元治元年三月上旬



「猫だ」


　屯所内にて、お猫様を発見しました。背が黄土色で、腹が白い毛の猫。

　廊下を歩いていた時、何か目の端に動くものが映ったのに気が付いて、私がふと横を向くと、トコトコと中庭を通り過ぎる彼女と目が合った。すると途端に、彼女は私を凝視して固まってしまったから、私が少しでも動けば、脱兎のごとく逃げられるかと思ったのだけれど。
　そのまま私が注視していても、しゃがんでみても、彼女は逃げずにそこに居る。そして徐に、彼女は私と同じように、チョコンとその場に腰を下ろした。


「え、え、逃げないの？　ねえ、逃げないなら、ついでに触らせてくれたりする？」



　　めっちゃ触りたい



　野良猫ちゃんも、飼い猫ちゃんも、いつも私が近づこうとすれば逃げてしまうのだ。だって猫だもの。

　けれど、こちらの可愛らしい御猫様は、比較的人慣れしているようだから、餌で釣れるかもしれない。


「でも、そんな都合よく煮干しなんか持ってないよー…」


　一瞬、勝手場に常備されている鰹節を思い出すが、取りに行ったところで、彼女はここで待っていてくれるわけではない。

　猫ではなく、弥月が絶望して「うぅ」と唸り始めると。猫の方も餌をもらえるわけではないのだと理解したようで、スイッと向こうへ行ってしまう。


「あぁぁ、ごめんねぇ...また来てねぇ...」


　どうやって今後、煮干しを携帯しておくか考えながら、彼女が長い尾を揺らしてどこかへ去りゆくのを見送る。弥月は名残惜しさに、彼女が見えなくなるまで、その場でしゃがんでいた。





＊＊＊





「……んで。何がどうして、どうなったんですか」


　最近の監察方はみんな、比較的気楽に過ごしていた。林さんと川島組、私と烝さん組で、それぞれ聞き込みや潜伏捜査をしているが、これといって目立った不穏な動きも見られず。
　勿論、巡察組はそれなりに窃盗犯を捕まえて来たり、喧嘩を止めたりだとかはしているようだが。

　寧ろ、私たちは隊内の平隊士の様子に注意しているよう命じられていた。山南さんの一件から、脱走者が増えることを危惧しているらしい。


　そして外での任務の合間、数日ぶりに弥月が屯所に帰って来てみると。
　なんだか幹部棟の方がバタバタと賑やかしいと思えば、『猫捜索隊』なるものが活動していた。


「それがなぁ、かくかくしかじかで…」

「…なるほど。それでお猫様をみんなで追いかけ回してる、と」

「まあ、そういうことだ」


　しかも、土方さんを誤魔化すために派遣したのは、千鶴ちゃんと平助という、なんとも頼りない二人だと言うではないか。それはすぐにバレるに決まってるだろうて。
　さっきまでいたらしい烝さんはいつの間にか消えたというから、影を薄くして体よく逃げるあたり流石だと思う。

　そうして一同、再び千鶴の部屋で集まって、作戦会議をしていたらしいのだが。

　真剣な表情で私に説明してくれた皆を、弥月は呆れた表情で見た。


「何やってんですか、いい大人が」

「んなこと言ったって、現実問題、猫に毎日のように飯掻っ攫われてるんだ。なんとかしなくちゃいけねぇだろ」

「まあそうですけど…」


　間違ってはないが、なんだか間が抜けすぎていて納得できない。
　洗濯物をめちゃくちゃにされたって言われたって、「洗濯バサミ作れよ」って思う。なんなら私が作ってやろうか。



　　うん。私も捕まえて懲らしめるとか反対だし、烝さん見習って、いい感じに逃―げよっと



「じゃあ、これから盗られた分のおかずは、君の分ってことで良いよね」

「ぅよーし、一刻も早く取っ捕まえましょう。さあ、サクサク探しますよ！」



　沖田さんの一言で予定変更。
　捕まえてどうするかは兎も角、屯所内にいたら、いつか彼らが殺生しかねないし、洗濯バサミの発明の方が時間がかかりそうだ。さくっと捕まえて、ポイと遠くに放ってきてもらうとかしよう。

