元治二年二月二十六日




　　ん゛ぬああああぁぁぁぁ



「…――っ、もう！」


　そう意味もなく、一言叫んで。


「あ゛ぁ、もういい！」


　正気を保つために気合いを入れるのも何度目か。
　通りすがりの町人が不審気に振り返るが、口から滑り出るのを止められない。


「大丈夫、なんでもない。犬に舐められたようなもん。もーまんたい！」



　　大したことじゃない！



　誰に言うでもない。すべて独り言だ。

　あの後、沖田さんと二人で山南さんを縛り上げた。しばらく苦しげに唸ってはいたが、私が土方さんと近藤さんを呼んで戻る頃には、彼の髪色が白から黒へと変わり、穏やかに息をしていた。

　一通りの経緯については、沖田から二人へ説明があった。
　弥月は自分と同じく、山南の傍らに膝をついた近藤と沖田をそれぞれ見る。土方は扉の前に佇んでいた。


「脈は七十……たぶん髪の毛の色が戻ったってことは、そのうち起きるはずです」

「…それは正気で？」

「…山南さん曰く、五分五分…ですね。仮に、一旦正気で目を覚ましたとしても、狂気に落ちるのは今日か明日かも分からないそうです」

「その…そのうちとは、いつ頃起きるんだい？」

「短くて半日、長くて二日…」


　事前に教わっていたことを静かに伝える。
　即死しなかっただけだ。期待しすぎるのは良くない。


「いつ起きるか分からないなら、ひとまず布団に寝かせてあげないか？ どうにも死人のようで見るに忍びない...」


　きつく縛られた肢体と、土気色の肌があまりに憐れで。

　近藤さんの提案で、そこに布団が運び込まれて、縛られたままの山南さんが寝かされる。
　その頃にようやく土方さんは口を開いた。


「二人一組で見張りをする。齋藤、新八、左之、源さんも起こしてこい。今日は島田と山崎は屯所内にいるか？」

「烝さんは出てます」

「分かった。とりあえず集まったら状況を説明する。他のやつらに気づかれないよう、静かに呼んでこい」





＊＊＊





　私が一刻ほど仮眠をしている間に、山南さんの意識は一度戻ったらしい。少しの間だけ普段通りに話ができたが、すぐに再び眠りに就いてしまったという。



　　一つ山は越えたとしても…どうなるか…



　私の「目撃者」としての報告は済んでいる。同じく報告を終えた沖田さんの落ち着き様からも、すぐに処断することはないだろう。夜に再び目を覚ましたときには、少し先の話ができることを期待するしかない。
　そう腹を括って、一つ頷く。

　色々と逡巡しながらも、山南さんのことについて、実はさほど心配していない。複雑な心境ではあるが、私と沖田さんにとっては、この状況は予想の範囲内のこと。山南さんらしい選択をして、見届け人として、沖田さんがいる。
　非常事態ではあるが、私が屯所を出て、気持ちを落ち着かせるくらい問題ないはずだ。


　どうしても今は独りになった方が良かった。
　なぜなら、否応なしに不意にあの状況と出来事が思い起こされて、勝手に口から「もういい」「大丈夫」が出てくる。



　　気にするなって方が無理

　　なんせ 、犬に噛まれた

　　なんせ、ふぁーすと、きす



「ぬおぉぉぉ...」


　ベシリと自分のおでこを叩く。

　この私の動揺を、らしくないなどと言ってくれるな。私だって18歳のJKだ。多少は気にする。
　ファーストキスを大事にしていたわけではない。恋愛に憧れも羨望もあったが、機会がなかっただけだ。なぜか今日、突然に、前触れもなく、降って湧いた。


「…気にするな。あれは事故。そう、事故。もはや、もらい事故」

「兄はん、買うん？ 買わんなら、後ろ待ってはるから避けてもうてもええ？」

「あ、はい。すいません」


　思わず、並んだ列から横へ一歩身を引く。いつの間にか行列の先頭だったらしい。
　私を邪魔そうにして詰めてくる後ろの客に、謝って間に入れてもらう気にもならず。買い損なったことに肩を落とし、気を取り直して、後ろへ並びなおした。
　そして、草餅とみたらし団子を十個ずつ買って、帰路へつく。


