元治二年四月九日



「ケイオウは、慶ぶに応えるって書くそうだ」

「今度はなんだかおめでたそうな名前なんですね」



　　ん？



「ごめん、今のもう一回」


　千鶴ちゃんが洗濯をしている横で、左之さんが刀の手入れをしているところに通りかかった。そして、聞き捨てならない単語が聞こえた。


　弥月の「もう一回」が自分に宛ててと気づいた千鶴は、縁側に立つ彼を不思議そうに見る。


「次はなんだかめでたそうだなぁって…」

「何が」

「えっ…元号？」

「そうそれ」

「慶応が、どうかされました…？」

「元治についこの前変わったとこじゃん。まだ元治二年四月じゃん、今度こそ孝明天皇死んだの？」

「弥月！　だから滅多なこと言うなって！」


　横腹に左之さんの軽いゲンコツが入る。


「ウェッ…で、いつから？」

「一昨日からだそうですよ」

「まじか。知らん間に始まってるのマジか」





慶応元年四月九日




　慶1865.4ー1868.9　戊辰(慶4)鳥羽伏見4江戸城10会津


　かつて自分が取ったメモを見ながら唇を噛む。


「あと３年」


　３年後の４月には幕軍は鳥羽伏見を敗退し、江戸城にいる。１０月には会津へ敗走している。

　昨年の長州征討は、西の方で多少の内乱はあれど、幕軍にそれほど影響はなく終わった。それに薩摩が噛んでいるらしいが……詳しいことは私には分からなかった。

　つまり知っているのは、これから３年の間に薩摩は幕府を見限り、長州と幕府の優劣が入れ替わるということ。
　悠長に構えていられるほど、もう遠い話ではない。銃器が鳴り、砲撃の音が轟く戦争に、新選組は刀を持って立つ。

　それを考え出すと、まだ見もしない咆哮と絶叫が聞こえる。爆炎と砂煙に消えゆく浅葱の羽織が、脳裏に映画のように映る。



　　心臓がうるさい



　自分がそこに佇むのだと思うと、思考がまとまらない。冷静に考えることを拒否するように、頭の中が雑然としていた。



　　どこに味方するのが一番安全かは知っているのに


　
　少なくとも新選組ではない。ここはどこより死に近い負け戦だ。

　

　　だけど



　ノートをスクール鞄に片づけて行李を閉じる。畳んである羽織を掴み、バサリと広げて袖を通す。見る人の目を引く、鮮やかな浅葱色。
　長い顯明連は太刀紐で佩(は)いて、竹光も鳥の尾のように差した。

　
「…これが惚れた弱み、ってやつか」
　
　
　竹光の柄をなぞる。知らず内に口角が上がる。

　障子を開けると、こちらに向かってくる沖田さんと目があった。


「まだいたの」

「そういう沖田さんは、準備もまだじゃないですか」

「僕はいいんだよ、組長なんだから」

「…まあ、それは否めませんね、偉い人」


　そう応えると、満足気な顔をした彼。子どもか。

　先に外で待っていようと、廊下を歩き出したところで「ちょっと」と声がかかった。


「鉢金、忘れてる」

「あ」　


　沖田は畳に落ちていたそれを投げて渡す。
　弥月はお礼を伝えて、鉢金を額に巻きながら再び歩きだして、ちょっと笑った。



　　沖田さんの「ふつうの人」ぶりに慣れない


　
　言ったら、嫌そうな顔をされるからもう言わないけれど。
　にやにやしながら蟻さん達に合流したら、「一人で笑っとる」「気持ち悪」と言われた。組長に似たのか、一番組の人たちは総じて口鎖がない。

　一番組はそれぞれが自分を誰より信じていて、自信がある隣の人を認めている。


　対して、四番組…斎藤さんの組は、最初に共に巡察したころの隊士から総替わりしている。
　斎藤さんより一つ年上の芳助伍長は試衛館の門人らしい。現組長と違って社交的だが、だからこそ上手く関係を築けているようだと、以前左之さんが話していた。組下の隊士さん達も、同時期に入ってきた伍長…ひいては、斎藤組長を信頼しているのが見て取れる。

　そうして全体を見ていると「どうかしました？」と芳助伍長に話しかけられて、なんでもない、と弥月はヒラヒラと手を振った。


　
　　だって、この人たちよりカッコいい人いないでしょ



　未来を紡ごうと走っている彼らと、共に生きている自分がやはり好きだと思った。