宙ぶらりんになった私の役職『総長補佐』。

　引っ越しに際して、弥月がどの部屋に配置されるかで、近藤との間でまた問題になった。


「今の組み分け的に、無難なのは、斎藤さんか原田さんのとこかな…と」

「む？　二人とも弥月君が女性であることを知らないのではないのか？」

「斎藤さんは知らなくても色々気遣ってくれますし。左之さんはあれですけど、小荷駄雑具方には烝さんがいますから、それだけで心強くはあります」

「なら、総司のところはどうだ？　君のことも知っているし、隊の統率はピカイチだから、総司が命じれば君のことについては詮索しないだろう」

「…えっと」



　まさかその選択肢が出てくるとは……想像すらしたことがなかった



「えっと…近藤さん、私ら仲悪いの知ってます、よね？」


　それもまさかとは思うが、ポワポワ系近藤さんなら、気付いていないこともあり得ると思って問うと。


「たしか、去年の春…いや冬ごろからか？　それほど悪しくなく思っているだろう？」


　その返答にキョトリとした。それは疑問ではなく、断言していた。

　私からの同意を待ってニコニコとする近藤さんを見ていると、なんだか可笑しくなる。


「アハハッ…お見通しですか！」

「君のことはまだまだ不思議な人だと思っているんだがな。
　これでも総司のことは１０年以上見ているからなぁ。あの子の眼が優しくなったのは、君のおかげと思っているくらいだ」

「？　私の？」


　　はて



「百折不撓、不屈の華…俺はそんな風に君を評価している」

「…伊東さんの影響で？」

「ハッハッハ！違いない！　彼ならもっと艶(あで)やかに称えてくれるだろうなぁ！」


　華だなんて…鼻が膨らんでしまう。


「斎藤君は、トシと伊東さんと一緒に今度江戸へ行ってもらう予定なんだ。その間、四番組のことは総司に率いてもらおうと思っていたから、その手伝いに入ってもらえるかな？」

「あれ、伊東さんも行くんですか？」

「そうだ。平助らが向こうで頑張ってくれて、また三、四十名ほど希望者が集まっているらしい。トシ曰く『駄目押し』の薫陶と下拵えだそうだ。それには弁の立つ彼が適任だろうと」

　

　　下ごしらえねぇ…



　池田屋事件直後に入隊した人たちは俸給目当てだったせいか、脱走があとを絶たなかった。隊規を叩きこんでから上京させるつもりなのだろう。
　あと、わざわざ嫌いな伊東さんを伴って、江戸に行く理由は察した。あの人が不在の間に、羅刹隊の生活拠点を整えておこうというところか。


