元治元年十二月三十一日



　屯所待機を命じられた行軍世話役は、普段は何をして過ごせばよいのかと疑問に思ったが、土方さんからの指示は、諸子調兼監察方の頃からとそう大差なかった。
　朝昼の全体稽古に参加し、局長達のおつかいがあれば行き、手が空いていれば巡察に同行する。或は、隊士が増えて、家事がてんてこまいの千鶴ちゃんをお手伝いする。

　世間はどうあれ、弥月の身の回りは平和であった。


「はーやくぅ来いこい、お正月～」


　今日は年末、大晦日。つまり、大掃除の日。
　前々から計画的に掃除するなど、この職場・職員では不可能なので、今日一日は全体稽古も無しにして、できるだけ掃除を頑張るよう副長命令が出た。そして、玄関・広間や道場など、みんなが使う場所の掃除は、平隊士が分担して掃除することになっている。


「なので、今日は、長らく放置してました、自分の部屋を掃除したいと思います」

「誰と話してるの？」

「え、自分」


　気持ちの悪いものを見るような、隣の部屋の沖田さんは無視して。


　とりあえず動きやすいように、監察用の黒装束に着替えて、「お掃除開始！」と気合を入れた。

　今日は掃除日和、天気が良い。真冬の空気がものすごく冷たいが、開け放して換気し、部屋に置いている布団と行李を外へ出す。



　　まずは高い所から～ホコリをはたきで落として～そこを濡れ雑巾で拭いて～


　
　腰にはたきと雑巾を差して、鼻歌交じりに、梯子(はしご)を手にして天井を見上げた時、はたと気付く。



　　上からするなら、屋根裏もした方が良いよね…



　ちらりと「面倒くさい」という思いが過ぎったが、しばし考えた後、よしと一つ頷く。
　普段から天井を這いつくばるのだから、定期的に綺麗にしておくのが理想だろう。しかも、烝さんも使う道だから、ここは部下の私が掃除して然るべき。

　小さい箒諸々を持って上がれるように準備した後、天井が外れる板の方へと移動し、梯子に足を掛けて、段々と上がって行く。あまり長くない梯子だと、最後に天井裏に上るのに中々苦労する。いつも股関節外れそう。


「よいっしょー！！」

「弥月君、ちょっと良いかな？」

「はーい？」


　すでに上がりきった後だったため、逆さになって上から顔を覗かせると、驚いた顔の近藤さんと目が合った。


「どうかしました、近藤さん？」

「ちょっと相談があって来たんだが……弥月君は何を…？」

「屋根裏の掃除をしようと思ってたところだったんですけど、とりあえず降りますね」



　　降りるときは素早く、格好良く



　頭から落ちるように身体を全部落とし、逆手でつかまっていた縁に一瞬だけぶら下がり、床に片膝をつけるように着地した。

　見ていた近藤さんが「達者だな」と褒めてくれたので、「恐縮です」と微笑む。実は膝めっちゃ打った。イタい。


「それで、相談って何ですか？」

「それが…部屋割をな、変えようかと、トシ達と前々から話をしていてだな…」

「はあ」

「それぞれが部屋を綺麗に片づけた後の新年なら、区切りが良いだろうということで……今までは、まず平隊士と副長助勤で分けていたんだが、これからは大方、組ごとに分けることになってな…」

「はい」

「『行軍世話役』と『馬験』は、一つに纏めることになりそうなんだが…
　…それで、雪村君はこの部屋にしようという話になっているんだが……どうだろうか、変えた方が良いだろうか？」

「了解です。千鶴ちゃんが喘息にならないよう、誠心誠意真心こめて、来た時よりも美しく仕上げてみせます」


　ビシッと軍隊式の敬礼をしてみせる。
　近頃、私は屯所に居る時間が短くて、ここを掃除もろくにせず放置していたので、部屋の中が埃(ほこり)だらけなことは言わずもがな。これをこのまま、千鶴ちゃんに譲るわけにはいかない。


