夕方ごろになってのそのそと起きてきた一番組の面々。沖田が一足先に起きて、近藤からの指示を受けて聞いたのは、夜の巡察は続行ということだった。


「頭痛い…」


　弥月はむくりと起き上がって、目を閉じたまま頭を垂れる。

　まだ頭痛がする。寝たら治ると思っていたそれは、これだけ寝ても変わらず続いていて。



　　どう考えても、煙の吸いすぎ



　一旦布団に膝を立てて座って、痛みに耐えていると、隣で布団を畳んでいた沖田から声がかかる。


「休めば？」

「沖田さんが優しすぎて、最近怖い」

「…ちょっと表出ようか」


　私のは半分冗談だし、彼のも冗談だと思ったのに。
　沖田さんに、猫の子のように襟首掴まれて引っ張られるから、「え、え、え」と部屋のみんなに助けを求める。

　けれど、誰一人それに応じてくれることはなく。八十八さんに合掌されて見送られた。






＊＊＊





沖田side



コホッ


「沖田さんも肺やられました？」

「…なんで」

「咳してるから、煙吸いすぎたのかなって」

「ああ…」


　どう話を切り出そうかと、無言のまま歩いていて、うっかり出てしまった咳。
　目聡く見つかったのかと思ったが、そうでもないらしい。


　山南さんと近藤さんから請け負ったこの子。
　機転が利くし、小回りが効くが、いつもちょっと変というか……何をさせても普通じゃない。

　一番組で剣の稽古をつけているけれど、感覚が良すぎて、勘に頼りすぎる。
　型は一通り収めているようで、竹刀や木刀を握らせると「型なし」ということもない。けれど、刃引きした刀剣での実践稽古となると、急に全てが「勘」になる。戦いには「定石」があるというのに、全てをかなぐり捨ててくる。



　　個人技一本なんだよねぇ…



　そういう意味では、一番組で正解なのだけれど。

　さっきの火事場でも。荷物を母子に預けた後は、老女を僕に任せて再び新地の方へ向かっていった。それはまだ分かるのだけれど、なぜ当たり前のように屋根の上を走っていくのか。
　理由付けをしたいわけじゃない。経緯が「監察だから」で終わってしまう。ただ、それは普通じゃないのだと、本人が分かっていないことが問題だ。



　　山南さんの悪趣味も、ほんとに大概



　沖田は半ば辟易しながら彼女を見るが、やっぱり見目だけはまともだと思った。ただ、今は表情が醜女(ぶす)だ。


　
　　…本当に体調悪そうかな



　人気の少ない勝手場で、沖田は壁にもたれかかって腕を組む。


「…頭。痛いのは今日だけ？」

「んーまあ、二三日続くかもしれないですけど、高いところにいたので煙を吸い過ぎただけと思います」


　それを聞いて納得した。ややこしい事態ではなくて、沖田は内心ホッとする。


「治す方法があるの？」

「うーん…様子見るしかないかと。高圧酸素とかないし」

「なにそれ」

「これ、たぶん一酸化炭素中毒なんですよね。一酸化炭素ってヘモグロビンよりも酸素取り込んじゃうから、脳に酸素足りなくて細胞が死にかけたみたいな」

「…ふーん。死ぬの？」

「生還。息吸ってたらそのうち治ります」

「良かったね」


　小難しいことを半分は聞き流す。
　馬鹿だけど、勉強はしてきた類の人間なのだろう。恐らく、山南さんの推しはここだ。


　だから、ふと、聞いてみようと思った。


「…咳、止める方法ってないの？」

「ん？　無いこともないですけど、咳の原因によるかなあと。咳ってあくまで病気の副産物なので」

「ふーん」

「風邪ですか？」

「うん」

「じゃあ、ご飯食べて温かくして寝ましょう。石田散薬よりは万能薬です」

「分かった」

「…やっぱり素直すぎて怖いです」


　不気味なものを見た顔で、大げさに身を引く弥月君。慣れ過ぎたのか、これでも親しくなろうとしているのか、無礼に拍車がかかっている。

　冷たくジィッとと見つめると、愛想笑いをしてくる。僕に効かないのなんて分かりきってるだろうに。


「それで、部屋から出した理由って何ですか？」

「…」


　　……


「…いや、解決したからいい」

「？」


　壁に預けていた背を離して、部屋に戻ることにする。後ろをトコトコと付いてくる弥月君。

　
「…君がいてもいなくても、隊務に支障ないから、そういう時は休んだらいいよ」

「…また、そういう言い方…」


　苛ついた声を聞きとって、僕から離れるだろうと思ったのだけれど、彼女は後ろをきちんと付いてきて。
　少しの間の後に返ってきたのは、歯にものが挟まったような小さな声。


「…もし……今、基本ないので大丈夫です」

「？」


　沖田が立ち止まって振り返ると、弥月は彼を追い越した。今度はその流れる金髪を見て歩く。

　意味が分からなくて問い返そうとしたのだが、なぜか急に、不機嫌な風にドスドスと足音を立てて、前に進んでいく弥月君。僕が普通に歩いて追いつけないのだから、彼女にとっては早歩きだ。


「犬も猫も馬も実家にいます」



　…？
　　

　…


　…！



「…そっか」

「そうです！」


　気まずいというか、気恥ずかしいというか、決まりが悪いというか。
　
　これがどうやら自分だけではないのを察して、一応、彼女にもそういう気持ちはあるのだと、沖田は妙な安心をした。