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　弥月side



　試薬を飲み干して、すぐに山南さんは喉を押さえ、息苦しそうに喘ぎはじめた。
　私に背を向けて立っている沖田さんは、静かに鯉口を切った。けれど、刀を抜きはせず、私と同じように気を鋭くして様子を窺っていた。

　机に臥せった彼は、肩で息をしている。倒れまいと、立っていようと……何かと戦っていた。


「…さんなん、さん」


　弥月は山南のもとへ、一歩、歩みを進める。

　沖田さんは私を背に、正面を向いたまま小さく首を振った。



　　だめだ、と



　
　　分かっている



　実験のねずみの毛色が、灰色から白色へ変わり、狂暴になった姿を見た。
　浪士が血を求めて、無差別に人を殺めるのを見た。



　　それでも



　山南さんの荒い呼吸を聞く。
　彼はこのまま死んでしまうのだろうか。

　もう1歩、足が前へ出た。


「山南さん」

　
　そのとき、ガクンと彼の首が垂れた。


「―――っ、山南さん！！」


　沖田さんを通り越して、彼の元へ駆け寄ろうとした。
　けれど、伸ばした手がたどり着く前に、私は足を止めた。

　崩れるかと思われた山南さんの身体は、そのまま立っていた。荒かった息は、静かになっていた。



「さ…」



　項垂れた首が持ち上がる。ゆっくりと背を伸ばした山南さんの視線が、こちらへ向いた。



　　あか　い…


　　赤い眼



　血の気がなくなった土色の肌。力なく落ちた口角。
　けれど、彼の目は爛々と赤く、鈍く輝いていた。
　ダラリと垂れた腕が上がり、両手が、ゆっくりと私の顔に近づいてくる。思わず一歩、足を後ろに引いた。

　ゆらりと近づいてくる彼の手を、手首を掴んで拒む。けれど、突にグッと力が入り、彼の指が私の首筋を滑るように伝う。



　　…―――！？



　冷たい手。

　ざわっとした。精一杯、力を入れてその手を引きはがす。けれど、山南さんがカクンと頭を傾けると、私の首筋を別の冷たいものが這った。
　それに怯んで、一瞬だけ、彼の両手を抑えていた力が緩んでしまった。その隙に、彼が私に身を寄せる。



　　怖い



「山南さん！」

「―――っ」



　私の声に反応してか、山南さんの動きが一瞬止まる。



　...！



「沖田さん！　待って！！」

「...」


　弥月の頭上で、刀を振り上げていた沖田だったが、ピタリと動きを止める。
　その瞬間、山南が膝から崩れるように力が抜けた。それに合わせて、弥月もともに床に膝をつく。



「…失敗、でしょ」


　ひどく落胆した悲しい声で、沖田はそう言った。



　　私もそう思った……けど…



　私の声に反応して力を抜いた彼が、完全に正気を失っているとは思いたくなかった。


「山南さん...」


　彼の頭は、今は、私の肩に力なく乗っている。腕も背もだらりとして、完全に力が抜けてしまっていた。弥月は彼の両手首を掴んでいたのを離し、指を絡ませるように変えて、ゆっくりと床に置く。


「山南さん、分かりますか...？」


　反応がない。息もしていない気がする。指先はひどく冷たい。
　弥月は「ねえ、山南さん」と泣きそうな声で問う。手をわずかに揺すった。


「聞こえますか...」


　ゆらりと山南の頭が上がる。
　視線が絡んだ気がした。



　　赤い眼



「さ...」



　　見えて...ない...？



　すぐ目の前で視線が合っているはずなのに、彼は何も見ていない表情で。
　ここには居ないのだと語っていた。


　悲しさが湧きあがるのを抑えられない。


「―――っ」



　　ねぇ

　　答えて



「さんな...ん」



　　…ーーっ！



　突然、不意に彼の顔が近づいたから、思わず仰け反った。
　けれど、絡ませていた彼の指に力が入り、引き寄せられ、私がそれ以上離れることを拒まれた。目の前の人の顔が、近すぎるくらい近くに来る。


　
　　まっ…！？


　　…こ、れ…な、え…



　　え！？



　唇に当たる柔らかなもの。

　これが何かを、知ってはいた。
　何が起こってるかを、認識はした。

　唇と唇が重なること。



　　キス



　考えることもなく、その単語だけが頭を巡った。



　　これはキス

　　キス

　　キス！！？！！？



　混乱している間に、何かが唇に触れてから、くちの中にヌルリと入り込む。考える間もなく、それは私の口の中を撫で回した。



　　～～～っっっ！！！



　ぞわりと背中が総毛立ち、顔がひきつる。
　考えもせず、首を勢い任せに振ると、鼻同士がぶつかった。唇は離れた。


ゴッ

　その瞬間、私の目に映ったのは、山南さんの脳天に落ちた、刀の柄。
　そして山南さんは徐に前のめりに...つまり、再び私に寄りかかるようにして倒れた。


「...」
「...」


　室内はシンと静まりかえる。

　私に支えられなくなった山南さんは、ズルリと胴を床に落とした。


「...」

「...」

「...」

「...」

「...」

「...」

「...ねぇ」

「僕に訊かないで」


　二人とも床に墜ちたものから目を放さない。


「なに、今の」
「僕に訊かないで」


　山南さんは動かない。どうやら今度こそ気絶しているらしい。


　変化した山南さんの瞳の色。そして、表情。
　未遂ながらも、露出した皮膚を狙って、噛みつこうとした。



　　そして…



「...これ、どう思います？」

「失敗じゃないの」

「ですかね」


　気が振れた...つまり狂った。つまり失敗ということ。



　　失敗した場合は…



「…後、任せて良いですか」

「…後、ね」


　弥月は半ば無意識に、袖でグイと粗っぽく口を拭う。
　沖田は彼女をチラリと見るだけに留めて、床に転がった山南を見る。


「...一応、起きるまで待つよ。一応ね…斬らないよ。うん…」


　沖田がそう答えると、弥月は自分が冷静ではなく、判断が早計であろうことに気付いた。



　　確実に判明するまで、離れるわけにも、斬りすてるわけにも…



「...そう、ですね...また、様子見にきます」

「いや...あのさ。ここに居てもらっても良いかな」

「...嫌です」


　数秒の間があってから、沖田は「僕だって嫌だよ...」と小さく呟いた。

　再び二人の間に、沈黙が落ちる。


「...じゃあ、土方さん呼んできます」

「…うん、早くね。でも先に、縛るもの探してくれる？」


　いつ起きるか分からない彼。どのような行動に出るか分からない彼と、二人っきりになるのが嫌なのは、どうやら沖田さんも同じらしい。

　弥月は袴のわきから縄を取り出して、無言のまま沖田に手渡した。



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