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　また会いに行くと約束して、手を振って彼女と別れた。


「沖田さん、ありがとうございました」

「…べつに君のためじゃないから」


　予想に反せず、つっけんどんな返事が返って来るが。

　それなら、彼女のためだと言うのだろうか……どちらにしても良い人じゃないか、と可笑しくなる。


「良かったですね、お母さんも赤ちゃんも元気そうで」

「…」

「可愛かったですねー。重さはもう生まれたときの倍とか言ってましたけど-、でもお母さんに似てまだまだ小さいくらいで…でも案外持つとずっしり重くて。赤ちゃんってなんであんなに瑞々しいんでしょう、不思議ですよね」

「…」

「元気に育ってほしいですね。あ、今度何かお祝いもって行こうかなー」

「……」

「この時代、何を持っていくのが普通なんでしょうね…服とか？　んー、でも私そこまで裁縫得意じゃないし…あ、ちょっと変わったものあげたいような気もしますし、卵とか砂糖とか高級食材も良いかもですよね。親子でしっかり栄養とってもらわなきゃいけないし」

「…あのさ」


　弥月はずっと一人で喋り続けるつもりだったのだが。沖田からの待望の返事が-来て、ピタッと口を閉ざす。



　　どんな返事がくるのか、ちょっとワクワクしてる自分は変態じゃないだろうか



「なんで話しかけるわけ。僕ずっと無視してるんだけど、それが煩いとか、迷惑してるとか考えないの」


　それは、質問。

　苦情よりも先に、質問がくるとは思いも寄らなかった。




　　…らしくない。けど…



「そう思ってるなら、沖田さん絶対言うでしょ。じゃなきゃ私の喉、とっくに切られてるかなと思います」


　ついでに言うなら、少し前までの彼ならば、私がこうして隣なり後ろなりを歩いていることすら、まず拒否するだろう。「いつ襲われてもおかしくない」と…それは私もだけれど。



　　だからきっと、私たちの関係はちゃんと変わってる

　　それはきっと良い方向に



「…煩いと思ったなら、切ってもいいってことだよね」

「それとこれとは話が別です」


　真顔になった弥月は、顔の前で人差し指のバッテンを作る。


「それに、私がなんで話しかけてるかって言われたら、沖田さんが同じこと思ってると、思ってるからですよ」


　今度は弥月が二カッと笑って言うと、沖田は分からないという風に眉を顰める。


「何考えてるか分からない人に話しかけるのは躊躇いますけど、今なら沖田さんと絶対同じこと思ってる自信ありますから！
　沖田さんが私を嫌いでも、猫も子どもも嫌いじゃないのは知ってますから。共通する好きなものについてだけなら、楽しく話せる気がしません？」


「…別に話したくないんだけど」

「知ってますよ～。でも食わず嫌いなのは、私の性に合わないんです。今の沖田さんなら私嫌いじゃないかもしれないんで、試しに喋らさせてください」

「却下、鬱陶しい」

「あっはっは！　じゃあ、ちょっと分量減らしますね」

「…そういう問題じゃないんだけど」


　
　辟易するように言われたけれど、私はまだ口を閉じるつもりはなかった。

　彼が本当に私を嫌いだとしても……ひたすらにウザがられても……斬るとか殺すとか言わない、猫と妊婦と赤ん坊に優しい沖田さんとならば、ちょっとだけ気をつけてさえいれば、普通に仲良くなれる気がしたから。





＊＊＊





　沖田side




　　あぁ。うるさい


　　煩い

　　うるさい


　　…いや、ちょっと、本当、かなり五月蝿いんだけど



　正直、その口を上と下で割ってあげたい所だが、僕だってそれなりにこの事態を予想して、ここまで説明も無しに彼女を連れてきたわけで。一時の感情で怒るのは、少し大人気ないと思った。


