元治元年十二月一日



　宵の頃、陽も完全に沈んだ後に、京に着いた。


「ここが噂に聞く祇園ですか」

「なんだか、やっぱり都は雰囲気が違いますね、伊東先生！」


　まるでここだけ陽がまだあるかのごとく、数多の灯りに煌々と照らされた大通りに、足を踏み入れた。
　料理の匂いに混じって、女の色香の匂いさえしてくるのは、きっと気のせいばかりではないのだろう、すると、長旅の疲れも忘れたかのように、色めきだつ同志たち。
　
　今にも走りだしそうな、彼らの青さに内心苦笑しながら、私はにこりと優しく笑いかけた。


「そうね。でも、だからこそ、粗相はしないように気を付けましょうね」

「はい、先生！」

「でも、本当にすごいですよね！　どの店が良いのでしょうか、迷ってしまいます！」

「とりあえず大きい店に入ったら良いのでしょうかね？　でも先生は小さい落ち着けるようなお店がお好みでしたよね？」


「あー！なんだか臭ぇなァ！」

「あぁ、ホンマに田舎臭え！　なんや、えっらい肥やしみたいな臭いがしとる」


　すれ違いざまに耳にした、聞こえよがしな声。それが自分達の事だとは思いもしなかったが、チラリとそちらを見ると、大きな声を出した男達は一様にこちらを見ていた。

　そして私たちが立ち止まったのを見計らって、酔った男の一人が下卑た笑いを浮かべながら、手近にいた三郎ににじり寄る。


「この臭っせぇのあんたらかァ、あ？」

「あ゛ぁ？」
「…三郎」


　売られた喧嘩を躊躇うことなく即座に買おうとした三郎を、小声で言外に諌める。


「折角、俺達が気持ちよう呑んどるのに、ギャアギャア品の無い声が聞こえてきたと思ったらなぁ…」

「ここはなぁ、糞田舎の武左なんかが来て良えとこやあらへんのや」


　舐めるようにして、上から下までジロジロと見分される。その視線が気持ち悪くて、ぞわぞわと鳥肌が立った。



　　品が無いのはあなた達の方でしょう…っ



　確かに自分たちは旅装で、奇麗な様相をしているとは言えないが、決して“糞”田舎者でもなければ、貧しくもない。
　そう言う彼らが普段どのような生活をしているか……身形をみれば“それなり”であることは分かるけれど、百歩譲っても、男達は「品が良い」とは言えない。言いたくない。



　　けど、ここは穏便に、ね



「…これは、私の連れが失れ」
「ほんまに！『すっごいですなぁ～』なーんて、おのぼりさん丸出しで、聞いてるこっちが恥ずかしいったらねぇや！なぁ！」

「どうせすました顔で、ぶぶ漬け食うて帰るだけやっちゅうねん！」

「そうやそうや！　腹空いとるから、絶対おかわりしよるで！」

「おかわりかいッ！　それはアカンわ！！」


　誰一人、伊東が謝罪をしようとしたのが聞こえなかったのか、ギャッハハと下品な笑いが飛ぶ。
　ガンを飛ばすだけなら右に出る者はいない三郎は、ずっと睨みを利かせているが、私の言いつけは守り、手を出そうとはしていない。

　伊東の線のように細い眉がハの字に歪む。いつもは穏やかに弧を描く唇は、添えられた袖に姿を隠した。



　　ここで騒ぎを起こすのは得策ではないのよ…



　いくら普段は揉め事を避けるとはいえ、これだけ一方的に子馬鹿にされると、相手を言い負かしたい気持ちが首をもたげている。そして、相手が商人だろうと何だろうと、弁で言い負かすだけなら自信がある。
　しかし、相手は酔っ払いだ。最後は殴り合いの喧嘩になるのは目に見えている。勿論、それにも勝てる自信はある。



