慶応元年八月七日



　陽が傾きだして影が長くなる。涼しい柔らかな風に吹かれて、畔道に咲いた真っ赤な花の群れが揺れていた。

　弥月は一瞬だけ目を輝かせてすぐに収めたが、烝の方が口を開いた。


「彼岸か」

「！　綺麗ですね」


　烝さんの表情が穏やかだったので、ホッとして笑いかける。
　菊芋の花の件があった日、しばらく無言は続いていたのだけれど、次の日には普段通りに戻っていた。彼から似た話をふってくれるのだから、あまり気にしない方が良いだろう。


「彼岸花って毒があるんでしたっけ？」

「ああ。触るくらいなら問題ないが、触ったその手で物を食べると腹を下す」

「ほう。田んぼの近くによく生えてる気がするんですけど、まあまあ危険ですね」

「その毒で、田んぼへのネズミや土竜の侵入を防ぐからな。あと、手間はかかるが毒抜きをすれば食べられるらしい」

「そこまでして…人間ってホント変なもの食べたがりますよね。河豚(ふぐ)の卵巣漬けとか」

「それは死ぬな…」

「確か福井の方の食べ物だったので、八十八さんにでも聞いてみましょう。命かけるほど美味しいのかって」


　草津宿が目の前に来ていた。ここが最後の宿泊で、明日には屯所に辿り着く。
　


　　長かった―！！



　捜索隊に非番なんてないから、この一カ月ずっと歩き続けていた。煎餅布団でも、臭い枕でも、屋根と食料があるんだからまだましな任務だ諦めるしかなかった。歩き疲れてよく眠れた。


「今日くらい脇本陣でも許される！　空いてたら泊まりましょう？」


　早足になって振り返ると、烝さんと遠くなった。

　
「弥月君」

「ん？」


　なぜか烝さんの脚が止まる。
　首を傾げて数歩戻ると、烝さんは懐から何かを出した。


「これを」

「なんですか？」


　握り拳の中にある布。受け取るとそれは袋で、中に細い箱があるようだった。


「開けてくれ」

「はい」


　木箱を開けた。さらに中には布が入ってて、何かが包まれていた。
　そして、白布の中から出てきたのは、金工製の平打ち簪。飾り気は少ないが、銀色の素地に透かし彫りで花が咲いていて、花びらが所々金色になっている。


「これは？」

「君に」



　　私に？



　この時代の男性は当たり前に髪が長い、けれど、簪を使っているのは見たことがないし、花柄ならば女性用だろう。



　　そっか…気を遣わせたかな…



　名古屋のお風呂屋さんでは、微妙な色合いの着物で装飾品の一つもなく見栄えが悪いと、お姉様方から散々な言われようだった。そして数日前の断髪の騒ぎた。ついに可哀そうに思われたのかもしれない。
　
　苦く笑って「ありがとうございます」と返す。


「…君の好みではなかっただろうか？」

「いいえ？　可愛いし綺麗だし好きですよ。どうしたんですか、これ？」


　
　　っていうか、もしかしてこれ超高いんじゃ…？



　ふと気づいて、手の中のそれをじっと見る。鉄製か銀製の簪。花街の女の子達が付けているような一目で分かる豪奢さはないが、彫りの細工はとても細やかで、ともすればこの金色部分は真鍮じゃなくて金だ。金属の見分けなんてできないが、どの素材であっても絶対に安くはない。



　　だって、布の袋に箱が入ってて、また布が入ってた



　それを察してしまえば、こんな高級品どうお礼をしたら良いのかと、弥月は受け取った姿勢のまま困惑する。すると、手からそっと烝に拾い上げられた。


「華やかさには欠けるが、普段の恰好でもこれなら合うだろうと思った。唐変木の俺と違って、弥月君なら使っていても伊達者と思われるだろう」

「え？　普段使いのつもりで買ったんですか？」

「ああ。勿論、気になるようなら女髪のときに使ってくれたら良い。弥月君がこの手の物で喜ぶとは今まで思いもしなかったから、好みが分からなくて困ったが…広くは使えるだろう」

「こんな良い物…」

「君に何かをあげたいと思ったんだ」


　私の顔の横に彼の手が伸びて、詰めた髪の間にゆっくりと差し込まれる。簪が皮膚を優しく滑っていく感触がした。


「受け取ってくれるだろうか？」


　烝さんは面映ゆい表情で、少し満足そうに微笑む。黄昏の茜空の中、斜陽に照らされて彼の白い肌の縁が透明に輝いていた。
　その姿があまりに綺麗で、私の心臓がドキリと音を立てる。