　状況としては、すでに屯所内は隅から隅まで歩いて探し、こんな所に住み着いているわけもないと気づき、網やら仕掛けやらを練り始めたところらしい。

　

　　んじゃま、それは任せた



　弥月は一人聞き込みに出かける。


「あれっ、金ちゃんやん。久しぶり～」

「ちわっす、ユウ坊。あのさ、この辺で猫見んかった？」

「ねこ？　そんなんよう見るけどなぁ…逃がしたん？　どんなん？」

「茶色くて尻尾長いやつ。ご飯盗られて困っとるんよ」

「あ。それなら、三日くらい前にたぶん見たのとちゃうかな」

「ほんま！？」

「うん、たぶんな。なんか咥えて、そこの塀の上をスイスイーって歩いてたえ」

「どこ行ったかとか、どこから来てるか知らん？」

「知らんよ、屋根んとこ跳びはって見えんくなったもん。でもよう見かけるから、この辺に住んでるんとちゃう？」

「屋根、か…」


　猫といえば、高いところ。
　なるほど、そういえば屋根の上に逃げられたと、沖田さんも言っていた。


　前川邸へ戻り、忍刀を使って塀へ上がり、そこから屋根へ移る。まだそれほど上手くなく、静かに出来ないが、そこはまぁご愛嬌。


「いてて…また膝打った」


　患部をさすりながら立ち上がる。そして、カチャカチャと瓦を踏む音を立てながら、平部を慎重に素早く駆ける。
　屋根瓦の歩き方は、最初に塀で練習したけれど、何回も瓦を割って、後から土方さんに怒られた。


　ところで、以前は咎められると面倒なので使わなかったが、平助から逃げ回った折に、屯所の正しくない歩き方を熟知した。
　床下、天井裏、屋根上。得意なのは床下で、今後移動しやすいように各所の畳の下の床板を、何枚か外しておいた。


　そして、今日は瓦を割ることなく、勝手場の真上に着いて、そこに腰を下ろす。


「まぁ、気長に待ちますか。待ってたって通るとも限らないし」





＊＊＊





「…とは、言ったものの……そんな、ねえ？」


　やはりご縁があるのだろう。次の飯時前に再び目の前にいるのだ、当座の敵(かたき)。飯の敵。



　　でも可愛いから許すとか言ったら、ご飯抜きになる…


　　それも困る



「あのさ、鰹節とか煮干しなら、少しくらい譲ってあげるからさ……干物とか大物狙うの止めない？　そんなさ、ハイリスク・ハイリターン狙う必要ないじゃん？　無難に行こうよ、無難に。時代は安定志向だよ」


　どうしてそんなに落ち着いているのか。毛づくろいをする彼女に、思わず語りかける。


「ほら、猫って意外と色々食べるじゃん？　うちの猫なんか、味噌汁ごはん食べてたよ。それで手を打たん？」


　尿結石になるからおススメはできないけれど、キャットフードは無いし、魚を買ってあげる甲斐性もないから、それで勘弁してほしい。

　おびき寄せるためにと渡されていた煮干しをちらつかせると、彼女はゆっくりと近付いてきたかと思えば、素早くそれを咥えて踵を返す。


「わ、ちょ、待って！」


　慌てて手を伸ばすが、スルリと交わされて。

　彼女が屋根から飛び降りようとした瞬間、


「あ！　居たぞ！！」


　真下から大きな声が上がって、彼女が身体を跳ねさせた。それと同時に彼女がそのまま落ち行くのを、弥月は目にする。
　だから弥月は気付けば、腕を伸ばして瓦を蹴っていた。腕の中に猫を閉じ込めて、宙を飛んだ。


