文久元年九月二十九日



　気配は消さずに、むしろ足音を鳴らして監察方の部屋の前に立った。迷った末に、障子の枠を指の関節で叩く。


コンコン


「…？　誰ですか」

「あ、のー…」


　名乗るべきか、顔を見せるべきか……どれを先にすれば、烝さんの驚きを半減させられるかと考えたが…
　…まあ、どれも大して変わりないだろうと思って、声をかけると同時に障子を開ければ。



ドタタッ

「―――っ、……！」

「あ、脚ついてます。首もひっついてます。お化けでも、キョンシーでもないです」


　押入れを閉めたところだったのか、私を見るなり烝さんは一歩下がって、ぶつかった襖が音を立てた。


　そして、土方達と同じように、弥月を凝視したまま言葉を失ったらしい山崎に、弥月はへらりと笑って「すみません、驚かせて」と言う。


「…い、きて…」

「死んだと思いました？　それ、私も思いました」


　昨日会った魁さんは泣いて喜んでくれたけれど、林さんは「おお、おかえり。一昨日、島原で見かけたで」と。……あの人は本当に何者なんだろう。

　彼らに「烝さんには自分で言うから」と、私が帰って来たことは内緒にするようにお願いした。勿論、この貴重な驚き顔を見たいから……と言ったら怒られるから、言わないけれど。



　　よしよし。烝さんはちゃんと予想通りの反応で……おっと、と！？　待って！　無言の歩み寄りは、斎藤さんの鉄拳だけで、もうお腹いっぱい…！



　何を思ったのか、烝さんが真っ直ぐにこちらへ歩み寄ってくると、それが昨日の斎藤さんの姿と重なって、たじろいてしまう。
　あの時、意識が飛ぶほどに強打されたこめかみには、デッカイたんこぶができた。もう勘弁してほしい。


　…とはいえ、それだけ怒らせる…心配させることをしたのは私で。
　身構えながらも、「烝さんになら殴られても仕方ないか」と歯を食いしばって、全身にギュッと力を入れる。



　　…

　　……



「…ん……え、と………え？」


　彼の間合いに入った瞬間に思わず閉じていた目を、恐る恐る開く。



　私は烝さんの腕の中に納まっていた。



＊＊＊