元治二年三月二十六日


　暮六つ。日没後の夜間演習を始める前だったが、自主的に稽古に出てきていた隊士がまばらにいた。



「ててててぇへんだあぁぁ！！！」


　塀の向こうから聞こえてきた男の叫び声。間もなく現れるだろうその姿を想像して、全員が門を振り返る。
　門番をしていた隊士が、走ってきた男に「どうした」と声をかけるが、彼は誰ともなく屯所に向かってまた全力で叫んだ。


「火事ッ！火事だ！」


　近くにいた左之助が、険しい顔で問い返す。


「どこでだ」

「祇園！新地！」

「おい！　お前、近藤さんに伝えてこい！」


　左之助は目の前にいた隊士へ指示を出して、その場にいる全員を見る。


「住人避難させに行くぞ！　付いてこい！」








＊＊＊







うあああぁぁぁん

　弥月は不穏な空気に怯えて泣いている幼児を一人抱え、一人の児童の手を引いて、その母親たちとともに見回り組の誘導に従う。鴨川の向こうへ辿りついて、子どもらを家族に託す。今度は群衆に逆流して再び祇園…北側の火の手へと向かう。


「ィタッ……上、行くか」


　必死に逃げてくる人波に抗うのはあまりに無謀すぎた。近くで荷車に家財を重ねているのを見つけて、遠慮なく足場にさせてもらって、一階部分の軒に上がる。


「あ、こら！」

「ごめんね、おっちゃん！　人助けと思って！」


　そこから軒を走って、上がれる屋根に飛び移る。


「…広がるかな」


　闇夜に赤く光る北側の一帯。煌々とした炎はまだこんなに遠くからでも見えて。その近くに纏い持ちが見えたが、そこで収まるのかどうか。昨年のどんどん焼けの時は、火消しの見積もりよりも、延焼の方が早かった。
　住民の避難の方は、火の手から遠方でも判断が早い。今回は逃げ遅れの被害は少なくて済みそうだ。



　　北はせめて白川までで止まってくれれば…


　
　南側はしばらく水場がない。大通りの四条を空白地帯として延焼が収まるかどうかは、火消しの技量次第になるだろう。


「押すなよ！まだ火は遠いから、十分に間に合う！！」


　南から上がってくると、四条通りは荷車と人でごった返していた。橋を渡るために北・東・南から人が合流するため、そこで渋滞していた。とてもゆっくりとしか流れない列に、不安そうな顔をした人々。混乱が生じたが最後、将棋倒しになってしまう。
　絶対に押しのけて走らないようにと、隊士や見回り組の面々は、抜刀し、刀を掲げて道々で指示をしていた。

　火の手はまだ遠いが、列が八坂の方まで続いている。地上からの誘導では、暗くて奥の方まで見えないだろう。


「女と子どもは先に通せ！　男はいざとなりゃ荷台は捨てて来い！！」


　小道から大通りに出てくる角で、声を張っている左之さんを見つけた。


「左之さん！　人は五条に流して！　奥の荷車が間に合わなくなる！」

「！　分かった！」

「弥月、北は！？」


　新八さんも近くにいて、大きな荷物を背負うお爺さんを背負って、お婆さんの手を引いていた。人混みでも聞こえるよう、そちらに向けて声を張る。


「南へ！　北はいつまで持つか分からない！　南に行って！鴨川渡らせて！」

「了解！！」


　それを聞いていたらしい、他の隊士や見回り組も小道へと人々を誘導していく。

　弥月は笛を吹いて「火は北東から！」と叫びながら走り、流れが少しずつ南へ向かうのを見ながら、火の元へと向かう。


ピ――――



　　この音…！



　自分以外の笛の音が聞こえた。


「林さん！」

「矢代！」


　纏い持ちのいるギリギリのところで彼を見つけた。今日も祇園にいたのだろう。脚に怪我をしている芸子や老女とともに避難してきたらしい。


「最初の混乱で逃げ遅れたやつらが残ってる！　あとガメツイ奴な！　家財はもう無理だ！」

「分かった！」

「無理すんなよ！！」


　火の方を見ると、纏い持ちが屋根を飛んで移動してくるのが見えた。数件分、取り壊し範囲を増やすらしい。火はまだ全く収まる気配がなかった。


「そこの！　この人連れてってくれ！」

「うわっ、はい！！」


　火消しの男から、風呂敷を背負った、ずぶ濡れの初老の女性を託される。男の肩に担がれてきた割には、女性は自分で立てるようで、火消しは彼女をおいてすぐに踵を返してしまう。


