指で救った紅をトントンと唇にあてる。目をパチパチとさせて、少し気の強そうな顔で自分に向かって笑んだ。それから、こちらに顔を向けてニッと笑う。


「おっけー！　どうですか？」

「どう…」

「どうですかっ！？」

「…綺麗だ」

「ありがとうございます！」


　
　　失敗した…世辞と思われた…


　どうしても圧に負けてしまう。目力が強くなるのだから、勢いつけて来ないでほしい。



　　可愛いなんて言えるはずがない


　　思ってしまったら、二人きりがこんなに辛いのに



「烝さんも一緒に湯屋行きませんか？」

「俺は…」


　　水浴びでいい、と言いかけた。


「…いや、行く。待ってくれ、着物を変える」

「そのままでも」

「俺が一緒に歩いているのを見られると、君と知られる可能性がある」

「なら、後から」
「すぐ着替える」

「…そう、ですか？」


　弥月は「まだ話したい事があるのかな？」と思う。まさか自分と並んで歩く姿を想像して、山崎が弾んだ気分になっただけということは、弥月は想像だにしなかった。