＊＊＊



　山南side




　夕食をしているはずの斎藤君らの大きな声に釣られて、広間の方へ顔を出すと、広間の障子一枚が庭に落ちていて……それと一緒に、よく見知った人が転がっていた。
　唖然としたのは言わずもがなで、これは一体どういう状況なのかと、土方君から説明を受けたが…まあ殴られても仕方がないと言わざるを得ないので、私も弥月君をそのまま放っておいた。

　後から私に挨拶しに来た彼女には、「冷たいです」などと失敬なことを言われたが、「私からお灸を据えられるより幾分ましでしょう」と言ってあげれば、それ以上の反論はなかった。



　　弥月君が帰ってきた…



　夜の帳が下りてから随分と経ち、屯所はすでに静まり返り、今が何刻か山南には分からなくなっていた。
　彼は試験管でゆっくりと熱された赤い液体を、粉末の入ったフラスコに注いで、くるくると回して底を覗きながら、粉末の溶け残りが無いことを確認する。



　　…私は、喜ぶべきなのでしょうか…



　既に彼女の帰還を、手放しで喜べない理由があった。


「山南さん。まだ起きてるんですか？」

「…沖田君ですか。入って構いませんよ」


　戸の向こうから聴こえた小さな声に、思考を中断されたが、手元は落ち着いていたので後ろを振り返って応じる。


「熱心ですねぇ。研究のために身体壊しちゃ、元も子もないのに」

「ご心配なく。身体ならとっくに壊れていますから」


　私が自虐的な言葉を溢しても、この子だけは表情を変えない。
　それだけ言うと、沖田君が冷たい人間のように聞こえるけれど、そうではないのだと私は知っている。


　近頃、研究に没頭してしまって昼も夜も関係ない山南にとって、沖田が時々こうして自分の様子と、研究の進展具合を聞きに来てくれることは、少しばかり嬉しいことだった。


「見て下さい、改良した変若水です。理論的にはこれで副作用が抑えられるはずなんです」

「試す気なんですか？」


　沖田はそこに座して、山南の手の中にある赤い液体をジイッと見る。


「自信があるなら、止めないですけど」


　止める気は毛頭ないという風に沖田が言うと、山南は机にそれを置いて、沖田へ向き直った。


「どうしたものかと、悩んでいる所です」


　実験に失敗は付きものである。
　たくさんの鼠に試して一定の成果が得られても、必ずしも、人間に同じ作用が起こるわけではない。新しい試薬と以前との違いを確認したり、効果があり、かつ、狂わない程度の量を決めたりする指標にはなったけれど……最終的に、人間に試すまで効果の確証は得られない。

　捕えた敵や、切腹するはずだった者たちに、極稀に試してはみているが。薬の有効域に達した直後、狂気に堕ちた者の数の方がまだ多い。



　　理論的にとはいえ、今、私の手にあるこれは……ようやっと半分といったところでしょうか…



「ま、失敗したら、僕が斬ってあげますよ」


　そう言う沖田君は、私を見なかった。今すぐ私がそうするだろうとは、微塵も思っていないのだろう。

　心配して様子を見にきてくれる彼の優しさもそうだが、私自身への信頼と、薬への重すぎない期待がありがたかった。


「それは心強いですね」


　不死の身体を得る。その代償に、狂気に堕ち、血を啜り生きる醜い化け物と化す薬。

　

　　例え、この壊れた腕が治るとしても、その代償は支払えない



　私が私でなくなり、何もかもが分からなくなってしまうならば、治す意味がない。武士でありながら誠を心に掲げられないのならば、剣士に戻れても生きる価値がない。



　　身分よりも心を、金よりも刀を選んだ日から、私はいつかの自分が恥じるような生き方は選ばないと決め……私は、そんな私を信頼している


　　沖田君はそんな私を信頼してくれている



「そんなことより、どうです？　一杯」

「フッ…酒ですか。その方が身体には良さそうですね」


　なぜ薬を改良しようとし続けるのか。
　最初は幕府へ報告書をあげなければならなかったから、ほどほどに隊務の片手間として行っていただけで、殆ど成果らしい成果は無かった。
　弥月君の意見も取り入れながら、少し凝り出した頃に、腕に怪我をして。暇の気晴らしに、時間を費やして取り組むようになった。

　そうしている内に、偶然にもこの薬に光が見えたから……言わば、ただの知的好奇心で、なかなか止められない。


　劇的に変若水に変化をもたらす溶媒を見つけた。


　それは、死んだはずの彼女の血だった。



＊＊＊