　　好きだから？



　唐突に浮かんだ心の声に、胸が苦しくなり指先が熱くなった。奥底に抱いたままの小さな疑問は不用意に顔を出す。
　喉に何かがつっかえた。


「――りがとうございます」



　　まるで光を見ていた



　弥月は耳の上あたりにあるそれに触れる。照れくさいような温かな気持ちがここに詰まっていて、大切にしようと思った。

　そして、お礼に何を渡そうかと烝さんを見る。
　けれど彼と視線が合って、言うべき言葉が消えた。彼の瞳は私しか映していないのに、さきほどの柔らかな表情はなくなっていた。

　彼がまっすぐに私を見ている。私達の間には思いがけない静寂が訪れたのに、視線だけは外れない。外すことを許さないと云うように、菫色の双玉に視線を強く絡め取られた。



　　獣のように



　心臓が震える。

　まるで映像のように彼の唇がゆっくりと動いて、言の葉を紡ぐ。


「君のことが好きだ」


　耳鳴りのような感覚がした。


「部下や仲間としてだけじゃなく、女性として君のことを大切にしたいと思っている」


　知らず息が止まる。


　
　　私を好き？



　無垢な驚きと、ほのかな得心、ドロリとした懐疑的な気持ちが同時に溢れ出る。



　　私を　女性として　好き　
　

　　どうして？



　不可解に思うけれど、目の前にいるのは疑うべきもない緊張した表情の烝さん。いつもの彼の包みこむような優しい声音はない。それが積み重ねつづけて抱えきれなくなった重さなのだと、私に訴えかけていた。



　　好き


　　好きって　好きってこと


　　女性として　好き



　それを受け取って欲しいと望まれていた。


「…君のことだから、言わないと伝わらないかもしれないな。
　俺は君がたまたま近くにいた女性だから好きになったんじゃない。弥月君を好きになったんだ。これは伝わっているか？」

「…分かり、ます」

「そうか、良かった」


　烝さんはホッと胸を撫で下ろす。

　そんなに鈍く見えているのかと場違いな自虐が浮かぶと、歪に固まった思考が少しほぐれたけれど。「だから」と続く彼の言葉にまた緊張して耳を傾ける。
　

「一番組の部屋にいるのも気が気ではなかった。彼らと着替えも寝起きもするなんて…」

「…それはまあ…もう二年もやりくりしてますから、なんとか…」

「それだけじゃない。君は親しい人へ童のように手を差し出せるから、勘違いさせかねない」

「手…は、私から出すのは…烝さんくらいですよ」

「そういう所も憎らしくて仕方なかった。あまりに無邪気で…俺は一人の男として君に触れたいのに」


　あまりに直接的な言葉に、カカカ…と顔が熱くなる。注がれる熱っぽい視線を受け止め耐えきれずに、思わず眼を逸らした。



　　この…女らしさとは縁のない私を？



「どうして…？」

「理由、は難しいが……クルクルと変わる表情は可愛いと思っている。隠しきれていない真面目なところも、誰にでも分け隔てなく公平であろうするところも尊敬している。好奇心が強すぎるのと、なんでも自分で解決しようとして一々心配をかけるが……嫌いじゃない。
　本音を言うと、綺麗な女性なのだと誰にも知られたくないから、屯所内で女装はやめて欲しい。あと…白い肌を晒して、無自覚に男の目を惹かないでくれ」

「…」


　聞いたのが間違いだった。並べられるとは思わなかった。そんなことを訊いた自分が恥ずかしい。耳が壊れる。


「ほんとに…」

「本当だ。弥月君のことが好きだ」



　　そうじゃない



　まるで望んで言わせてしまった。独り言が口から出ただけだ。
　居た堪れなさすぎて、思わず両手で顔を隠す。血液が沸騰したのか、頭がぼぅっとしてきた。



　　どうしよう



　万が一そうだったらと、何度か一瞬考えて、毎回ある訳ないとすぐに投げ出した。答えを持っていないのに、今、頭が働かない。



　　烝さんのことは好き、だけど、この好きって、それとは違う気がするのに、違うとは思えないのはなんで？

　　好きって、もっとどうしようもなく溢れ出るような感覚じゃないの？　

　　好きだけど、嬉しいけど、これは違うよね？　好きってなに？　好きじゃないけど、好きと違うくない？

　

　答えを出さなければと思うのに、きちんと考えられてるのかどうかも分からない。


「だが、弥月君がそういう気持ちを俺に持ってないことも分かっている」


　その声音が変わったことに、弥月はすぐに気付いた。顔を覆う手から、ゆっくりと視線を上げる。


「だから、君にどうこうしてほしい訳じゃない」


　再びが視線絡んで、烝さんは今度は淡く笑んだ。



　　諦めたように



　冷や水を浴びた。

　烝さんの視線が段々と降りていく。何かに耐えるように、彼は体の横で拳を強く握っていた。



　　私に何も期待していない



　今、自分は何も決める必要はない。
　けれど、彼からの無償の穏やかで慈愛に満ちた視線は、二度と返ってくることはない。そして、これから自分も今までと同じように接してはいけないのだと。