ズザザザッドッ

「はっ、え！？」
「弥月！？」
「弥月さん！？」


　転がりながら塀に突っ込んだ弥月は、硬くしていた体から力を抜いた。


「――たぁ…」

「大丈夫ですか！？」

「猫が降りて来るかと思ったら、なんでお前が落ちてくんだよ！？」

「いや、思わず…」


　そう。後から考えれば、相手は猫だから、屯所の屋根から落ちたところで、クルリと回ってどうってことないのだろう。
　けれど、彼女が平助の大声に不意に驚いて、落ちてしまうところを見たら、思わず飛び出していたのだから仕方ない。


　顔を向けると、平助、千鶴ちゃん、新八さんがいて。そして、騒ぎを聞きつけたらしい沖田さんがこちらへ来ていた。


「まあ、なんにせよお手柄だな、弥月」


　しっかりと腕に収まっていた猫を、指さして永倉は笑う。
　そして、猫も驚き呆然としていたところから正気に戻ったのか、ジタバタと弥月の腕から抜け出そうとし始めていた。それをすかさず、沖田が襟首をもって掴みあげる。


「ミギャッ」
「さて、それじゃあこれは土方さんに見つかる前に」

「――っ沖田さん！そんな持ち方駄目です！」


　突然、千鶴が声を荒げたことに、皆がギョッとした。
　そうして皆が唖然としている間に、沖田から猫をとりあげた千鶴は、興奮する猫の頭を優しく撫でる。すると、猫の方も千鶴ならば害が無いと察したのか、ゴロゴロと彼女の腕の中で喉を鳴らした。


「猫は弱い生き物なんです！　そんな乱暴に扱ったら可哀想です！！」

「ご、ごめんなさい…」



　！？　沖田さんが素直に謝った…


　思わず彼を凝視する。今日、雪でも降るんじゃないだろうか。


　その視線に気づいたらしい彼に、ムスッとした顔で「なに」と問われたので、笑顔で「いえ、何でも～」と誤魔化す。



　　すごいな、千鶴ちゃん……控え目なのに、人に有無を言わせぬ何かを持ってる



「あ、すみません。どうぞ！」


　そして彼女は我に返ったのか、沖田さんに抱えていたそれを差し出す。


「え？」

「ここを持ってください。脇の下を抱えて……そうです。あと、反対でお尻を支えてあげて…」

「こ、こう？」

「体にくっつけてあげると安定しますから…」


　千鶴に当然のように猫を渡されて、オロオロと狼狽えながら抱え直す沖田に、弥月は笑いがこみあげるが、あからさまにすると怒るだろうからと、含み笑い顔で我慢する。


「ミャァオ」
「…で、これどうすればいいの」


　とりあえず、沖田の試行錯誤の末、猫は彼の手の中で落ち着いたらしい。
　しかし、持つ方は慣れないのだろう。冷静を装ってはいるようだが、未だ見たことがない困り顔で、皆を見渡した。


「ハハッ…案外落ち着いてるから、そのまま飼っちまえばいいんじゃねえの」


　やはり沖田さんの様子が物珍しくて可笑しいようで、新八さんがそう笑ったが、沖田さんは「冗談でしょ」と。
　それでも、さっきまで斬り殺しかねなかった沖田さんの殺(や)る気は削がれたらしい。溜息を吐きながら「参ったなぁ」なんて溢して。

　ちょっと意外だなんて思いながら、弥月は沖田へ笑いかけた。


「ご近所で飼ってくれなさそうなら、ちょっと遠くに放してきてください」

「なんで僕が…」

「抱き心地良いでしょ？　抱かせてくれる猫って珍しいから役得ですよ」


　持ってるのが嫌なら、とっくに他の誰かに渡してるはずだと思って、そう言えば。

　少しだけ不満そうな顔をしながらも、彼は「八木さんとこ行ってくる」と私達に背を向けた。