＊＊＊


　目を覚ますと、場所は見知った屯所の治療室だった。髪はしっとりと湿っていて、しかしながら桶には浸かってなかった。


「しかも、布団…」


　記憶に残っているのは、髪を洗っていたところまで。汗と灰で埃っぽくなっていたのが、冷たい水ですっきりとして。うっかり気持ちが緩んで……油断したというか、そこで諦めたというか。

　気が緩んだせいか頭痛が酷くなって、疲れていて眠くて、体力の限界だった。頭が冷えていると頭痛が和らいだ気がして気持ちが良かった。
　だから、あんな姿勢で寝たらすぐに起きるだろうから、動けるようになったら続きをしたらいいと思って、自分がうとうとと眠るのを許容した……までは、覚えているのだけれど。


「…千鶴ちゃんか、烝さんか」


　布団をかけてくれた以上に、ここで倒れているのを見つけて世話を焼いてくれた人がいる。だって桶と手ぬぐいが、綺麗になってそこに並んでいるから。さすがに寝ぼけながらするとは思えない。


「すみません、本当に」


　誰もいないから、とりあえず桶に謝っておく。

　そうして首を動かすと、頭痛が治っていないことに気づいた。



　　…


　　…寝直そう



　久しぶりの頭痛。女の子の日には時々あって、いつも薬を当たり前に飲んでいたけれど……無いなら、寝るのが一番良いだろう。

　そうとはいえ、べたつく身体を拭きたくて、新しく水を汲みに桶を持って外へ出ると、まだ陽は高いところにあった。



　　夜の巡察、あるのかな…



　今までの経験上あるとは思うけれど。
　なにせ火事場の焼け跡に、泥棒はよく出る。普段の新選組の巡察地域の範囲外だが、今日はそっちが主な路程になるだろう。


　井戸でカラカラと釣瓶を引き上げていると、同じく寝起きらしい左之さんが肩を回しながら歩いてきた。


「おつかれさん」

「おつかれー」


　その場で顔を洗う。目ヤニが真っ黒で、自分にドン引きした。


「風呂…」

「あ？」

「なんでもないっす」


　極々小さな声を拾われて、適当に誤魔化す。湯屋に行くのは色々手間がかかるから、そんな気分というか体調ではない。
　それを知ってか知らずか、横で水浴びを始める左之さん。まだ寒いのに、どういう神経しているのだろう。