　　…でも、勝ったところで利はないわ



　寧ろ、不利益の方が多い。


「…無視して行くわよ」

「逃げんのかぁ、おい？」

「腰に立派なもんぶら下げてんのによぉ。田舎者は肝っ玉ちっちぇえなぁ！？」

「腰には付いても、あっちは付いてねぇんじゃねェか？」



　　あぁ、下品



「あぁ、なるほどな！だから二本も腰に下げてるんか」

「知らんかったなぁ、予備まで準」
「お兄はんら、そないな大坂訛りで偉そうにせんといてくれる？」


　心を塞いで足早に通り過ぎようとした、私の足が止まる。

　私たちの正面から来てすれ違った男……つまり、後方で私たちを背に、下品な男たちに向かい合って、二本差しの男が一人立っていた。


「あ゛ぁ、なんや？」

「江戸の人に京のお作法教えてくれはるんはええけど、大坂とここ、一緒にせんといて欲しいんやけど」

「なんやと…？」

「言うとくけど、大坂の人は下品やて、京の人はみぃんなそう思うてるからな、未来永劫。これガチで」



　　若い…男の子？



　後ろ姿しか見えないが、声は十代そこらで、声変わりしているかも怪しいような柔らかなもの。

　二本差しをして袴姿なのだから、彼は武士のはずだけれど……なぜか、頭には町人のように手ぬぐいを巻いていた。



　　…髪が…白い？



　手拭いから垣間見える髪は、その声の張りから察する年齢にそぐわず、随分と色が薄かった。


「小童が偉そうに！」

「そうや！　金もない餓鬼が偉そうにしくさんな！」

「祇園も島原も、あてら商人のお陰で成り立っとんねんぞ！」

「はいはい、確かに、それもそうどすなあ。花街にたくさんお金下ろしてくれはるんに、えろう失礼しました。このとおりや」


　流れるような会話の中で、どこで心変わりしたというのか。掌を返してペコリと頭を下げる青年に、一同が面食らう。
　そして、青年はその注目を集めたまま、すぐに顔を上げて一際明るい声で言った。


「まあでも、芸子はんらからしたら、お金払うてくれるなら一緒やって話おす。寧ろ、勘違い男は鬱陶しいから早う帰ってくれへん？」

「はあ！？」
「なんやと、てめぇ！！」


　カッとなった男一人が護身用の刀を抜くと、青年も腰の物へ手を伸ばす。



　　え？



　またもや、誰もが目を瞬かせる。

　青年は鞘ごと刀を抜いていた。


「抜けや、小僧！！」

「いややわ。これ中が竹光やから、抜いたら、そっちので切れてまうもん」



　　…は？

　　…

　　…

　　……貧乏なのね



　どうやら少年は“お飾り”を得物にしているらしいが、抜き身を向けられても、まるで緊張感の欠片も無い。その背に余裕すら感じる。

　それをどう受け取ったのか、商人たちは「こいつも口ばっかりの武左衛門か！」と、更に声を大きくして爆笑していた。


「へえ…」


　私の隣に居た三郎が、面白いものを見たときの声を出す。
　勿論、私にもその意味は分かっていた。


「ほれ、兄ちゃん。かかって来いよ」

「じゃあお言葉に甘えて、ちょいとごめんよ…っと」

「な…ッ」


タンッ

　その斬り合いは、一瞬の事と言って相違ない。もはや斬りあうことすらなかった。
　右手を打たれた男の得物はすぐに地に投げ出され、男の首に、青年の持つ鞘がトンと当たる。


「おっちゃんら、命は大切にしぃな。しょうもないことで斬られて死にとうなかったら、酔うてるからって、おちょくる相手間違えたらあかんわ」

「何を…」

「…あっ！？」


　男五人の内の一人が大声を出し、顔を強張らせて「南蛮の！？」と呟くと。口々に「え？」「は！？」と声があがる。しかし、青年が誰か思い当たらないらしい男は、キョロキョロとして仲間に説明を求める。

　伊東一行も、「南蛮の」が示すそれが何かを知る由もなく、男達の会話に耳を傾けていた。



　　南蛮の…？



「おい、何なんや…」
「このガキがどないしてん？」


　全く同じ疑問を持っていた私は、この鞘ごと大立ち振る舞いする青年は、いったい何者なのだろうかと観察する。


「阿保かお前…っ！」
「あれや！新選組の…！」

「はあ？」
「あれがかァ？」



　　新選組？



　その指摘にざわついたのは酔っ払いの男達だけはなく、こちらも同じで、この場の全員の気配が変わった。


「…知ってくれてはる人もいるみたいで、話も早くて助かります」


　まさかとは思ったが、本人が肯定するからには本当らしい。ただ、やはり青年は脅しを効かせるわけでもなく、気怠そうな声で言った。


「そこで楽しく飲んでる奴ら呼ぶんも申し訳ないし、普段お世話になってます、おとっつァん方との揉め事は御免やさかい…
　…ここはうちに免じて、早ぅあっち行き」


　『飲んでる奴ら』とは、つまり『新選組の仲間』ということだろう。
　青年がクイと顎を反らすと、男達は小突きあい目配せし合って、足早に去って行った。

　それを尻目に青年はフゥと溜息を吐きながら、こちらをチラリと見る。そして私と眼が合うと眦(まなじり)を下げて、淡い笑みを浮かべた。


「災難ですね」

「あなたは…」


　歳は十四、五だろうか。口調から考えていた歳よりも、幾分若く見える。
　そして、手拭いからはみ出している前髪は、やはり色がとても薄かった。


「すいません。わたし急いでるんで、何かあれば新選組屯所まで」


　青年はペコリと小気味よく頭をさげて、私が止めようとする間もなく、すぐに私たちに背を向けた。

　しかし、独りでに「あ！」と声を上げて、クルンとこちらを振り返り、近くの看板を指さす。


「あっこのお店やったら、女将はん元々江戸の人やからオススメですよ！」


　一瞬何のことか分からなかったが、気付いた私がそのお礼の返事をする前に、彼は再び前を向いて走って行ってしまった。



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