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　沖田side



　一番組は個々の能力が高い。
　臂力(ひりょく)は人並みでも、高い敏速性や動体視力、自分の身体や刀を思うままに扱える器用さなど……新八に言わせれば、「才ある一芸に秀でた」隊士の集まりだった。

　だからこそ、隊士が増えて山南や土方から命じられていたのは、組織集団としての自覚。


『時代の剣豪として名を上げたいなら、仲間とともに次の戦に出て、新選組の名を高めなさい。今日の己が強さを誇りたいだけなら、江戸で竹刀を振っていなさい』


　文学師範などと名乗りそれに連なる人達はともかく、少なくとも、一番組の面々には意味のある訓育だった。



　そうして毎日繰り返される囲みの練習。今は囲む側は三人で、斬られる側は弥月一人。

　行灯に照らされる影が回転して、脚を下から上へ振り上げると、蹴られた敵の手から刀が落ちる。チィッ…と蟻通が舌打ちをした。


「おー…いつもより、はしこいのー…」


　八十八さんが感心しきった様子で言う。

　そう。普段よりすばしこい。
　今朝、真っ暗な中から出かけて、帰ってきてからずっと上の空だっから、最初の斬られ役を弥月君に命じたのに。迫る三本の刀を巧妙に避け、流しているのだ。



　　しかも、余裕すらある…


カンッ

「！？」


　　は！？　今の見えてないよね！？


　
　跳んで着地した先を狙われて、背に突きが入ったのだが。身体をズラして振り返り、刀を滑らせて追撃を防いだ。


　　いや、影の動きか…？


　そうだとしても、その方向と距離は正確ではない。


「…弥月君そのままで。他交代」

「は？」

「だって余裕あるでしょ。一撃もまともに当たってないじゃない」

「見てた？　ねえ、ちゃんと見てました？　当たってましたよ、ここ、ここ、ここも！」


　腕とか腰とかを指さすが、あんなの当たった内に入らない。
　勿論、真剣だったら切れているが今は刃引き。加えて、彼女は先日の甲冑屋で小手をもらったと言い、そこを犠牲にする練習をしたいらしいが……一番組で何を目指しているのやら…


「てゆーか、私にも斬る側させて下さいよ！」

「煩い。斬られる側は、致命傷までは斬られる役だよ」

「…ヴッ、ヤラれたー…失血死」

バタッ

「…なぶり殺すよ」
　　
「死体斬りは士道に反します」
「早く立って」


　弥月はブツブツと文句を言いながら立ち上がる。


　そうして再び三対一を始めたのだが。自分が相対してみて、やはりと思った。



　　見えてないものを避けてる



　この一ツ月で、彼女の間合い、左右の得意・不得意や、臂力、足捌きや重心移動、その他技量や能力は全て把握したつもりだ。木刀なら問題ないのに、余る長刀を使っている故の悪い癖も把握している。


　
　　けど…そういう話じゃないよね、これ…



　身の軽さも、勘の良さも幾度となく見てきたが。



　　普段の実力以上



　小手で重さが出て、今日は動きが悪くなると思ったが意外とそうでもない。

　そのとき、弥月は突然にバッと沖田を振り返って、一息で目の前まで飛んでくる。


ガンッ

「駄目か」
「…やったね」


　僕がただ見ているだけなのに気付いて、一転攻勢に出る気になったらしい。つまり、二人相手程度なら、本当に余裕があるのだ。



　　…そういえば、前もあったな



　思い出したくもないが、野試合をしたとき。あの日もやたらに人間離れした動きをしていた。



　　体調か、心持ちか



　囲んで三人同時に突くと、一番受けやすい位置にあるもの目掛けて、身体を捻りながら輪の外に飛び出していく。囲み直して素早く突きを繰り返すと、どれかは当たるが、掠めた程度の手ごたえ。

　弥月は囲みから出ては、ニヤリと笑って沖田を見る。



　　―――っと、鬱陶しいなぁッ！



　弥月としては、避けれた…命を繋いだ喜びを得ながら、沖田の動きを警戒していただけなのだが。見る方にとっては先程の攻めが相成って、間違いなく挑発の様相であった。


　誘われるまま斬り合い混ざるうちに、僕の邪魔にならないようにか、いつの間にか離れている味方。


ビュッ

「わあ！組長！？」

「何、勝手に休憩してるの」

「やだ言うねぇ！思い出な顔しとったさけ遠慮してしもたやぁ」

「…」　

　
　言われて気づく。自分が楽しんでいたことに。


「…言い訳はいいよ。一緒に斬られたくなかったら、とっとと仕留める」

「おー」


　八十八のやる気があるのかないのか分からない掛け声。弥月は滝のような汗をかきながらフフッと笑う。


「余裕だね」

「とんでもない。でも楽しい」

「斬られて楽しいなんて、とんだ嗜好――――」
「ほあッ！！」


ドタンッ


　振り向きざまに一閃薙いだのを避けられた。が、弥月君は足が滑ったらしく、後ろ向きに転んだ。容赦なくそこに三本の刀が突き付けられる、


「…わざと？」

「いえ、転んだのは本当です」

「回避を諦めたってことね」

「ええ、正直限界」


　仰向けに大の字に転がる。それを見て「さすがになぁ」と誰かが笑った。


「…分かった。休憩してていいから。そこは邪魔」

「はーい」

　
　返事をしながら這って行き、水を飲み、隅の方で転がる弥月君。




スー


スー




「…嘘」

「マジか」



　まさか、そのまま寝るとは誰も思っていなかった。