「沖田さーん、どこ行くんですかー…この質問も飽きたー…」


　説明すると、ついて来ないだろうと思ったから。
　弥月君は悪い事をしたときに、謝るか逃げるかの二者択一で……どうやらこの件に関しては後者なことは、母親からの話を聞いていて分かった。
　そして僕が手を貸す義理はないけれど、あの母親が青い顔をしながらも巡察中の僕を捕まえた勇気に、少しくらい見返りがあっても良いんじゃないかと思ったから、少しだけ手間をとってあげることにした。



「あははっ！　じゃあちょっと分量減らしますね！！」


　“女三人姦(かしま)しい”と言うれけど、この子一人で三人分は優にあると思う。
　彼女は相手がはじめ君でも賑やかなそうな空気を作るから、どれだけ煩いのかは承知していたけれど。


　ただ、


『嫌いとか、気持ち悪いとか、私はそこまでじゃありませんから』

『沖田さんが私を嫌いでも、今更なので構いませんけど』


　彼女がそう当たり前のように言ったことには、流石に少し驚いた。
　同じ空間にいることすらも嫌がっていたはずだ。彼はいつも僕を気にしてピリピリとしていた。嫌味や揚げ足取りの応酬はあれど、会話らしい会話なんてしたことなかった。



『お前らがどこ行くんでも構わねぇけどな、死体が出るときには、その理由と証拠を持ってこい』

　それがさっき弥月君の外出許可を、土方さんに取りにいったときの、彼の言葉。僕もそれが、僕と彼女の関係についての正しい認識だと思っているのだが。



　　…それが、どういう心境の変化で、僕の横で気楽にペラペラとしゃべり続けてるのか…



「それとも、千鶴ちゃんの手を借りて、何か着物作ったりしたら良いんでしょうかね？　あ、でも千鶴ちゃんにしてみたら、なんで私が裁縫するのかって話に…」


　また返事をしなくなった僕を隣に、あっけらかんとして再びしゃべり続ける、彼女の面の皮の厚さに呆れる。


「…とっとと着替えて来てくれる。その頭は屯所でなんとかして」

「はーい」


　監察方の借家に着いて、今度は建物の外で待つ。勿論、彼女がこれ以上喧(やかま)しく話しかけてこないように、だ。



　…っていうかさ、彼女の女装がアレってことはさ、前に新八さんとか左之さんの見たのはアレってことで…



「や、ちょっ、ま……おっ、沖田さん！助けて！！」


　　……


「…は？」


　理解するのに少しの時間がかかったが、思わず何もないに宙に向かって疑問をぶつけてしまった。



　　彼女が僕に助けを求めるなんて、ありえなくない？



　僕がそう考えてる間にも、中で何が起こっているというのか、再び奇声があがる。


「あ、ちょ！あぁぁ早くヘルプヘルプヘルプ！！」



　　なんかまた意味不明な言葉使ってるし…



「うわ…やややっ、待って待って！　沖田さ―――ん！！」

「いったい何なのさ…」


　めんどうくさいと心底思うが、これだけ騒がれては無視もできず。それにしても「居るんでしょ、早く！！」と催促する彼女は、何を僕に期待しているというのか。

　少なくとも、彼女が助けを求めているのは、不審者とか敵の類ではないと断言できる。


　そうして沖田が、弥月のためにこれ以上何かをする気はないと思いながらも、一部屋しかない家の中を覗けば、


「…何やってるの」
「助けてください！！」


　弥月は抜刀してそれを両手に握りこみ、部屋の角に目をやっていて。その顔は必死の形相なので、本気で救いを求めていることは明らかなのだが。



　　助けろって言われてもさ…



　そこには誰もいない。何もない。


「…前からどっかおかしいんじゃないかとは思ってたんだけどさ、ついに普通の人は見えないものがとか言っ」

「あ゛あ゛無理、むりっ！！ちょ、あ゛ぁぁ動かないでえぇ！」

「！？」


　ここ大一番の奇声をあげて、目にも留まらぬ速さで、背後に近づいていた僕の更に後ろへと回った彼女。僕の服を掴んで、怖がっているのか何なのか、バタバタと床を踏み鳴らす。