「はあぁぁぁ...」


　　
　　なんで、くち？



　首に噛みつくならまだ分かる。ネズミ達がそうしたように、血を欲してのことだろう。


　
　　けど、舐められた。しかも口の中を



　再び口が「への字」に歪み、変な顔になる。やはり背中のあたりがモヤモヤして、身をよじらせた。そして、両手で頬をぐっと押し上げる。



　　あっちょんぷりけー



「ぬぅ…」

「弥月」

「ぬ？」


　軽くタコ唇のまま振り返ってみると、見たことのある人



「…―――っ！！？」

「おー…まあ、落ち着けって。何もしねぇから」


　反射的に二歩ほど飛び退いて、相手との間合いを取る。咄嗟に餅を落として、刀の柄に手をかけた。



　　間合いもへったくれも無いな


　
　この男の武器は銃。むしろ近距離の方が、自分にも利がある。

　青みがかって波うつ長髪。鋭い眼光。長州の…不知火と言ったか。


「何もしねぇから、その物騒なもんから手ェ離せって」

「信用しろと？」


　男は「そうだなぁ」と視線を明後日へ向けてから、少し面倒そうに言った 。


「その気なら、こんな往来で声かけないんじゃねぇか？」

「……なるほど」


　至極真っ当な答えであった。敵意が先立つなら、声をかけずに殺るべきだ。
　とはいえ、弥月は左手を鞘から手を離さずにいた。それを見て、男は鋭い眼をさらに細くしてクツクツと笑う。


「それ、拾えよ」

「…」


　気になってはいたから、視線はそらさず、地に落ちた餅の包みを拾う。土をはたいて胸元にしまった。


「でしたら、何の用ですか？」

「ん？　あー…」


　不知火は考える間もなく「用、は、ねえなぁ」と呟く。



　　なら、なんで、声をかけた



「現状知り合いでもなく、友達になる立場でもないので、気安く声かけないでもらえますか？」


　名実ともに敵同士だ。
　しかも、銃で撃った撃たれたの関係で、こいつの存在自体に恐怖を感じる。個人的にも、傷跡を恨みこそすれ、面白おかしく喋ることはできない間柄だ。


「なんてーか…意外だったからな」

「意外…？」

「屋根裏に隠れるのは兎も角、そのまま寝てやがる剛服なやつが、まさか女とは思わねぇだろ」

「あぁ…それね」


　最初の潜伏の任務で、がっつり待ち伏せされて、撃たれた件だ。


「あんときは敵だと思って撃っちまったが、悪かったな。女なら傷つけるつもりはなかった。すまねぇ」

「ちょっ！」


　腰を折ろうとする彼にギョッとして、咄嗟に続きを止める。こんな公衆で女だ女だと繰り返されては色々と困る。


「ちょっと待って！こっち…！」


　誰かに見られて密会をしているとも思われたくないが、仕方なく路地裏に引っ張りこむ。


「大きい声で、女だ云々言わないで下さい！」

「あ？ なんでだ？」

「色々事情があるんです！　男の格好してるんだから、ちょっとは察してもらえませんか！？」


　不知火は上から下へと視線を動かして、私の格好を確認した。だが、軽く首をひねったあたり、納得はいかなかったようだ。さも不思議そうな顔をしている彼に、苛立ちが募る。


「謝罪の用だけなら、もういいですか！？」


　そもそもが敵同士なのだ。このやり取りは、今後しんどくなる。

　あからさまに不快を示したのだが、それでも伝わらないのか。「いやな」と、まだ話を続けるつもりらしい。何が可笑しいのか、彼の少し口の端が上がっている。


「会津側にも鬼がいるなんて風間が言うから、どいつのことかと思ってわざわざ見に来たんだけどよ。それがそもそもの用っちゃ用なんだが…
　しかも、金髪で女装してる瘦せぽっちなんて聞いたから、面白半分、面拝むだけのつもりが…顔見たら思わず、なんだ、ななしのことかってな」


　その意味を理解するのに、少しだけ時間がかかった。



　　鬼、ね



「…千姫と知り合いでしたね」


　鬼、という単語にまだ馴染みがない。

　けれど、風間といい、先日の南雲薫といい、次から次に「あんたは鬼」と言われては、多少は受け止めざるをえない。まだ鬼が何かはよく分からないが、その枠の中に私はいるらしい。


