元治二年二月二十四日



　千鶴side



「今のはどういう意味だ、伊東さん！」


　幹部が会議をしている、近藤さんの部屋から、土方さんの怒鳴り声が聞こえた。今まさにそこにお茶を運び入れようとしていた、私の脚が止まる。


「あんたの言うように、山南さんは優秀な論客だ。けどな、剣客としてもこの新選組に必要な人なんだよ！」



　　優秀な剣客…



　議題が何かは知らないが、山南が今この部屋に居ることを、千鶴は知っていた。その土方の言葉が、ざわりと千鶴の心を波立たせる。

　経緯は分からないけれど、それは慎重に扱うべき話題で……土方さんの怒声は、あまりに配慮のないものに聞こえた。
　誰かが…たぶん、山南さんが小さな声で何かを呟いた。すると、「あら」と場にそぐわない、伊東さんの明るい相槌が飛ぶ。



「私としたことが失礼致しました。その腕が治るのであれば何よりですわ」



　　…―――っ！



　盆を取り落としそうになって、乗せていた湯呑みがカタカタと震える。


　伊東さんは、なんて酷い事を言うのか。
　この一年で、山南さんの左手の指は多少動くようにはなっていたが、親指の感覚は全く戻らないままだった。人差し指と中指の感覚も鈍い。それを察していてすら、伊東さんは「治れば」なんて言ったのだろう。

　以前、山南さんが『生活にそれほど支障はない』と話すのに、弥月さんや近藤さんは納得するフリをしていたけれど……その実、彼らが失ったものの大きさと、心の傷は測り知れない。

　『治るのであれば何より』だなんて、軽々しく他人が言って良いことではない。


　室内からの声は途切れたが、キシキシと鳴る不協和音がここまで聞こえるようだった。


「…色々意見は出たが、ここはひとつ、西本願寺で進めてみよう」


　近藤さんが話題を変えたその時、私の目の前の障子がスッと開く。そして、出て来た山南さんは、部屋の手前で立ち尽くしていた私に気付いて、逡巡するように私を見た。
　けれど、山南さんは立ち聞きをしていた私を叱ることなく、悲し気に眦を下げたまま、それでも口の端を穏やかに上げる。


「秀でた参謀の加入で、ついに総長はお役御免というわけです」


　そう言いながら去って行く、彼の背は孤独で、足取りは力のないもので。


　千鶴は彼に何か声をかけたいのに、安易に口を開くと傷つけてしまいそうで、喉元で詰まった言葉は何も出て来なかった。





＊＊＊





　夕暮れ、なんとはなしに皆が壬生寺に集まっていた。
　最初は千鶴、原田と永倉だけだったが、鬱積したものを抱えて屯所内をさ迷っていた沖田、斎藤と土方が、彼らに目を止めていつの間にかそこに加わった。

　彼らの話は、今日急に発表された移転計画が、あくまで議題ではなく、すでに土方にとって決定事項であった事に始まった。
　永倉や沖田から、自分達に先に相談がなかった云々と文句を受けた土方は、仕方なくこの計画の準備状況について、彼らに詳細に説明をする。



「…なんだ。じゃあ山南さんはああ言ってたけど、元々西本願寺で決まりだって知ってたのか」


　山南の“僧侶を武力で抑えつけたくない”という意志を汲んでいた永倉は、拍子抜けする。


「そういうこった。一応、伊東さんへの体裁もあるからな。あくまで『幹部全員で会議をして決定した』って体(てい)が必要だった……近藤さんは恐らく分かって無いけどな」

「土方さんと山南さんで一芝居うったってことですか。まあ、そんな事だろうとは思ったけど」


　沖田が肩を竦めて宙を仰ぐ。
　千鶴も永倉たちの説明で、会議中の話の流れを理解はした。けれど、今の皆が気になっているはずの部分を、皆が避けていることが気にかかっていた。



　　山南さんが傷ついた顔をしてたのは、演技じゃなかった



　千鶴は意を決して恐るおそる口を開く。


「…でも、ということは……山南さんの左腕の話は…」

「…んなこと打合せしてる訳ねぇだろ」


　土方は長い溜息を吐く。
　土方達が芝居をうったという話で、ほんのわずかにそれを期待した面々は、再び落胆の色を表情に浮かべた。


「山南さんも可愛そうだよな。最近は隊士達からも避けられてる」

「避けられてる…？」


　原田からの意外な言葉を、千鶴は問い返す。それに答えたのは、隣にいた永倉だった。


「誰に対してもあの調子だからなぁ。隊士も怯えちまって、近寄りたがらんねぇんだ」

「昔はあぁじゃなかったんだけどな……親切で面倒見が良くて」

「穏やかで、優しくて…」


　永倉さんと原田さんは遠くを見て、昔を懐かしんでいるようだった。

　私にとっては、山南さんはトゲトゲした印象が強い。新選組に来て一ッ月経たないうちに、すでに今の状態になってしまったから。

　けれど、山南さんが厳しいことを言う時は、いつも相手のためであった。そして、特に弥月さんと一緒にいるときの山南さんは、決して厳しいだけではなくて……慈しむような優しさがあった。



　　きっとあれが本当の山南さん



「…表面的には」



　　……


　　…表面的には？



「表面的には、な」


　原田さんには通じたらしいその意味を、私は分かりかねて、交互に二人を見るけれど。彼らは至って真面目な表情のまま、当然の事実を話す様に続けた。


「でも、腹の中は真っ黒で」

「そうそう、真っ黒」


　永倉がそう言い終えて、クシャリと二人同時に表情を崩す。吹き出して、ハハハッと声をたてて笑った。


「…冗談でも言わないと、やりきれませんよね」



　　裏が表に

　　表が裏に
　


　彼の根本的な何かが変わったわけではないのだと分かっていた。それでもこんな変化は望んでいなかった。



　　変わってしまったことが……それを避けられなかった事が、やりきれない

　　どうしたら良かったのだろう、どうすれば良いのだろう


　
　そう考えているのは皆同じで、当座の悩みの元凶に行き着いていた。


「それにしても伊東の野郎、弁が立つだけに腹が立つ」

「気取ってるっつーか、人を見下してるっつーか」

「僕も好きじゃないなぁ…相当な剣の使い手であることは認めるけどね」


　永倉、原田、沖田に便乗するように、苛々とした口調で「…気に食わねぇ」と、土方さんが溢したことに、千鶴は少し驚く。

　土方さんの言う事はいつも理由があって、自分に自信を持って発言している風なのに。今の言葉はただ気持ちだけを吐露した風に聞こえた。
　逆に今、言いたいことがそれだけなのは、その一点しか伊東さんに非が無くて、打ちどころがないという事なのかもしれない。


「じゃあ、土方さんが返品して来て下さいよ。新撰組にこんなの要りません、って」

「近藤さんが許可する訳ねぇだろ。すっかり伊東さんに心酔してるみてぇだしな」

「なになに、悪口大会？」


　聞き覚えのある声に、全員が右手を振り向くと。


「お、弥月」


　弥月はいつもの黒装束で、原田の横にひょいと現れた。そして口々に「お帰り」という彼らを見回して、弥月は「ただいまです」と、ニカッと笑った。



＊＊＊