　弥月は顎に手をあてて「ふむ」と考える。


「補充要員の件は承知しましたが……思ったんですけど、その希望者が入京したらまた隊士の組み分けありますよね？」

「ああ、そういうことになるな。一応、二ッ月ほどで戻ってもらう予定にしている」

「でしたら、ちょっと間のことなので、沖田さんとこで寝てみましょうか。あ、でも先のことも考えた方がいいのかな？」


　そう思って再び近藤さんと頭を捻ってみたが、隊士さんが入って実力を見ないことには、組み分けが決まらないのも事実。


「とりあえずどこも駄目そうだったら…そうだ。治療室。千鶴ちゃんの私室と別で、また患者用の部屋とってくれるって話どうなりました？」

「それならトシが八畳ほど検討していたぞ」

「じゃあ、そこで。私が千鶴ちゃんと交代で夜とかそこに居るからってことで、もう一越え広げてもらって。ついでにお風呂の話は？」

「風呂？」

「…」


　五右衛門風呂を希望していたのだが、その要望はどうやら無視されたらしい。勘定方・河合さんと予算のことで頭捻ってたし……まあ、そういうことだろう。







元治二年三月十三日






「ということで、お邪魔します」

「…ほんと邪魔」

「お構いなく～」


　移転したその夜。
　一番組の部屋は早々に片付けを終えて、寝支度を始めたころだったようだ。各々布団を敷き始めていた。


　そしてそこに、大きな行李を背負って現れた弥月。沖田は彼女に目もくれずに、返事だけはした。


　事前に聞いていなかったらしい隊士さんたちが、私の突然の訪問にビビッた様子で、沖田さんと私に視線を往復させる。


「蟻さん、八十八(やそはち)さん、そんなに怖がらなくても大丈夫ですって」

「蟻さん言うな」


　パタパタと手を振ってよく知った顔に笑いかける。
　二人は私より古参の隊士さん。蟻さんこと蟻通さんは、私が文武館で最初に木刀を交えた人だ。
　あとは池田屋事件後に入った隊士さんたちなので、今まであまり親交がない。そして、沖田さんと野試合をした過去を知らない人達だ。


「え、矢代さん、一番組なが…？」

「はい！　新選組最強の一番組でしばらく武者修行することにしたので、御教示よろしくお願いします！」


　嘘ではない。南雲薫さんとの一件で脚と腕を怪我していたのもあるが、ここ一ッ月は西本願寺あたりをウロウロするばかりで、稽古にあまり参加できていなかった。

　そして、一番組の平隊士さんは役職なしと言っても、伍長同等以上の実力者しかいない。こちらのふわっとした顔の八十八さんも私より強い。


「沖田さん、そこですか？」

「……」

「じゃあ、私ここ」


　彼に無視を決め込まれようと、なんのその。だって私には「近藤さんのお願い」という神より強い御威光がある。


「…せめて反対の端にしてくれる？」

「真隣ゲットだぜ！」

「…嫌がらせ？」


　出入口から一番遠いところに彼が布団を敷いていたから、さらにその奥の隙間に、自分の布団を無理矢理敷きこむ。

　部屋の広さ自体は、隊士が倍になっても問題ないくらいあって。布団を端っこに寄せてなかったのが、沖田さんの運のつき。


「せっかくなので親睦を深めてくるといい、との近藤さんの御威光…じゃなくて、御意向です！　こしょこしょ恋バナしましょうね！」

「ちょっと、蟻通さん、場所交替」

「え、嫌っすよ」

「組長命令」

「えぇ…」

「蟻さんガンバれ、蟻さん負けるな！」

「蟻さん扱いすな」

「やぁ、矢代さんおいでるなら、楽しそうぞいね」


　弥月と足を向けあう位置にいた八十八は、我関せずという風にフフッと笑う。
　けれど、沖田は枕をつかんで立ち上がり、布団の端をひきずって、八十八と壁の隙間に布団をねじ込む。


「どいて、八十八さん」

「だちかんがやぁ、うらはくじで勝ったさけ。沖田さんも童しいことするもんじゃないわいね。局長の命令ぞい？」

「……」


　寝転がって頬杖をついたままの八十八を、沖田は恨みがましい目で見降ろす。



　　…なーるほど。八十八さんか



　若干、彼が何を言ったかは分からなかったが、見ていて状況は分かった。

　沖田さんが組長で、選りすぐりの一番組。実力があることを認められた…つまり、最も自矜心が高いのも一番組。
　沖田さんが、近藤さんや山南さんにしか付き従わず、多少の好き勝手をするのは周知の事実で。それでいて、一番組が土方さんを仰ぎ、組としてきちんと機能していることを不思議に思っていたのだが。


　　
　　組下の「平隊士」に手綱を用意するなんて、すごいな土方さん



　先日の建白書騒ぎの反省が、少なからずここに生かされているのだろう。


「やーそはーちさん！　仲良くしましょうね！」

「うらは男に興味ないぞい？」

「私もない！　大丈夫！」


　黙って布団を元の位置…私の隣に戻して、就寝してしまう沖田さんへ小さく指さして、「ふて寝した」と八十八さんと笑いあった。