慶応元年五月上旬



　一番組においての通達はよっぽど急ぎでない限り、組長がふと思い出したら……もしくは、誰かが訊いたら教えてもらえる。
　今日の沖田は、寝る前にきちんと思い出した。


「そういえば、近々また大砲使うって言ってたなぁ」

「射撃訓練ですか？」

「そう、薬莢(やっきょう)とかが調達できたから再開するって。一番組は最後でいいって断ったから、暫くは回ってこないだろうけど」


　昨年の禁門の変において、長州は密輸入した銃火器を用いて禁裏に攻め入った。新選組もその脅威を知り、会津藩を通して軍備を増やしていく方針で、幾度か申し入れていた。
　そうして昨年末頃、一時的に行っていた射撃訓練。まず何名か指導する側の者が必要だと、先駆者を作る流れからできた大砲組だったが。その物資を使い切ったため、最近は名ばかりの組になっていた。


　弥月はいつもどおり布団の場所取りだけをして、畳んだままのそれに胡坐をかいて座る。高く結んでいた髪をほどいて、下で結いなおしながら「ふーん…」と物憂げな返事をした。


「射撃したかった？」

「んー…私はいいです」

「意外だね。新しいもの好きそうなのに」

「それはそうです」


　否定はできないので、首を縦に振る。


「まあ、新しい銃あるなら、参考程度に見るだけ見てきます」


　銃も門外漢だ。
　あの痴漢鬼の持つ拳銃がリボルバー式だったから、まず、配給されたのがライフルで驚き。一発ずつ弾込めが必要と言われてまた驚いた。熱をもったそれに装填するのに時間がかかり、待っていられず面倒くさい。


「俺、もし歩兵で持つなら、重いの嫌だからライフルより拳銃かなあ」

　
　蟻通の言葉に、身長がそれほど高くない面々はうんうんと頷く。


「僕は斬る方が好きだし、持ってるだけで嵩張るから、なんも要らないかな」

「そりゃあ沖田組長はそうでしょうけど……飛び道具あった方が、安全だし楽じゃないですか？」

「どうせ使わないし。それに刀で斬ったときの、あの一瞬の表情を見るのが好きだからね。銃だと見えないじゃない？
　絶望っていうか……あれ見たら、何か手に入ったような気がしない？」

「…しないっすわ」

「うらもできたら顔見たくはねぇの」

「そう？　僕は見れたら嬉しいけどなぁ。弥月君は…まあ銃派か」

「私は…」



　　刀か、銃か？



　少し考える。

　確かに、安全に簡単に敵を倒すなら、間違いなく銃だ。おしゃれだし。使ったことがないだけで、狙い通り当たったら楽しいだろう。



　　でも、戦場に持って出るなら



「手に感触があるから……何人斬ったか分かる方がいいから、刀かな」


　硬く無機質な柄を通して伝わる、弾力のある柔らかいものを突き刺す感触。肉を分け、骨にあたって止まる硬さ。膜を割き、関節の継ぎ目を通り抜ける瞬間。生暖かい返り血。
　意志のある生き物だった人間が、ものに変わっていく時間。
　


