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スッ

「ただいま…あれ、寝ちゃった？」


　いつの間にか寝てしまっていた千鶴は、弥月が戻ってきた物音と声で意識を取り戻した。


「起きてます…」

「あぁ、ごめんね。寝てていいんだよ」

「…雪村君、うつ伏せになっても痛くはないか？　横向きでも構わないが」

「大丈夫と思います」


　千鶴がゴソゴソと寝返りをうつ音と、山崎が次の鍼を用意する音だけがした。部屋の隅に置かれた行灯の明かりで、ほんのりと薄暗い室内、

　烝さんが「少し痛む」と言う。


「あっ…」

「ここも」

「ん…っ」



　　なんか…


　　……


　　…えっちぃ



　鍼が始まる前に、帰ってきて良かったと思う。

　医療にそういう目線を持ち込むべきじゃないし、烝さんが何かするとも思わない。けれど、ただ、これはムズムズする空気だ。


「やっぱり鍼って痛いの？」

「刺した瞬間にちょっとだけ。でも、慣れてくるかも、です」

「…腎も弱ってそうだな。ふくらはぎを少し触るぞ」

「痛ッ…」

「なら、こっちは痛くないだろう？」

「あれ、本当ですね…すごい…」　
　
「え。烝さん、私もしてほしい。面白そう」

「また今度な」

「やった！」


　無邪気な彼の声を聞いて、千鶴は口の端を上げながら、そっと目を閉じる。


「そういえばさ、千鶴ちゃん、最近元気ないって左之さんが心配してたよ」

「…」

「体調ずっと悪かった？」

「いえ…」

「なんか嫌なことあった？」


　フルフルと首が横にふられるのを、山崎だけは見ていた。弥月はフッと「そっか」と息を溢す。


「私はあったよ」


　弥月は閉めた障子の外に、視線を送る。


「嫌なこと、というか…無力感というか、ね。
　いっつも気掛かりはあって、仲間とか家族とか、社会とか。何とかなってほしいってずっと心にあるのに、結局自分は大したことできなくて、目の前のありのままを受け入れるしかない…って話」

「…」

「大した人間じゃないの分かってて、なんで、私は何者かになりたいのかなぁ…」


　子どもの頃の万能感。頑張れば何かが変わるものだと、良くなるものだと思っていた。自分が正しいと、正しいものが正しいと思っていた。
　けれど、人の価値観は多様で、見えていないものはたくさんあって。
　自分一人の願いでは変えられないものがあると、手の届かないものがあると知りながら、まだそれを抱えている。


　
　　願わなければ、叶わないから



　膝を抱えて丸くなる。

　たくさんの失敗と後悔と罪悪感と。たくさんの達成感と喜びと希望と。全部が私のものだ。全部抱えて生きていく。



　　私は　私にとっては何者か
　


「わ、たしも…」


　しばらくの後、千鶴は臥せったまま、小さな声を出す。


「…弥月さん達の辛さに比べたら大したものじゃなくて…」

「…うん」

「色々あるんだろうな、って言うのは分かってるんです。ここでお医者様の真似事はさせて頂いてますけれど、私は何者なんでもないんですから…
　だけど、ちょっと……寂しかったんです。皆さんと一年以上ご一緒して……幹部の皆さんに優しくしてもらって、色々任せてもらって……たぶん勘違いしてしまってたみたいで…」

「山南さんのこと？」


　千鶴は頷いた。山崎も手を止めていて、障子に写る影はわずかも揺れなかった。


「私には武士のことは分かりません。
　ただ、自ら命を絶つことを選んだのは、山南さんで……それだけ、刀を振るえないことが辛いことで、ずっとずっと独りで耐えてきたんだなって……今更、知って……それでも…」


　ごくりと唾を飲み下す。今日まで何度も飲み込んできた言葉。


「それでも生きてほしいと、なぜ願ってはいけないのかと…
　…でも、一命を取り留めたとして、また辛い思いをするのは、山南さんだと分かってはいるんです……それでも…っ」