　それを惜しむ私は、都合が良すぎるだろうか。



　　いつから…



　どこまでが彼の「人として」の優しさで、いつからその思いを礎に、私と一緒にいたのか。もう諦めたのなら、どうして今そんなことを言うのか。


「困らせてすまない」



　　おわり



　　終わってしまう



　　そんなの　さみしい



　寂しいと思うのはズルいだろうか。同じだけの思いを持っていないのに、変わらず隣にいてほしいと思うのは酷いだろうか。

　ゆっくりと烝さんの頭が上がる。悲しい顔をしていた。


「ありがとう、聞いてくれて」


　ざわりと心が波打つ。



　　終わる



　　いやだ



「――っ、分からないんです」


　嘘じゃない。どうしたら良いのか分からない、けれど、彼の眼を見ていられなくて、足元に視線を落として首を横に振った。


「この前から烝さんがちょっと変だなって思ってて」

「ああ…」

「そんな訳ないと思いながら、もしそうだったらどうしようって思ったりもして」


　何が言いたいのだろうと自分で思う。話している時間はここに繋ぎ止めておけるのだと気付いた。


「ごめんなさい。分からないです」


　笑い返してくれたら、その笑顔をもっと見たくなる。

　大事にされてるなって感じたら嬉しい。
　
　一緒にいて安心できる。



　　でも、それ以上を求めたことがない

　　同じことを、斎藤さんや山南さんにも思う



　　きっと、これは恋じゃない



「もし…もし、それでも良いなら…恋人とは言えなくても…今まで通りにはいられませんか？」


　卑怯だと、誰かが頭の中で呟いた。そしてすぐに、自分が言った事の意味を理解して後悔した。



　　怖い

　　間違った



　自分に都合の良い事思いつきで、もっと彼を傷つけた。同じ気持ちになれないのなら、応えられないと断る方が誠実に決まっている。



　　それでも、大事過ぎて捨てられない



「…そんな怯えた顔で」


　絞り出すような声でそう言われて、彼を苦しみ悲しませているのだと自覚する。助けを求められる人はどこにもいない。



　　間違った



　半端な気持ちで、酷いことを言った……取り返しのつかない傷付け方をした。
　泣きそうになるけれど、自分が泣くのはそれこそ卑怯だと分かっていた。


「ごめんなさい…」

「弥月君…」


　彼が動く気配がして、視界を少し上げると手を差し出されていて、何かを求められているのだと理解した。それが友情の握手なのか、それ以外なのか分からずに見上げると、烝さんは困った顔で微笑んだ。
　キュッと胸が苦しくなって、その手に手を重ねることができなかった。
　けれど、彼は動かずに待っている。


「…手を繋ぐのは嫌ではないな？」


　考える間もなく弥月はコクンと頷く。すると、山崎は落ちている彼女の右手を拾い上げた。


「これでいい」


　繋いだ手から、彼へと視線を上げる。烝さんは眦を下げて穏やかに笑んでいた。いつも隣にいるより半歩だけ距離が近い。


「君が嫌なことはしたくない。これまで通り居てくれたら良い。何か嫌なときは嫌だと教えてくれ」

　
　それは私の提案を了承する言葉だと気付いた。


「良いんですか…？」

「…今すぐに、関係に新しい名前が無くてもいい。ただ、そういう俺の気持ちを知って欲しかった」


　彼の空いている方の手が上がる。それは私の頭の上に乗っかった。


「君こそ…今まで通りで良いんだな？　俺が触れても…」



　　触れること自体に意味があるのだと

　　私に触れたいと

　　そこには男女の好意があるのだと



「弥月君？」


　繋いだ手と頭を撫でる彼の動きに、全ての意識が持っていかれる。まだ頭が働かない。


「弥月君？」

「はい…」

「…大丈夫か？」

「…いっぱいいっぱいです」



　　全然大丈夫じゃない



　この場をどうしたらいいか、何を考えたらいいのかも分からない。ただ、繋いだ烝さんの手が温かい。


「…嫌じゃないんだな？」


　その問いに、ぎこちなく頤を引く。

　男として私に触れたいと言った、彼の手の動きが気になるだけ。どういう反応をしたら良いのか分からないだけ。感触はいつも通りで、嫌な気持ちはしない。
　けれど、岩のように動けなくて、そのまま大人しく頭を撫でられている。



　　どうしたら…撫で返せばいいの…か？



「フッ…」


　いつの間にか段々と俯いていた頭上に落ちてきた、彼の大きな息継ぎ。顔を上げると、烝さんは横を向いて、クックッと笑っていた。


「すまない…ッ、可愛くてな…」



　　？？？



「…どこが？」


　思わず返事ができた。

　烝さんはクシャリと顔を綻ばせて、「分からなくていい」と嬉しそうに私を見た。





―――第三章　終