「あー…千、つったら、八瀬のか。まあ知り合いっちゃ、知り合いだな」


　訝しげな顔をした弥月に、不知火は首をコキと鳴らしながら答える。


「オレは寄り合いには出ねぇから、八瀬の姫と話したことはねえけど。一応、十鬼衆として顔合わせくらいは、昔な」

「十鬼衆？」

「知らねえのか？ 古くてデケェ家柄のことだよ。お前は八瀬に属してんのか？ 」

「いや…」

「里はどこだ？」


　何をどこまで話して良いのか。
　敵であるこの男は、「同族の仲間として」接触してきたようだ。

　千姫は「隠れ里」のことを「鬼の里」とは言わなかった。自分のこと、ひいては私のことを「鬼」とは言わなかった。「神子」という呼び名で、「鬼」を隠そうとしていたと思われる。

　風間らが私と接触するならば、私は自分が鬼であることを、いつか知ることになるのは明らかなのに、先んじてそれを知らせる気は、千姫にはなかった。
　それだけ、「鬼」は隠されるべき存在ということなのだろう。



　　まずは「鬼」が何なのか知りたい



「なんだ。今どき珍しく、かなり力のある鬼って聞いたけど、はぐれ鬼か」


　　はぐれ鬼

　　なるほど、里に所属しない鬼は「はぐれ鬼」と言うのか



「はぐれ鬼だと、なにか駄目なんですか？」

「いーや、野良なら丁度良いな。嫁に来い」


　その言葉を処理するのに、先程よりもかなりの時間が必要だった。



　　…
.
　　…….
.
　　・・・・・・・・・・



「は？」

「『は？』は、ねぇだろ」

「ヨメって、嫁ですか？ 」

「嫁は嫁だろ」

「嫁姑の嫁ですか？」

「夫婦(めおと)の嫁だな」

「嫁は義父母からの呼び方で、夫にとっては妻だと思いますが、嫁ですか？」

「……細けぇな」

「あなたの息子さんの妻ですか」

「……俺だ。俺にガキはいねぇ」



　　俺の妻ということは。つまり、嫁に来いとは…

　　ほぼ初対面の男にプロポーズされたということか？



　　ん―――……？？？



「…すみません、意味が分かんないんですけど。つまり、結婚の申込みということですか？」


　言葉にしてみて、間の抜けた質問だと思った。


「風間が目ェつける前に、先手打っとくのも悪かねえだろ。あいつ、お前が女鬼ってたぶん気付いてねぇしな」

「…いや、マジで、何言ってるか分かんないんですけど」

「力のある女鬼、しかもイイ女なら、唾付けとくのも有りって話だ」


　伸びてきた手を避ける隙がなかった。突に顎を掴まれ、強制的に上を向かされる。そのこと自体も不愉快なのに、男は私の歪んだ顔を見て、愉快そうに笑んだ。


「風間は見る目がねぇな。歳は十七、八ってとこか」

「止めてください」


　グッとその手首を掴むが、不知火は停まった虫ほどにも思っていない風で。


「強気な女、嫌いじゃないぜ」

「私は嫌いです。マジで放せ」


　ググッと力一杯の握力を込めて男の手首を握るが、不知火はそれをチラリと見て、フッと鼻で笑う。


「怖ェな…けど、鬼化せずに風間に両手を使わせてんなら、もっと抵抗してみろよ」


　腰に回された男の手が、無理矢理に体を引き寄せる。
　不知火の指が私の唇に触れた瞬間、ぞわりと寒気がして全身が粟立った。


「は、な―――せっ！！！」

「ッてぇ！！！」


　ガバリと口を開けた瞬間、滑り落ちてきた指に歯をたてた。


「は！？ マジかよ！？　噛むか、普通！！」

「るっさい！　キショい！キモい！！　気持ち悪い！」


　堰を切ったように、罵詈雑言が飛び出した。


「きも…っ」

「いや、もうキモい、キモすぎる！　まじでルナティックキモい！！」


　自分の語彙力低下を感じるが、それ以外の言葉が見つからない。


「なんなん！？　まじでありえへんねんけど！？」


　叫びながら、唇が戦慄く。