「生きててほしかった、よね」

「フッ…―――っ、だって、だれも望んでなかった！」



　死んでほしいなんて望んでない。死にたいなんて望んでない。


　
　　それなら、なぜ助けようとしなかったのか



「死なせてあげようなんて、納得できません…っ！」


　震える手で拳を握って、畳をトンッと叩く。
　

「まだ……まだ、できることがあったはず…っ、ここじゃなくても…生きてさえいれば…！」

「うん…それでも、山南さんはここに居続けたかった」

「―――ッ、分かってます！」


　何度も「分かってます」と、千鶴はつぶやき続ける。


「生きて…それでも、生きてほしいと思うのが間違いなら、どうして私は…」


　治療が及ばなくても、「ありがとう」と笑って逝った隊士さんたち。
　最期の瞬間まで、彼らが生きることを願い、できることをすることに意味があるのだと思っていた。そのために治療室を作って、私がここにいるのだと感じていた。



　　それを



「間違いじゃない」


　すぐ傍でした男の声に、千鶴はわずかに後ろへ顔を向ける。

　山崎はギリリと歯を食いしばって、詰めていた息を少しずつ出すように話した。


「雪村君の命を貴ぶ思いは間違いなんかじゃない。
　間違いがあるとすれば……その行為で誰かが大切なものを失うのだと慮(おもんばか)らなかったこと……それほど大切な人なのに見逃しつづけていたこと……見逃していたことを仕方がないように結論づけること」

「それなら…っ」

「…それでも、後悔は次に生かすしかない」


　弥月は衝立越しに山崎を見る。今のは、千鶴に向けての言葉ではなかったように感じた。


「意見が食い違うことは何度だってある。君は、君の大切なことを貫き通せばいい」

「でも、だって…私はただの居候で…仕方なく置いてもらってるだけで…」

「え、そうなの土方さん？」

「……」



　…


　…まさか




「…ただの居候に、勝手場と治療室と帳簿の管理まで任せるわけねぇだろうが」

「弥月さん！？」

「ごめんな、千鶴。俺もいる」

「原田さん！？」


　「ごめーんねっ」と、明るく言う弥月さんは、一切自分には悪いところは無いとでも云うかのようで。
　衝立越しに、彼へ批難の視線を向ける。


「なんでも一人で飲み込もうとしなくていいんじゃない？　千鶴ちゃんに異見…文句言われて怒る人は、千鶴ちゃんが信頼している人にはたぶんいないよ」

「そういう問題じゃ…」

「秘密の話だと思ってたよね、ごめんね」
　
「――っ、山崎さんも分かってて黙ってたんですか！？」

「…すまない」

「千鶴」


　ビクッと身体を震わせる。

　障子が開いて、外の冷気が入ってきた。
　山崎は裾が捲くれたままだった千鶴の衣服を整えて、座るように促す。千鶴が襟元を整え夜着を羽織ると、山崎は衝立を避けて、向こう側にいた人たちと対面させた。


　土方は千鶴と同じように正座をして、真っ直ぐに彼女を見る。


「女のお前を隊士として数えることはできない。それは分かるな」

「…」

「けど、お前とお前の仕事を軽んじてるわけじゃねえ。山南さんの事は……言いたいことは分かったから、今回は納得してくれ」

「…」

「ちーがーう！　ごめーんねって言うんだよ。こういう時は！」

「弥月、ちょっと緊張感をだな……千鶴、除け者にしたつもりはなかったんだ。俺らにも説明する余裕がなかったし…
　…すまねぇ、言い訳にしかならないけど、どうするのが正解だったのか…いまだに俺には分かんねぇんだ」

「…」


　お互いが居心地の悪い顔で、完全に膠着状態に入ろうとしていた。

　大きな大きな隠し事がある男達が、怒りの表情のままの、涙目の彼女に勝てるわけがなかった。


「千鶴ちゃんは、これからどうしたい？」

「私は…」

　
　これから先を考えると、色んな選択肢がある。




　　けれど、私は彼らにどうしてほしいのか


　　どうしたら大切なものを見逃さずに、大切にできるのか



「…相談してください。私も考えますから…」



　なんとか声を絞り出す。彼らも自分も納得できるためには、これしかないと奥歯を噛み締めた。

　自分はそんな立場ではないのからと、今までずっと思っていたけれど、声を出してみようと思った。

　すると、重々しく「わかった」と頷いてくれる土方さんに、ちょっと泣きそうになる。



　それなのに、何故かフハッと笑った弥月さんを、私は睨みつける。
　最も信用ならないのはこの人かもしれないと少しだけ…本当に少しだけ思った。