「いやいや、そうではなくてだなぁ…」


　何かを否定しながら、言葉につまった近藤さんが、私に何かを言いたいらしい事は察した。そして、何に気を遣っているのかも、なんとなく理解したつもりだ。



　　『馬験』と『行軍世話役』が一部屋ってことは、私もそこって事だからね



　けれど、不満を言ったって仕方ないじゃないか。
　寧ろ、今日までこの納戸の物を、勝手に触らずにいてくれたことに感謝する。


「気」
「近藤さん。たぶんこの子、近藤さんの気遣いを理解できてませんよ」


　話を聞いていたらしい沖田さんは、開け放していた戸から顔を出して、私に被せるように言った。


「それ、まだ決定事項じゃなくて、内々に操作可能って事なんですよね？」



　　え？



　弥月が近藤を見ると、彼はひとつ頷いて「その可能性はある」と言った。


　つまり、詳しく話を聞くと、半月ほど前…伊東さんが来てすぐの頃から、部屋割の変更の話は出ていた。それが今さっき初めて具体案として、土方さんの考えた部屋割が、近藤さんの元に届いたらしい。


「部屋の広さと、人数の割り振りに関しては、さすがトシ、完璧だからな。トシからしたら、別に俺がそこに不満をつける事はないだろうと思っててな。
　だが、俺としては、どうにも君の気持ちを忖度せずにはいられないというか、なんとかしてやりたいというか…」

「近藤さん…」



　　本当に善い人、優しい人



　『行軍世話役』と同室になる『馬験』は四名。元監察・川島、近藤さんの養子・谷周平さん、出自が御立派・三浦さんと小原さん。彼らの仕事は局長の側付になるので、いわく付き…じゃなくて、近藤さんのお目にかなった人物ばかりだ。


「以前、林君らと同じ監察方の部屋にいたから、耐性はあるだろうとは思ったんだが、今度は人数も増えて、他に『馬験』の者らがいるからな…」

「ん、まあ、正直なところ、元監察方の面子(めんつ)だったら、全く気にしません。寧ろ、向こうも何やかんや気遣ってくれますし」

「む？　監察方には話したのか？」

「いえ、知ってるのは、すす…山崎さんだけです」


　たぶん。林さんは『え、女だろ？』って、当然のように言いそうで怖い。


「雪村君にだけは話して、彼女の護衛という名目で、この部屋を共有するという手も考えたんだが…」


　その提案の状況を試しに想像してみる。
　女子二人相部屋。千鶴ちゃんは最初は驚いたとして、そんなに問題なく同室で良いと言ってくれるだろう。それはとても幸せな毎日が女子会。

　しかし、傍から見て、だ。
　この狭い部屋で、若い男女と思われている二人が一緒。あくまで監視ではなく、公的に布団を並べて可。しかも、普段からかなり仲良し。


「…風紀、乱しまくりですね」

「やはりそう思うか…」


　逆に、訳を知っている数名以外の、誰がそれを許容するというのか。特に、平助とか平助とか平助とか、今居ないけど。



　　…



　平隊士には見せられない、未来から持ってきた荷物を置くところも、着替えや清拭を隠れてできる場所も、今の屯所にはない。



　　……



「…いっそのこと、もう皆に話しちゃいます？　私、実は女でした～って」


　今まであれだけ公表するかしないかで揉めておいて、自分で提案するのもアレだけれど。寝る場所くらいで、一々、頭を抱えなければならないなら、公にして、千鶴ちゃんと一緒にしてくれたら良い気がする。