「…何なの、油虫か何か？」


　勝手場に出現しやすい、長い触覚の生えた虫。
　彼女の言動が、ミツ姉がそれに対峙して狂乱したときの反応に似ていたし、ついこの前、源さんも退治していたから、すぐにそれを思い至る。


「違う！ヤモリヤモリヤモリ！！」

「は……家守？」

「わかんない、トカゲかもしれない！　イモリかもしれない！！　なんでも嫌だぁぁぁ！！！」

「……」


　とりあえず、そういうものの類いがいるらしい。

　それを理解すると妙な疲労感を覚えて、背中を引かれるままに、仰け反るように宙を仰ぐ。
　あまりにしょうもない事態に、彼女を放置して去りたい気もしたが、この背を強く掴む手は、僕が辞退することを絶対に許さないだろう。

　そうして半ば諦めの気持ちで、「ほら、あそこ！！」と指を指された先へよくよく目を凝らして床を見れば、確かに隅っこに、黒っぽい手のひら半分程の長さの何かが動いた。


「…ちっさいじゃない」

「小さいなら許されると思うなぁ！　中途半端に存在するなら、いっそゴジラの方が可愛いわ！！」


　だいぶ余裕そうに見えるが、一応半狂乱の状態のようで、弥月君はバタバタとまた足を踏み鳴らした。
　もしかしたら、彼女の足踏みで、トカゲが怯えて此方にこないように意図しているのかもしれない。


「虫が嫌なんて、どうやって生きていくつもり」

「あれは虫じゃない！虫なら平気なの！ゴキちゃんの方が全然マシ！！
　まさかこいつらが家に侵入してくるなんて反則やんか！って、 あ゛あ゛ぁ！？　それに乗らないでマイ袴！　いいから早く何とかして下さいぃぃ！お願いしますぅぅ！！」

「…とりあえず、その手、離してくれるかな」


　渾身の力で服を掴まれていたので、何とかしようにもそれ以上進むこともできなかった。

　やっとのことで手を離してもらった沖田は、弥月への嫌がらせにそのまま見過ごしたり、わざと目の前に持っていくこともできたが……心底怯えた様子のヤモリの方が可哀想になった。このままじゃ、何もしていないのに殺されかねない。

　僕が近付くとヤモリが逃げようとするから、また奇声があがったが、なんとか両手で捕まえて外へと逃がしてやる。


「あ、あ、ありがとうございます！ 手、洗って下さいね！！」


　よくよく見れば弥月君は涙目になっていて、歓喜にうち震えるような表情で、僕にお礼を言った。

　君のためじゃないんだけどね…と思いながらも、悪い気はしなかった。


「君に嫌いなものがあるなんて意外だね」

「ど――してもっ、あれは無理です！！だって変な歩き方するのにニョロニョロして、ヌメヌメだけじゃなくツヤツヤもしてる意味が分からない！　しかも千切れてもパタパタしてるとか気持ち悪すぎ！　せめてどれか一個にして！！」

「でも君、この前、虻なら潰してたじゃない」

「ヤモリを潰せって言うんですか！？　後片付けしなきゃいけないんですよ！？」

「…そうだね」


　確かに虫と違って、それが潰れてるのは気持ち悪いかもしれない。
　人間の死体を平気でまたぐ生活をしていて、おかしな話だとは思うが。


「…今度こそ、さっさと着替えてくれる」

「はい！すいませんでした、ありがとうございます！」



　　……



　沖田は弥月が頭を上げるのを見終えずに、建物から出ていく。
　

　深々と頭を下げた彼女。その開いた衿元から見えた胸元の白さを、一瞬だけ凝視した僕に他意はない。



＊＊＊