「お姉さん、大丈夫ですか？」


　手を引いて行こうとしたのだけれど。



　　えっ……歩くの遅すぎるんだけど！！！？



　そういう病気なのかもしれない、腰と膝が曲がって、小刻みにしか歩けないようだ。


「ごめん、お姉さん！　乗って！」


　おぶることを提案してしゃがんで背を向けると、彼女はちょこちょこと酷くゆっくりと動いて、両肩に両手をかけた。それを合図に、尻を支えてグンと立ち上がる。



　　！！？　



　　重い…っ！！




　脚が象のように太いのは、腕で抱えて理解したが。それでも身長を考慮すると想定外に重い。


「―――っ、掴まってて下さいね！」




　　火事場の馬鹿力。今こそ発動しろ




　重心を後ろに持っていかれそうになりながら、前かがみで駆け足で進んだ。






＊＊＊





「ちょ…ごめんなさい。そろそろ歩けますか…」


　息切れしながら五条通りまで走り出でて、滑り込むように地面に膝をつき、彼女の脚を地に下ろした。けれど、肩から彼女の手がはずれない。


「……」



　　まだ背負えってか



「ちょっと待ってくださいね…」


　ここまでで膝が限界だったが、鴨川の向こうまでは残り四分の一程ではあった。少し休めば可能だろう。幸い火からは随分と離れた。

　五条の人の流れは西へと、ゆっくりだが確実に進んでいる。この流れを止めてはいけない。


「…よし、乗って」


　再び背に掛かる重み。腰が重力に負けそうになった。片足を前に出して、地を踏んづける。


「ふぬっ」

「こっち貸して」

「？」


　腰を浮かそうとしたところで、聞き知った声に上を見上げると、沖田さんがいた。


「手。出して」

「は？　えっ、重ッ！」


　ドサリと出した両手に乗っかったのは行李と風呂敷。


「あそこの親子の荷物ね」


　反射的に沖田さんが指さした方を見ると、こちらを見ている女性は赤子を、彼女と手をつないだ子どもは犬を抱えていた。母親にペコリと頭を下げられて、コクコクと頷き返す。


「よっ…と」

「あっ、ありがとうございます！」


　振り返って見ると、すでに沖田さんは老女を背負いあげていた。


「…なに、このコナキジジイみたいなババア」

「ッフ…」


　上手いこと言わないでほしい。笑いそうになった。

　もしかして自分に力がないだけかと思ったが、沖田さんでも想定外の重さらしい。やはり見た目の体格よりも随分重い。


「おばさん、手首こっち。僕の肩持たないで、こっちに貸して」


　体勢が安定したようで、沖田は悠然と歩きだして人波に乗る。弥月は親子を見失わないよう、慌ててそれについて行った。


「沖田さん、指示の方は？」

「……君さぁ、それ聞く前に飛び出していくのどうなの？　今はうちの所属なんでしょ」

「…すみません」


　一番組は夜間巡察の予定があって、私含めて一番組は屯所にいたのだが。私は左之さんの号令に従って出てきた。


「夜間巡察は中止。二から四番組と諸役は屯所警護。七と八は奉行所の手伝い。他は火事現場に」

「あ、よかった」


　一番組が火事現場対応なら、私は一足先に来ただけだ。


「違うからね。近藤さんが指示出す前に動き出した、左之さんとか君に合わせて配置したからね」

「…すみません」


　シュンとなる弥月を沖田はちらりと見て、ちょっと言い過ぎたかな、と思った。

　本当は機動力のある元監察の弥月や山崎を現場に出すことは、近藤から真っ先に指示があったのだ。



　弥月は人混みに横からドンと押されて、沖田の後ろ側へ付く。



　　…それにしても、濡れてる服の重さにしては…



　彼らの後ろ姿を見て、ふと気になった、老女の背にある風呂敷。彼女は頭から裾までずぶ濡れなのに、なぜかそれは濡れていない。徐に手を伸ばしてみる。



ジャリ

　
　　え？



　今度は大きく掴んで揉んでみる。


ジャリジャリ


　この大きさ、硬さ、形と音。



　　全部、お金…？



　逃げ遅れていたから、火消しに水をかけられたのかと思っていたのだけれど。それなら、なぜ荷物だけ濡れていないのか。


「あ…」



　　その荷物の中身が、全てお金だとしたら
　


「…沖田さん。奉行所」

「ん？」

「この人、火事場泥棒…」


　しばらく間があった。


「…おばさん、このまま奉行所直行だからね。逃げられないよ」

　
　両手首と膝裏をがっちりと拘束された女は、身体を揺らして抵抗していた。けれど、沖田は「めんどくさ」とつぶやいただけで、抵抗を物ともしていなかった。