「土方さんも、今更無下に『出てけ』なんて言わないでしょう。だって、他に千鶴ちゃんがいるし」

「そうだなぁ…やはり、それが一番過ごしやすいのかもしれんな…」

「いつかは言う事もあるだろうって思ってましたし……新年から重大発表で、土方さんが喉に餅詰まらせそうですね」


　仕方ないと肩を竦めてみせ、二人で頷きあう。
　そうして話は纏まろうとしていたのだが、部屋に居るのにずっと黙っていた沖田さんが、ポツリと溢した。


「今は止めといた方が無難だと思う」

「…？　なんでですか？」


　思案顔で伏せられていた彼の視線が、スッとこちらを向く。


「伊東さん、たぶん女の子嫌いだから。千鶴ちゃんが屯所内にいるだけで、難癖付けてたし」

「私、好かれてますよ？」

「男だと思われてるからでしょ」

「…あぁ、ね」



　　それは喜ぶべき事なのだろうか…



　その通りすぎて、返す言葉がなかった。
　いつも思うが、男と思われ過ぎても、心にクるものがある。

　そして、この見た目を入り口に、“矢代弥月”全体が好かれてるのかと思いきや、女と分かった瞬間に掌反されたら、軽くなく傷つく。

　可能性に言葉を失った弥月を横目に、沖田は溜息交じりに言った。


「だから、弥月君が女だって分かったら、古参組は兎も角、伊東さんのところの門人とか、新入隊士の対応は変わるだろうし。仕事に支障でるんじゃない？」

「ううむ……伊藤先生は話をすれば分かって頂けると思うんだが…」

「…そうかもしれませんね。でも、皆にバラすにしても、もうちょっと関係ができてからの方が確実だと思いますよ」

「確かにそうかもしれんなぁ…」


　弥月が溜息交じりに「うーん」と唸りながら首を捻ったのを横目に、沖田は近藤へ向き直る。


「近藤さん、最初に何か考えてた方法があったんじゃないですか？」

「うむ…かなり強引な手段なんだが、君を『行軍世話役』から外すというのはどうだろう。そうすれば、弥月君の部屋を作為的に変えることも可能になるのではと…」


　弥月と沖田は「あぁ！」と、妙案を得て一瞬明るい顔をしたが、すぐに次の問題に気付いて、渋い顔になる。

　確かに『行軍世話役』としては、部屋割に組み込まれなくなるけれど、部屋が余っていない事実は変わりない。


「それで俺の小姓ということにして、俺の部屋で寝起きする…という方法も、考えたのだが…」

「え！？　それ、良いんですか？」



　　まさかの、なんて完璧ステキな提案！


　
　局長と一緒の部屋だなんて、おこがましいにも程がある発想を、仮に思いついていたとして、まさか自分からは提案する由もない。


「いや、しかしだな…俺が知っているからこそ、それは嫌だろうと思ったり何だり…」

「え、全然嫌じゃないって言いますか、喜んで近藤さんの草鞋温めますと言いますか…」


　嫌がる要素なんて微塵もないのに、気を遣う近藤さんに、首を横に振って見せたが。ふと思いついて「あ」と、言葉を切る。


「…そういう方法でも良いなら、もしかして、山南さんの部屋に転がりこめたりします？」

「いや、それは…山南君はトシと一緒の部屋になる予定だからな。流石に狭……いや、二人の部屋を俺のと交換したら、三人も可能か…？」

「え？　近藤さんの部屋の方が、二人の部屋より広いんですか？」

「ああ。俺も皆が窮屈に暮らしているんだから、俺だけ広い部屋は要らないと言ったんだが、トシが『伊東さんもいるからそれくらいの見栄は張ってくれ』と譲らなくてな…今の部屋のまま据え置きなんだ」

「なるほど…」


　その局長の部屋を“実質二人部屋”にするのは、やはり許可されないだろう。


「…っていうかさ、君、部屋に土方さんが居るのは良いの？」


　沖田の質問に、近藤は「あ」という顔をしたが、弥月は「あぁ」と思わず半笑いで応じる。


「土方さん一人なら、誤魔化せる自信が割とあります。あの人、私の女装ばっちり見たのに、疑ってすらないですからね」


　私が土方さんに失礼極まってるのは、お互い様だと時々思う。


　弥月はハアと一つ溜息を溢してから、「決めました」と大きく頷いてみせる。


「私が近藤さんと同室より、土方さん達と三人で同室の方が、土方さん的にはそれほど問題ないはずなので、そっちを狙いましょう。
　最悪、『矢代弥月の部屋は副長・総長と同じ』ってのは、名目だけでも構いません」

「…問題ないが、名目だけとは…どういう事だい？」

「それほど問題ない理由は三つです。一つは、そもそも私は、自室以外で寝てる日の方が多いこと」


　三本立てた指の一つをペキッと折る。


「二つ目は山南さんは最近午前中寝てますから、土方さんはその邪魔をしないよう、恐らく昼間は近藤さんのところに居るつもりだと思う……というか、今はそこまで考えてなくても、結果、そうなると思うんですよね。
　で、私も昼間は部屋にいませんし、居るとすれば、夜勤明けに寝てるだけだと思うんです」


