元治元年九月二十八日　




　千鶴side



「お茶、置いておきます」


　夕餉の折、千鶴は炊事をこなしたついでに、自分が食べはじめる前にお茶を淹れた。それを持って広間へ行き、トントンと皆の膳の側へ置いていく。


「おぉ、すまん」

「あの、山南さんは…？」

　
　空席が気になって場を見渡した千鶴に、食事前に山南を呼びに行った沖田が答える。


「ちょっと調べものをしてるみたいだよ」

「そう、ですか…」


　八月末頃の平助君に先立ち、九月初めに近藤さんも永倉さんも、隊士募集のために江戸に発ってしまって、幹部の人数がすっかり減ってしまっていた。

　一番賑やかな彼らが居ないというのに、さらに一人居ないとなれば、否応なしに寂しいものを感じる。



　　…なんだか最近、山南さんが籠もりがちだし……弥月さんも、全然帰ってらっしゃらないし…



　監察の仕事で出かけたまま、全く帰ってきていない弥月さん。もう一ッ月くらいになるけれど、ちゃんとご飯は食べているだろうか。

　そして、少なからずその影響があるのだろう、山南さんが研究室から出て来ない日が増えている気がする。
　彼のところへ持って行った膳は、きちんと空っぽになって返って来るけれど……その事はどうしても気にかかった。


「…お茶、後の方が良かったですね。入れすぎちゃいました」


　盆に残った湯呑みを見て、私がそう呟けば。

　土方さんは「置いとけ置いとけ」と……気にするなとでも言うように、それに応えてくれた。


「あれば誰か飲むだろ」

スラッ

「そうそう、私が飲むでしょ」

「…あ！　弥月さんっ、おかえりなさい！」


カシャン
ペチャ
カランカラン


「ちょうど喉乾いてたんだー、それ貰って良い？」

「はい、どうぞ。お疲れさまでした」

「お…」
「あ…」

「ありがとう。ついでにご飯残ってると嬉しいんだけど、さすがに無いかなぁ？」

「いいえ！弥月さん達が帰って来たときのために、いつも少し多めに作って」

「おいおいおいおいおいおいおいおい！！？」
「てめえちょっと待てコルア゛ァァぁぁぁ！！！？」


　膳をひっくり返す勢いで、土方と原田が立ち上がり、弥月を指さす。
　すると、彼はそちらへ顔を向けてニイッと笑った。


「YES、アイアム！――というわけで、新選組総長補佐　矢代弥月、復活ッ！！」


　弥月さんはさり気なく私に湯呑みを渡した後、その場でクルクルっと回って、彼らに指をビシッと指し返す。
　キビキビと動くその姿は、この一ッ月、彼がとても元気だったことを教えてくれてホッとした。


　私と同じく、彼の不思議な動きにも、皆さんは気に留めていないようで。
　土方さんは鬼のような形相で彼に掴みかかって、唾を飛ばす勢いで言葉をぶつけた。


「てめえっ！！　何がどうでどうして何でいるんだよ！？」
「首は！？　傷は！？　脚あんのかお前！？」


　原田さんも後ろから、彼の頭をわしづかみにして揺すっていた。



　　脚、首？　傷？　もしかして、どこか怪我してるのかな？



　それなら先に処置をしなければ、と千鶴は声をかけようとしたが。
　弥月はニカッと笑って、土方の手をほどき、今度は自分に向かって指を指した。


「はい、どうぞ首！」

「――っホントに切ってやがる…！」
「まじかよ！？　アッハッハ、なんでお前生きてんだ！！？」


　弥月さんはピョンピョンと跳ねて、アハハッと笑う。


「脚もついてますよ～」

「たりめぇだろうが！」

「左之、どけ」
「あ？」


バンッダダダダンッ



　その瞬間、それ以外の音は止んだ。

　弥月が回転しながら宙を飛んで、そのまま障子を押し飛ばし、庭の方まで吹っ飛んでいった。

　シン…と静まり返った室内。


「ふざけるより先に言う事があるだろう！！？」


　ビリビリと空気が震えた。

　千鶴は恐怖に固まる。悲鳴も上げられないほどに、それは突然で……これが殺気というものなのだと理解する。


「どれだけ心配したと思ってる！！そこへ直れ！！」


　怒りにブルブルと震える斎藤を横目に、沖田は弥月が飛んで行った方へ行き、縁側から落ちた彼を「あー…」と言って見下ろす。


「…はじめ君、気絶してるから」

「なんだと！？」


　滅多ない彼の怒声に、沖田は「僕のせいじゃないし…」と半笑いする。


「…殴るの下手だな、斎藤」

「…だな。殴る時は、頬だろ。それか腹な。死んだら困るだろ」


　土方も原田もあまりの斎藤の豹変ぶりに……一応、かろうじて死なない程度にと思い、弥月を擁護した。


「……」


　さすがに斎藤さんも返す言葉がないらしく、それでも彼の怒気は収まらない。



　　えっと…



　千鶴は斎藤の視線の延長線上に行くことが出来ず、その場でおずおずと言う事には。


「え……あの、弥月さん、大丈夫なんですか…？」

「――っ、知らん！放っとけ！！」



　　ええぇ…



「まあ、大丈夫なんじゃない？　そのうち起きるよ」


　そう言った沖田はもう元の位置に座って箸を持ちあげていて。
　弥月も障子もそのまま置いて、いそいそと食事に戻る面々に、千鶴はどうして良いか分からず。右往左往した後、ひとまず草履を履いて、庭へ下りたつ。


「弥月さん、大丈夫ですか？」


　ぺちぺちと頬を叩いてみると、「う゛ぅぅんんン」と反応がある。


「雪村、放っといて構わねえから飯食え、飯」

「いえ、そういう訳にも…」

「辛い」

「ううわ、こりゃひでぇ！　これ作ったの総司だろ！？」

「置いとけ置いとけ、あいつに食わせりゃいい」

「なに、人がせっかく作ったのを猫跨ぎみたいに」


　それから沖田さんが文句を言ったり、斎藤さんが「塩分のとり過ぎは…」等々、やいやいと言い合いをしていたのだけれど。


　結局、弥月さんが起きたときには、広間には人数分の「おひたし」ばかりが乗った、膳がひとつ残っていた。


「なにこれ、笑かす」


　その膳を前に弥月さんは本当に大笑いして。そして「辛い」と言いながらも楽しそうに、それを残さず食べきった。



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