沖田side



　次の非番には衣替えをしようと思っていたから、この機にと思ってしばらく部屋で過ごしてはいたのだけれど。
　さすがの僕もまともに手につかず。組下に稽古をつけた後は、今にも雨が降り出しそうな曇り空の下、内井戸を眺めながら無為に過ごしていた。



　　もうさすがに雪は降らないな…



「ただいまでーす…」

「…出掛けてたんだ」


　「余裕だね」と思って彼女の顔を見たのだが、弥月君は死んだ魚のような目をしていて、「ん」と頷くだけだった。

　いつも一つに縛っている髪が、珍しくほどかれている。肩をおおう金糸が、彼女の動きに合わせてゆらゆらと揺れていた。
　井戸の滑車を引く音がカラカラと鳴る。水がまだ冷たいと悲鳴をあげながら、彼女は手を洗っていた。


「何か変わりありましたか？ズッ」

　ガラガラガラ…


「いや、早朝に瞬間だけ起きた後は、動きなし」

「そろそろ日も暮れますからね、起きてほしいところなんですけど…ズッ」

　グチュグチュグチュ…


「あぁ、そういえば。伊東さんが何か勘づいたみたい。夜には説明しなきゃいけなくなったんだけど、大丈夫そう？」

「グッ…ゲホッゲホッ…私に聞かれても…ってか、察し良すぎでしょ」

「だよねぇ…割りと静かにしてたんだけどなぁ」

「んー…ズッ」

　ガラガラガラ

「んんむむもんんむんーんんー」

「出してから喋ってくれる？」


　弥月君はペッと水を吐き出してから、「叩き起こしてどうにかなるかなぁ」と。


「ダメなら他に、山南さんが不在の適当な理由考えなきゃ」

「あの人、基本屯所開けませんもんねー…ズッ」

　ガラガラガラ


「う...」



　　うがいし過ぎじゃない？


　沖田はそう言おうとしたが、すぐに気付いて口をつぐむ。



　　接吻の、か...



　感覚を洗い流しているといったところか。

　自分が思い出しても、果てしなく気まずい気持ちになってしまう。
　一瞬たりとも山南さんの動きを見逃してなどいないのに、何故ああなったのか、未だに理解できない。



　　…なんかもう、意味が分からなさ過ぎて……倒すのが正解な気がしたんだよね……たぶん、道徳的に…？


　咄嗟に、二人を引き剥がすではなく、山南さんを気絶させることを僕は選んでいた。
　それが正解だったと、今なら思う。直後の弥月君は言葉ではなんとも表しがたい、ものすごい顔をしていた。山南さんの動きを止めてなかったら、彼女が冷静さを欠いて刀を抜いていたかもしれない。

　手拭いで口を拭く弥月君を見る。
　眉間に皺が寄っているものの、帰ってきた瞬間には「死んだ魚の目」をしていたのが、少しだけましになっている気がする。


「団子、食べます？」

「それ買いに行ってたの？」

「…ええ、まあ。ついでに監察小屋で行水もして来ましたけど」


　髪が湿気ているから、何となくは察していた。
　夏場は自分たちは井戸で水浴びをする。冬場になると湯屋に頻繁に行くが、彼女はそうもいかないのだろう。一々監察小屋に行って女装をして、帰るときには男装に戻して。

　監察小屋が設置されたのは弥月君への配慮もあるのかもしれない。



　　髪も長いから、桶で洗うのもまぁ面倒そうだよねぇ…



　沖田は「ありがとう」と受け取った草餅を口に運ぶ。



　　ん…？



「一応、確認したいんだけどさ…」

「ふぁい？」


　そこで沖田は言葉を止めた。



　　あー…………無いか



「やっぱりいいや」

「え。なんですか」

「無いからいい」

「…？」



　　いや、さ。もしかして、山南さんと君が、元々そういう関係だったのかなって、一瞬…



　一瞬思ったが、無いだろうと踏むことにした。万が一そうであったとしても、質問して肯定されたら、それはそれで…



　　困る



　何が困るかは僕にも分からないが、困ることだけは確実だった。



　　ありえないでしょ



　勝手に想像したのは自分だけれど、ありえないとは思う。山南さんは男色ではないはずだ。

　しばらく僕からの話のつづきを待っていた弥月君だったが、諦めたようで、再び餅にありついていた。そんな彼女を横目にじっと観察する。



　　顔は…まあ、っていうか、意外とふつう…



　彼女は草餅の次はみたらし団子を出してきて。
　少し機嫌が良くなっているらしい。バラバラと頬に落ちる髪を耳にかける横顔は、意外にも女の子だった。



　　女の子、だった



　#弥月君は団子の棒を口から引き抜いて、こちらを振りかえる。


「なんですか？ おかわり要りますか？」

「なんでもない」



　　…え？？？



　それはそうだ。男色でも衆道でもない。見た目はこれでも、中身は女性なんだから。



　　いや、と言うか、見た目は…

　

　女装した彼女と連れだって歩いた日。紅をひいてニコリと笑ったときの、垢抜けて鮮やかな顔を思い出す。
　そして、道行く彼女を見た佐之さん達が、「いい趣味してんな」と言った記憶が蘇る。
　忍び装束で手足を捲くったときに見える、しなやかに伸びた四肢。



　　待って……逆…見た目があれで、中身がこれなんじゃ……え？ 山南さんって面く


「沖田さん…っ！」


　その時、密やかに、焦った声がかかる。振り返ると島田さんが厳しい表情で近づいてきた。


「沖田さんと、近藤さん、土方さんを呼んで来てほしいと…」

「…分かった」


　誰がとは大声では言えない彼が、目を覚ましたらしい。
　立ち上がってふと横を見ると、これもまたかなり困った顔をした弥月君がいた。


「…いいんじゃない、着いてきたら」

「指名されてないのに、いいと思います？」

「変なところで頭固いよね、君」


　島田さんには、僕が二人を呼んでくるからと、研究小屋の周囲の警戒をお願いした。そして未だに迷っている彼女に、「行くよ」と声をかける。


「結果が知りたいでしょ。どうせ自分で見なきゃ納得しないんだろうから、着いてきなよ。怒られたら出ていけば？」

「…ありがとうございます」


　そうして、近藤と土方を呼んで、沖田、矢代は足早に連れだって部屋に向かう。


「最悪、室外には出さずに…」


　最後尾を歩く弥月は、沖田に小さく声をかけた。それに彼は返事をしなかったが、近藤が努めて明るい声で返す。


「島田君が大丈夫そうだと言っていたのなら、そう警戒することはないだろう」

「まあ…そうなんですけど、ね」


　たとえ弥月がそう歯切れの悪い返事をしても、咎められる状況ではなかった。羅刹はいつ何が起こるか分からない。
　そして、それだけではない、沖田だけは弥月の言いたいことを正しく理解していた。



　　接吻のことは報告してないからね…


　
　報告の必要性を感じなかったというのもあるが、彼と山南さんの名誉のために黙っておいた。自分だったらそんな痴態を広げてほしくはない。


「弥月くんは後ろにいなよ。僕が斬るときに、また邪魔になるから」

「…ええ、ありがたくそうします」


　前を行く大人二人は、彼らが冷ややかな会話を進めることに、それぞれ顔を曇らせる。
　しかし、弥月が首に噛みつかれそうになったという報告をうけているため、然るべき判断だとも理解していた。


「近藤さんも僕の後ろにいてください」

「分かった」

「土方さんは先頭で」


　少しだけいたずらに笑ってみせた沖田だったが。土方は何も言わずに自ら戸に手をかけた。



＊＊＊