「なんだよ」

「いや、寒くないのかなぁって…」

「多少はな。けど、背に腹はだろ。この後、演習で汗かいちまうっつうのに、一々水浴びるのに寒さ気にしてたら面倒くせぇ」

「…そうですよね」

「お前も昨日のままなら、とっとと着替えた方がいいぜ。総司の機嫌悪くなるだろ」


　左之助は「あいつ神経質だからな」と鼻先で笑う。


　想像して、想定した。沖田さんが「臭い」だの「ばっちい」だの言ってくるところを。

　考えて頭痛が酷くなった。


「…そうですよね。そうします」


　弥月はタスキをかけた上から、さらに袖を捲くる。裾をからげて、褌が見えない程度で脚を出した。


「…そこまでするなら、全部脱いじまったらいいんじゃねぇか？」

「それはギリアウト」


　左之さんは不審な顔をしていたが、大方意固地だとでも思われたのだろう。それ以上言及されることはなかった。

　脚と腕に水をかけて手拭で拭う。あぁ、ボディソープが欲しい。米糠ぬるぬるツルツルじゃなくて、たまにはゴシゴシあわあわしたい。



　　…って、あれ？



「この前…」

　　
　先日、八木家へ遊びに行ったときのこと。タメ坊らが、花見に行って初めて見たと言った、五色の玉。筒でふくらまして、弾けて消える香具師(やし)の見世物。



　　シャボン玉



「――ッ、石鹸じゃん！！！」

「は！？」
　　

　突然の喚声に、左之助は度肝を抜かれる。


「おもちゃじゃない！石鹸だよ、左之さん！文明開化来た！！」

「！？？」

「うわっ、なんで気づかなかったんだろ！？」


　タメ坊らがキラキラ綺麗だったと眼を輝かせる姿に、ふふふと笑っていた自分よ。

　それに負けないほど目を見開いて、弥月は笑顔で左之助に詰め寄る。


「ねえ！　玉屋ってどこにいるの！？」

「玉屋って…花火か？」

「ちがうやつ！　口で玉ふくらますやつ！」

「見世物の、か…どこって、祭りがあれば見かけるが、どこにいるかって聞かれてもな……芝居小屋で演目やってれば…」

「おっけ！行ってく」
「おっけぇではない」


　ガシッと掴まれる肩。振り返ると、烝さんがいた。

　
「すすむさ」
「着物を着ろ」

「着て」
「着ていない」


　念のため自分を見下ろしたが、一応着ている。


「着て」
「いない」


　ビッと袖を引っ張って、通常のたすき掛けに戻される。

　何故か噛み締めるように目を閉じている烝さん。私の肩に置かれた、彼の手の圧。



　　……


　
　いそいそと着物の裾を元に戻した。だってこれ、前に怒られたやーつー…

　
「ごめんなさい」

「…分かればいい」


　溜息を吐かれた。

　前に「見えてないし、いいじゃん」と言ったら、超絶長い説教をくらった。どれだけ弁明しても、これについては彼は絶対に折れなかった。

　

　　でもね。耳が赤いのに気付いているぞ、私は



　純情で繊細なのは烝さんで。気にしているのは烝さんだけなのだ。見てみろ、この何も知らない左之さんの怪訝そうな顔を。


　なんとか無表情を装う山崎が、知らないとは恐ろしいものだと、荒れる感情を必死になだめているのだと誰も気づきもせず。



「烝さん、石鹸もらってくる」

「石鹸？　以前に流通のない高価な物だと、諦めていただろう？」

「香具師の使ってる、五色の玉の液体がほしい」

「…さぼん玉？」

「ちょっと待って。知ってたなら教えて」


　ずっと嚙み合ってなかったらしい。いや、誰かに聞いて無いものと思い込んで、彼に所望したことはなかったかもしれない。


「さぼん玉をどうするんだ？」

「石鹸にする。泡々で洗いたい」

「…ムクロジなら、あの辺りに生えいてた気がするが？　今は実はついていないが…」　

「はい？」


　烝さんが指をさした先は屯所の外。


「何を洗うか知らないが、泡で洗うならムクロジを使えばいいと」

「ああ。最近、たまに千鶴が使ってるやつか」

　

　　何？　なんだって？



「ええ。雪村君がこの前見つけたと教えてくれました」

「洗い物が楽になるって喜んでたな。なんか服の汚れが落ちやすいんだって？」

「油が落ちやすいのだとか。傷の治療にも有効だと」

「そりゃあ喜ぶわな」


　今朝の気合の入った彼女を思い出して、二人は目尻を緩める。
　
　これ以上なく和やかな空気だけれど、私にとっては重大事件だ。


「ちょ、ちょっと待って。千鶴ちゃんに聞けば分かるってこと？　サボン玉とそのムクロジ？のこと」

「サボン玉は兎も角、ムクロジについては詳しそうだったが…」

「行ってくる」
「やめてやれ、まだ寝てるだろ」


　左之さんに帯を掴んで止められる。


「んんんんもううぅぅうぅ」

「唸るな」


　もどかしい。さっきからもどかしい。


「お前、また夜から巡察だろ。今日はもう諦めて寝て来いよ」

「んんんぅ………そうする」


　興奮で忘れていたが、頭が痛いんだった。


　ヒマを見ては風呂エントリーし続けているのに、この一年半、石鹸で洗ったことは一度もない。今更、一日二日伸びたところで、何が変わるわけでもない。

　水の張った桶をもって、わずかに項垂れて治療室の方に大人しく戻っていく弥月を見て、山崎はそっと胸を撫でおろした。