　　自分は人殺しなんだと



　ここでは不要な価値観でも、命を握りつぶす罪悪感を忘れたくはない。自分にとっての正義がこれと決め、仕方なく人を斬り殺すのだとしても。

　手を握り、拳を開く。二度繰り返す。



　　傷跡だらけの身体

　　生きている証



「鬼さ…」
「狂ってる…」

「え？」


　物思いに耽っていたところから、顔を上げる。

　こちらを見て一様に裏切られたような顔をしている仲間たち。話に混じっていなかった面々まで、化け物でも見るような顔をしている。


「まさか、何人斬ったか数えてはるんか？」

「うん…え、覚えてないの？」


　蟻さんがヒョォッと息を呑んで、愕然とした表情になる。


「顔は見たい派？」


　なぜかウキウキとした声で聞いてくる沖田さん。

　顔…は、見るけど、話はしたくない。為人(ひととなり)が分かってしまうから。


「…語弊があるのは嫌なので言いますけど、弔いの気持ちがあるので、顔は見る派です」

「嘘。勝ったら嬉しいくせに」

「…」

「ほらね、図星」
　
「…勝負に勝った嬉しさと、斬り殺すのを快感に思うことを、一緒しないでください」


　誰とも分からない人を斬り、土に還す。そうして供養するときに、見たのが後ろ姿だけだと、誰を弔ってるのか分からないのだ。そして、なぜか死んでからの顔は覚えられない。


　そう伝えると、沖田さんにフッと鼻で笑われる。意地の悪い顔で、彼はなめるように私の顔を覗き込んだ。


「相変わらず偽善者だね。手段が同じなら、結果は一緒だよ」

「…目的が違います」

「目的？　君は町道場じゃもう満足できない人殺しだから、それのことかな。どんな綺麗ごとで固めたって、見てて分かるよ。楽しいんでしょ、真剣で勝負するの」



　　楽し、い…わけ



　目を見開く。

　息が止まった。

　反論が出てこずに、間近で爛々と輝く翠玉を見つめた。



　　楽しい
　


「ほらね、偽善者」



　そうだよ、ずっと満足できなかった。ここで、命をやり取りする場で、その覚悟をして、ようやく私は満たされた。



　　知っていた

　　気づきたくなかった


　　未来に帰っても、心が足りる場所はないのだと



「ーーっ」



　　楽しい

　
　剣術なんて二の次で、強い人にどうにかして勝ったときが一番うれしい。

　頬が引き攣る。何か声を出そうとして、口がわなないた。


　どんな手でも使って、敵をねじ伏せる。それはスポーツにはない、殺し合い。
　　


　　それは　楽しい


　　それは　　



　身震いをする。瞬時に立ち上がって、部屋から飛び出した。

　これ以上考えると、自分が泣いてしまうのが分かった。



　　

＊＊＊





　　どうしよう




　沖田side



　まさか、泣くなんて思っていなかった。今までどれだけキツい事を言おうとも、減らず口で散々言い返してきて。「人殺し」も「偽善者」ももう言い尽くした煽りで。



　まさか今さら、泣くなんて思わないじゃないか



「あーあ。泣かせてしもたげ」

「！！」


　視線だけ動かすと、白けた眼で八十八さんが僕を見ていた。けれど、それ以上言い立てる気はないようで、少しホッとする。

　けれど、彼が視線を動かした先で、蟻通さんが居住まいを正して、膝で拳を握って「沖田組長」と。


「あっし、これでも沖田さんのことは、よう人のこと見とると思って、師として、組長として尊敬し信頼しとります」


　僕が「組長」になる前から手元にいる彼。いくつか年上だが素朴で従順で、都合の良い男だった。
　

「矢代さんと沖田さんが水と油なのも分かっとります。けど……今のあん人への発言は納得がいきません。
　…楠も、芹沢さんも、あっしは好きだった。あんとき自分に度量がなくて、度胸がなくて、矢代さんに倣わんかったこと、ずっと後悔しとります」

「蟻通さん、止めとき…」

「あの頃、斬った死体は転がしてて当たり前と思っとった……一番組の自覚がありますから……仏さんを片付けたことは、今でも一度もありません。
　だけど、斬った相手を背負って歩き、墓に手を合わせに行く人を、あっしは偽善とは思いません！」


　震える声で、心底不愉快だという顔を向けられた。

　だけど、蟻通さんと視線を交わして、その震えが怒りからだけではなく、僕の反応に臆しているのだと気付く。

　　楠…芹沢……長く聞かなかった名だ。その名と生き様、最期を知っている者はもう少ない。


「ハァ……うらは矢代さんのこと、別に好きでも嫌いでもないんやざ。死体の片付けも監察方の仕事のひとつと思ってるさけぇ」


　八十八はゆっくりと起き上がって、蟻通の横で正座をする。


「けどの、ニ年も一緒におって、あの言い樣はあっきゃァのぅ」


　蟻通は矢代の汚名を濯ぐために、浪士組の頃の話まで蒸し返して、幹部の嘘を糾弾してしまった。それはここではあまりに無謀すぎることで。一人よりは二人だろうと、八十八は同期を庇った。

　覚悟を決めた顔で居住まいを正した二人を前に、佇む沖田は少なからず驚いていた。



　　怒られてるの？　僕が、蟻通さん達に？



　どの組よりも一番組は実力主義だ。それを全隊士が分かっているから、新参者の伍長が彼らより敬われる。だから、付き合いが長い彼らと気安さはあれど、彼らが感情に任せて僕に反抗することなど今までなかった。



　　しかも、また昔の話を…



　あの頃、幹部の嘘に気づいていて、口を閉ざした平隊士たちがいた。その中でも、土方さんが「口が硬い」といい、僕も「身の程を知ってる」から気に入っていた二人。

　二年も黙っていたのに、今さら言いたいことがあったらしい。


「…蟻通さんって、意外と根に持つんだね」

「ハ…！？」


　ビクッと身構える彼。

　それを見て突然に、容保公のしてやったり顔が脳裏をよぎった。


「…今までずっと飲み込んでた君たちの努力に免じて、謝ってきてあげるよ」


　そう言うと、サッサと立ち上がって、開け放しだった障子から沖田は出ていった。

　その気配が遠ざかったのを確信してから、蟻通が「あー、生きた心地せんわ」と大の字に転がった。
　それを見て、八十八は眉を下げて「ようやる」と口の片端を上げた。



＊＊＊