　だから、昼間に部屋で彼らの邪魔をすることはない。山南さんと布団並べて寝てるだけだ。


「三つ目は、夜は山南さんは研究室の方に居ますから、実質部屋は二人で使うことになります。土方さんが遅くまで仕事してても、私は寝ますけど……隅の方で寝てれば、土方さんが気にしないことは実証済みですから、そこまで問題ありません。私、寝相は良い方です」


　だから、夜は土方さんと布団並べて寝てるだけだ。


　弥月は三本とも折ってグーになった手を、開いたり閉じたりして微笑む。


「名目だけってのは、土方さんがこの提案を駄目だって言うなら、どちらかの部屋に荷物だけを置かせてもらって、道場に布団敷いて寝ても全然構いませんって話で…大丈夫ですって、私どこでも寝れる人ですから」


　近藤さんが「それはいかん！」等と大声を出しそうだったので、パタパタと手を振って止める。


「まあ、どちらにせよ、とりあえず役職から外してもらわなきゃ、話が始まりませんけど…」



　　寧ろ、今さら総長補佐を外して、行軍世話役に付けた理由もよく分かんないとは思ってたんだよね…



　私に対する信用度の問題かと思ったが、伊東さんのあの様子が関係しているのだろうか。


「俺の部屋ではだめなのか…？」


　考えを巡らせていたところに、なぜか少し落ち込んだような声が聞こえて。近藤さんの方へ顔を上げて、思わず苦笑いする。


「局長が一人部屋で、かつ、大きい部屋を割り振った土方さんの考えを曲げない方が、役職変更の提案を受け入れられやすいかなと思うんですよ。
　役職変更と同室にしてほしい事、両方却下されたら部屋出れないですから、最悪、役職変更だけはもぎ取りたいです」

「理由はどうするつもり？」


　そういえば、そこまでは考えてなかった。


「そうですね……何かしら山南さんを出汁に使いますかね……良い案ないですか、沖田さん？」

「なんで僕。自分で考えなよ」

「こういうの得意でしょう。土方さんハメるの」

「まあね。でも、狡賢さでは、君には負けるよ」

「ですよね、知ってます。じゃあ、さっきの半分採用して、山南さんの小姓…総長補佐復帰というのはどうでしょう？　
　近藤さんには馬験がいて、土方さんには千鶴ちゃんがいますし、私が名目上の山南さんの小姓で丁度良くないですか？」

「それ、山南さんの協力が要るよね？」

「そっちはお茶の子さいさいです」


　山南さんは私に定期的に血を提供してほしいはずだから、私が出張の多い役職より、自分の小姓の方が都合が良いと考えるだろう。
　土方さんへの細かい言い訳など、山南さんがいれば百人力。


「じゃあ、山南さんを味方にするべく、経緯含めてイイ感じに説明したいと思うので、早速行きましょう！　勿論、沖田さんも！」

「なんで僕まで…」

「千鶴ちゃんと伊東さんの事で何かあったんでしょ。共有しとくのが無難ですって！」


　二カッと笑って、渋る沖田さんの袖を引いて立ち上がらせ、三人連れ立って山南さんの部屋へ向かう。

　そして、寝入り端(ばな)を叩き起こされた彼がすごく不機嫌なのは怖かった。けれど、連れ立った面々を見て、何か重要な案件らしいことを察したらしい山南さんは、話を聞き、役割を了承してくれた。

　そして今度は土方さんの部屋へ行くべく、四人は揃って腰をあげ、並んで部屋を出て行く。すると、私の後ろにいた山南さんが、後ろからこっそりと私に耳打ちした。


「上手に誑(たぶら)かしましたね」

「…ふふっ、私も無敵な気がしてました」


　土方さんに私の性別を隠すのは、既に遊び心が十割だから、いかに楽しく面白可笑しく立ち回れるかを、内心考えているけれど。

　今は、それに加えて、沖田さんが大人しく巻き込まれてくれていることが可笑しく、そして心強くも感じて、会心の笑みを浮かべずにはいられなかった。