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　ほどもなく、隊士全員が山南総長に呼ばれ、斎藤以外は山南の部屋に集まった。
　斎藤は「これの処置をしたら行く」と、永倉らに伝言を頼んで、弥月と共にいた。

　しかし、弥月は心ここにあらずで、斎藤が自分の腕や脚にクルクルと包帯を巻くのをボーっと見ていた。



　　鬼って、死なないのかなぁ…



　そんな事はないのだろう。首の斬れた私を見て、千姫は『もうダメかと思った』らしいから。ならば、私が特別死なないだけだろうか。



　　…にしても、誰が鬼だったんだろ



　父か、母か、祖母か、祖父か、その前か。今は誰にも聞けないから、考えても意味はないのだけれど。



　　冗談抜きで、死なないのは私だけかもしれないし…



　元々周期的に体調というか、運動能力が常人のそれではなくなる。ただ、今まではそれだけだったから、ホルモンバランスの問題かと思っていた。
　けれど、こっちに来てから、髪も爪も伸びないし、月経も来ない。怪我をしても、思ったより早く治っている。極めつけは、死なない。

　そもそも、前例のない過去への時渡りをした。

　それら全てが警告だったのかもしれない。
　それらをおかしいとは思っていたが、人間じゃないと本気で思った事はなかった。



　　死なないなんて


　　気持ち悪い



「…弥月、本当に大丈夫か？」


　いつの間にか瞑っていた目を開く。そして、心配する斎藤さんを見て、自分がかなり辛い表情をしているのだと気づいた。
　小刻みに頭を上下に振って、「大丈夫です」と答える。恐らく、怪我の方は独りでに治っていくだろう。


　泣きたいような気持ちなのに、泣けるほどに悲しくはなかった。



　　鬼って何なんだろう

　　角が生えて、髪が白くなって

　　人間じゃない力があって


　　斎藤さん

　　斎藤さん


　　それって変だよね



「斎藤さんは…例えば、私が人間じゃなかったらどうします？」

「…今でも、十二分に普通ではないと思っているが。人間でないなら、あんたは何なんだ」



　　何なんだろう



「…鬼、だそうですよ。そのうち角が生えるのかもしれません」

「……」


　こんな突拍子もない質問に、真剣に答えてくれるらしい。目線を下げて、ずいぶんと長い時間、神妙な顔で考えていてくれたが。
　やっと来た彼の返事に、私の目が点になる。


「その髪は綺麗だと、俺は前に言わなかったか」


　　……


「…いえ、中身の話です」

「中身？」

　
　なるほど。確かに、突拍子もなさすぎるし、情報もなさすぎる。けれど、見た目の話だと思ったなら、なんでそんなに長考してたんだ。


「ほら、おとぎ話の鬼です」

「それなら問題ない。あんたがする事は大抵珍妙だが、それを恐ろしいとは思ったことがない故な」



　　珍妙…



「…斎藤さん。もしかして、怒ってます？」

「……」

「そ、か…すみません…」


　やけに暴言が捗々(はかばか)しいと思ったら、無表情で怒っているらしい。


「…あんたを心配しているだけだ。だが、矢代は、俺が何に腹を立てていると思う」



　　え、難問



「…怪我したこと？」

「怪我をする可能性があるところへ、一人で行ったことだ」



　　あ、やばい。叱られる



「…はい、すみません」

「あの時は俺たちもまだ近くに居たのだから、あの場を俺たちに任せて、あんたは山崎を連れて行くべきだった。
　だから、山崎の判断も悪い。普段、監察は一人で動くしかない状況が多い故に、そう考えてしまうのかもしれんが、矢代が巡察を手伝うように、俺たちもあんたたちの仕事を手伝うことくらいする。
　敵方を追うなど危険だと分かっているのだから、複数で行動するのが当然だろう。あんたは仲間をなんだと思っている」

「…はい、すみません…」


　叱っているときの斎藤さんは、わりと饒舌だ。怒っているときは、わりと静か。


「…弥月、俺たちをなんだと思っている」

「…仲間、です」

「そうだ。誰に何を言われたか知らんが、あんたが矢代弥月であることは何も変わりない」



　　…！



「俺たちは人間より、鬼を歓迎するような集団だろう」


　　…――っ！



　彼は、私が鬼…だったら何だ、そんな事どうでも良い、と。


「ついでに、私が死なない気持ち悪い奴でも良いですか…？」

「…それは副長が喜ばれそうだな…」

「…―っ、本当に…」


　じわりと涙が出た。


　私は、自分が何か別のものになったのかと……自分自身が怖かったのだと知った。

　おとぎ話の鬼以上に、私は気持ちの悪い存在かもしれない。
　けれど、私が何を言ったって、彼はきっと同じことを言ってくれるだろう。



　　あんたは　矢代弥月　だと



　目頭から零れてしまう前に、その雫を拭う。


「私、鬼なんですって。鬼副長さしおいて」

「…悪口を言いたかっただけなのか？」


　弥月は両手の指を一本立てて、額に付けてニッと笑う。


「いやいや、マジですって。気合い入れたら、角出るのかもしれません。で、鬼強くなっちゃうのかも！」

「…なら、角が出るほど気合いを出して、怪我をせずに帰って来てくれ」

「あははっ！　ホントそれですよね！」


　ケラケラと笑うと、さっきまで一人で深刻に考えていたのが、馬鹿みたいで。

　話の意図が読めない斎藤は、元気になって悪口を言う弥月に、しばらく呆れるような目をしていたが。
　それでも、気落ちしていた弥月が、多少復活したらしいことにホッとして、あまり深く追求しないでおいた。