　言い様のない、底から沸き上がる嫌悪感のやり場がなくて、地団駄を踏む。


「大人しとったら好き勝手触って、人のことなんや思ってんの！　ほんま、ない！無い！！　イケメンでも許されん！！」


　元からイライラしていたところに、これだ。今日は厄日か。


「癇癪もちかよ……めんどくせぇな」

「はあぁぁぁ！！！？」



　　この状況、あんたに怒って何が悪い！



「もう無理！　もう怒った！」

「わーったよ。俺もいきなり悪かった」


　不知火は両手を小さく上げて、無抵抗を示す。


「オレも喚く女は嫌いだ」

「誰のせいだ！」

「わーった、わーった…」


　ガルルと威嚇して、再び噛みつきかねない弥月へ、不知火はパタパタと手を振る。


「それはそうと、その鬼の気配はなんだ？ 　風間と会ったときは、もっと普通にあったんだろ」


「…………なに。鬼の気配って」

「何って…」


　お互いに理解不能といった表情をする。


「気配は気配だろ。人間と鬼とじゃ、纏う気が違う」

「……なんか、風間さんが目の前にいてもイマイチもやもや～って感じで、その人と喋ってる気がしないあの現象のこと？」

「…それと同じかは分かんねぇ。まあ確かに、あいつは気配消すのは得意だからな。風に馴染む」



　　よく分からん。なんだ、風に馴染むって



「今のお前だと、俺が見ても鬼かどうか確信できねぇくらいに気配ないな。人間臭すぎる。その金髪といい…風間と同じ、西の里の血が濃いんじゃねぇのか？」


　不知火はスンと鼻を鳴らして、訝しげな顔をする。


「や…」


　否定しかけて、口をつぐんだ。
　八瀬の里の血が濃いから、刻渡りをしてきたはずだ。ただ、それをこの男に言う必要はない。


「知らないです。それに、鬼とか関係なく、私ら敵同士なので、今後一切気安く話しかけないでください。半径五尺以内に近づくな」

「関係ねぇって訳にはいかねぇな、今の状況で幕臣やってんなら。
　野良には初耳かもしれねぇが、人間の戦に混じっての鬼同士の争いは禁忌だ」

「…意味が分からない」

「そのままだ。やむを得ず人間同士の戦に混じって敵味方になっても、お互いの里の不利益になるなってこった。
　里に関わるような人間の政は阻止。鬼同士での殺し合いなんてもっての他だな。必要なら俺らだけで手を組むし、手を引くことも考える」

「…だから、池田屋に勢揃いだったわけですか。仲間内で」

「あー…まあな。あっちとこっちの大将が仲悪ぃから、上手いことやらねぇと、潰し合いかねねぇ。
　俺らはそれぞれの大将と手ェ組んでるからな。姿晒した以上、どっちにも生き残ってもらわなきゃ困る。
　十鬼としては、長年徳川についてた東の里が消えちまったから、もう徳川を立てる必要もねぇ。じゃあ勤王でも尊皇でも、とりあえずは倒幕すりゃあいいって結論になったんだ…が」


　ニヤリと笑って、指を指を指される。


「そこに、お前だ。十鬼にも属さない、力のある鬼が幕府の犬やってるとなりゃ、正体確かめて、とりあえず話はつけとかなきゃだろ」


　対外的に敵味方の立場でも、鬼同士はつながって助け合うのが、鬼の世界のやり方。それで私に声をかけたと言うことか。


「…理由は分かりました。でも、新選組をやめるつもりはない」

「構わねぇぜ。お前んとこに政をする力はねぇからな。ひとまずは、戦場でオレらと殺し合おうとするなってだけだ」


　それは状況によっては了承しかねるが、場を納めるために「善処します」と答えておく。もうこの人と話していたくない。

　不知火はまだ何か言いたそうだったが、諦めたらしい。クルリと向きを変えて大通りへ向かう。


「そんじゃあな。もうちょっと肉付けとけよ」

「は…？」

「ガチガチで、抱きごこち最悪」


　そう言いながら人込みに消えた男。
　それが、俺好みの女になっておけ、という意図だと理解して、弥月は再び全身で戦慄いた。