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　大坂屯所で私たちを迎え出た男は、泣きそうな顔をして言った。


「すみません、申し訳ない、本当に！　まさか、今回の報告で訓戒を受けることになるとは、私も毛頭思っておりませんでしたので、まだ何の対応策も立てられていなくて……副長も烈火のごとく怒(いか)られ、矢代殿にまで火の粉が及んでしまい、本当に申し訳ない…！」

「ああ、いえ、私は怒られ慣れてますし……私も同じような失敗をしたことがあって…心中お察しします。
　起こってしまった事はもう仕方ありませんし、出来ることしていきましょう」


　私に向かって腰を折り、深く深く頭を下げ続ける彼…胃に穴が空きそうな雰囲気の谷弟・万太郎さんに、思わず同情してしまう。私より十歳は年上だろうに、こんなに腰の低い人は今まで見たことが無い。
　谷三兄弟の、上の谷組長と、下の周作さんは私への当たりが強くて苦手だが、真ん中の彼は全くそんな事はない「良い人」だった。


「先達に、私と山崎さんが派遣されましたが、今日中に四番組、遅れて島田さんと三番組が到着する予定です。
　残党が既に大坂から出てしまっていては見つけようがないので、彼らが計画の続行・延期などを狙って、大坂に残っていると仮定して、虱潰しに探していきましょう。応援が到着するまでは、情報収集と、出来るだけの大坂の包囲を」


　情報収集は主に私とすすむさんで、と目で確認しあう。
　しかし、谷弟さんは「そうか、包囲…」と青い顔で呟いてから、「あ、でも」と困惑した声をだす。


「包囲しようにも人手が…」

「そうですね、えっと……奈良や紀州に逃げるとは考えにくいですから、八番組は西側の街道を重点にいきましょう。東は四番組に、道中気を付けて来るようにお願いしています」

「なるほど…！ありがとうございます！」

「それで谷組長たちはどちらに？」

「あっ、今残党を探しに出掛けてて…」


　そうだろうなぁ、とは思ったけれど、谷弟さんがさらに落ち込む姿が想像できて、口にするのを寸でのところで止(とど)まった。


「谷組長達に西の街道を抑えてもらう伝達が済んだら、万太郎さんは齋藤さん達の到着をここで待って、彼らには大坂内を順番に調べるよう伝えてください。以降も、万太郎さん…と島田さんは、ここで全体の統制を」

「分かりました！　宜しくお願いします！」

「ああぁ、待ってまって。大坂の地図ってありますか？」

「ああぁ、すみません！　こちらに準備しています！」


　誰かの執務室なのだろう。片付いた部屋に通されて、文机に数枚の地図が置いてあった。
　そして、谷弟さんが屯所を出た後、私たちも北から南へ探っていこうと、烝さんと揃って北へ駆ける。


「先程の…概ね、事前に俺と打ち合わせていたとはいえ、良い判断だったな」

「…静かだなぁと思ってたら、やっぱり私の評価してたんですね」


　口をへの字にして抗議する。　
　今までとは役職が違うことを差し引いても、万太郎さんは烝さんと変わらない年頃だから、どう考えても烝さんが指示を出すべきだったのに。人が悪いにも程があると思っていた。


「元々この任務が、君の指揮に委ねられたものだから、俺は確認程度で…と思っただけだ」

「あー…責任重いのヤだやだ…」


　弥月は首を横にブンブンと振る。


「問題があれば、俺も口を挟もうと思っていたが…島田君の事は特に、適格な采配だと感心した」

「…ありがとうございます。でも、ずっと黙って見てる烝さんの前で、私がどんだけ緊張してたか…」

「そうなのか？」


　烝さんが本当に意外そうに言うから、むくれて「当たり前でしょ」と返す。

　一人で行動するようになってから、情報収集の過程は自分の判断に任されていたから、仕事を間違っていると叱られる機会は少なくなっていた。だから、全部見られていて、指導されるかもと思うと、間違わないか叱られないかと、不安で緊張した。

　けれど、「胴が入っていて、そうは見えなかったけどな」と笑う烝さんには、鉛の心臓だと思われてるに違いない。


「俺たちはこれからどう動く？」

「烝さんは西側、私は東側から行きましょう。一刻後にここに集合で」


　地図の真ん中を指差して、そこにあった橋の名前を確認する。


「分かった。くれぐれも無茶はしないよう」

「お互い様です。笛持ってます？」


　訊きながら自分も首から下げた呼び笛を、上から叩いてその形を確認する。そして「大丈夫だ」と頷いた烝さんに、弥月も笑顔を見せる。


「それじゃ！」

「気を付けて」


　ひらりと手を振って、二人は暗くなり始めた大坂の夜に溶けこんでいった。



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