元治二年三月十八日




「弥月、ちょっといいか？」


　就寝前、左之助は一番組の部屋を訪ねた。中で見つけて目があった弥月に、ちょいちょいと手招きをする。
　「ふん」と力の抜けた返事した弥月は、みんなの前では話しにくい事なのだろうと、立ち上がって出て、部屋の戸を閉めた。


「どうしました？」

「明日から、お前のとこの巡察に千鶴がついて行く予定だったよな？」

「たぶん。私は一緒に行くの初めてですけど」


　千鶴の父親探しの同伴は、前から変わらず、沖田・斎藤・原田・藤堂・永倉の組でしか行っていない。そのうち、今巡察に出ているのは沖田と原田の二人。
　明日は一番組が昼前の巡察予定のため、千鶴はそれに同行することになる。


「あいつ、なんとなく調子悪そうなんだ。見といてやってくれるか？」

「ふーん、分かった。季節の変わり目だし、風邪かなんかかなぁ」

「今日のとこは熱はねぇみてえだったけど……千鶴、最近塞いでるとこあるからか、具合悪いのか訊いても誤魔化されちまってよ」

「そうなの？　元気ないの？」

「巡察終わった後な。毎日、光縁寺の方寄ってくんだよ」


　左之さんは小さく息を吐いた。不本意だ、というように。


「…それ、もしかして…」

「山南さんに手合わせに…な」


　旧屯所からほど近くにある光縁寺。山南はそこの住職と個人的に親しく、光縁寺に埋葬し墓碑を建てることになった。

　そして、彼の葬儀をしてからが半月以上が経っている。服喪の七日間は、隊士たちも代わる代わる同じように彼の死を悼んでいたが、それぞれがどこかで気持ちに区切りをつけていた。


「毎日…？」


　　
　　わざわざ片道四半時も？



　弥月はちらりと千鶴の部屋の方を見て、再び左之助へ視線を戻す。


「江戸の人って、そういうもん？　信心深いと四十九日までとか」

「馬鹿。気に病んでるから塞いでるって言ってるだろ」


　左之助は「話の通じねぇ奴だな」と。その言い草に弥月はムッと口を結びながらも、もう一度かの部屋をじっと見て、また「ふーん」と溢した。


　
　　たしかに、ちょっと気にはかかるか…　



「ああ、それと。八木さんのとこの子らが、約束したのにお前が遊びに来ないって怒ってたぞ」

「えぇ…いやまあ、また来るとは言ったけど…忙しいんだし……分かった。明日巡察終わりに顔見せに行くよ」

「そうしてやれ。それじゃ、邪魔したな」

「ん、おやすみ」


　左之さんを見送ることなく、部屋の戸を開ける。「なんやったん？」と蟻さんが聞いてくるが、大したことじゃなかったと応じた。
　
　そして、まだ陣取りをしただけで畳んだままの、自分の布団の丘に倒れこむ。そしてすっかり使い慣れた、低反発じゃない、そば殻の枕を抱えて思う。



　　もう一年半以上ここで過ごしているけれど、まだ　一年半しか過ごしていないのに。時々みんなそれを忘れて馬鹿扱いするから酷い



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